Không phải vì cái nóng, mà là bởi một cảm giác sợ hãi tột độ và áp lực xuất phát từ bản năng sống khi đối mặt với những kẻ săn mồi cấp cao hơn! Bóng đen ấy… khiến anh ta cảm thấy vô cùng nguy hiểm!

Anh ta thậm chí không thể xác định được cấp độ võ công của đối phương; chỉ biết rằng bóng đen ấy đứng đó, giống như một lỗ đen sâu thẳm, toát ra hơi lạnh khiến linh hồn con người cũng phải run rẩy.

Bóng đen dừng lại một chút, sau đó vươn tay và nắm chặt lấy Minh Thế Vinh, như thể đang cầm một chú gà con trên tay vậy.

Sau khi hoàn thành hành động đó, bóng đen cầm theo Minh Thế Vinh đang bất tỉnh, đứng trên đỉnh cây… dường như đã dừng lại trong khoảnh khắc.

Nó từ từ quay đầu lại.

Hai đôi mắt lạnh lùng, không hề chứa chút tình cảm con người nào, như những chiếc kim thép băng, xuyên qua khoảng cách không gian, xuyên qua ánh lửa cháy rực và làn khói mù, chính xác đến mức… đập trúng người chủ nhân của Ngốc Địa Phủ – người vừa mới đứng vững trên chân, đang trong tư thế cảnh giác cao độ, và trán đang đổ mồ hôi lạnh.

Chỉ trong khoảnh khắc bị ánh mắt ấy chiếu vào…

“Ùng!”

Người chủ nhân của Ngốc Địa Phủ cảm thấy não mình như bị một cái búa vô hình đập mạnh vào!

Trước mắt tối sầm lại, tai ông vang lên tiếng ù ồ chói tai!

Bàn tay cầm thanh kiếm bắt đầu run rẩy một cách không thể kiểm soát được!

Cảm giác sợ hãi này…

Chỉ vì… một cái nhìn thôi!

Người chủ nhân của Ngốc Địa Phủ cắn chặt răng, máu bắt đầu chảy ra từ nướu răng; nhờ vào ý chí kiên cường đã được rèn luyện qua nhiều năm ở bờ vực sinh tử, ông cố gắng chống lại cảm giác sợ hãi ấy.

Đúng vào khoảnh khắc ông vừa mới gượng dậy được một chút ý chí phản kháng…

Trên đỉnh cây, bóng đen đang cầm Minh Thế Vinh bắt đầu di chuyển.

Không có tiếng động ầm ĩ, không có ánh sáng lòe loẹt.

Nó chỉ đơn giản là cầm Minh Thế Vinh, ngả người về phía sau một chút, rồi như hòa nhập vào bóng đêm dày đặc và ánh lửa cháy rực phía sau, sau đó… biến mất không dấu vết.

Đúng vậy, biến mất.

Giống như giọt nước hòa vào đại dương, giống như bóng tối trở về với bóng tối.

Kể cả Minh Thế Vinh đang nằm trong tay nó, cũng đều biến mất.

Như thể nó chưa bao giờ tồn tại.

“Chủ… chủ nhân?”

Tiếng gọi nhỏ nhẹ đầy lo lắng và ngạc nhiên của các thuộc hạ vang lên bên cạnh, kéo ông trở lại với thực tại.

Ông giật mình, thở hổn hển, như thể vừa mới vật lộn thoát khỏi đáy biển sâu.

Bộ áo quan trên lưng đã bị mồ hôi lạnh đẫm ướt, dính chặt vào da, tạo nên cảm giác lạnh lẽo và nhớp nháy. Tay cầm dao vẫn còn run rẩy và tê dại. Anh ngẩng đầu nhìn về phía dinh Ming. Bóng đen kia đã biến mất không dấu vết. Dù người đó đã rời đi, những cây cối đen thui cũng bắt đầu tan biến.

“Hừ… hừ…” Chủ nhân dinh lại hít thở sâu vài lần, cố gắng kiềm chế những cảm xúc hoang mang trong lòng. Anh biết rằng bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong nỗi sợ hãi. Hiện trường đang trong tình trạng hỗn loạn, ngọn lửa vẫn đang lan rộng; phải hành động ngay! Ánh mắt anh nhanh chóng trở lại với vẻ lạnh lùng và sắc bén như thường lệ, dù sâu thẳm trong đó vẫn còn sót lại chút rung động.

“Chủ nhân dinh? Chúng tôi…” Một đội trưởng bên cạnh nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và mồ hôi lạnh trên trán anh, định nói gì đó nhưng lại thôi.

“Thực hiện lệnh ban đầu!” Giọng nói của chủ nhân dinh có phần khàn đục, nhưng rõ ràng và đầy uy nghiêm, “Một nhóm người hỗ trợ những người còn sống sót ở dinh Ming dập tắt đám cháy, ưu tiên kiểm soát không cho lửa lan sang các dinh cận kề! Một nhóm khác ngay lập tức phong tỏa hiện trường, không cho ai ra vào, kiểm tra kỹ lưỡng mọi người đáng ngờ! Nhóm cuối cùng, theo tôi vào bên trong, kiểm tra hiện trường, tìm kiếm manh mối và cứu những người có thể còn sống!”

“Vâng!” Các binh sĩ đồng thanh tuân lệnh và lập tức chia nhau hành động, một cách có tổ chức và hiệu quả trong tình huống hỗn loạn này. Chủ nhân dinh cùng với bốn đội trưởng có kỹ năng và kinh nghiệm nhất cẩn thận tránh qua những khu vực cháy dữ dội nhất, bước vào sân trước của dinh Ming qua cánh cổng bị phá hỏng.

Luồng hơi nóng gay gắt, khói đậm buốt mũi, dưới chân là đống đổ nát nóng bỏng và gỗ cháy. Ánh mắt chủ nhân dinh quét qua mặt đất như mắt đại bàng. Dấu vết của trận chiến rất rõ ràng… nhưng lại… bất thường “sạch sẽ”. Không có nhiều vết máu lẫn mảnh nội tạng vương vãi. Trên mặt đất chỉ có vài vũ khí gãy và mảnh áo giáp vỡ, cho thấy lực lượng bảo vệ dinh Ming đã cố gắng chống trả… nhưng cuộc kháng cự rõ ràng đã bị đánh bại trong thời gian cực ngắn.

“Phải là cao thủ… chắc chắn là cao thủ, người có sức mạnh cực kỳ lớn.” Chủ nhân dinh cúi xuống, nhặt một ít đất đen sém trên mặt đất, ngửi thử.

Mục đích là gì? Chỉ để bắt cóc Minh Thế Vinh sao? Tại sao lại như vậy?

Những sự kiện lớn gần đây ở kinh thành liên tục hiện lên trong đầu anh, nhưng không hề có manh mối nào rõ ràng cả.

Lông mày của chủ nhân phủ ngày càng nhăn lại sâu hơn.

Sau đó, anh đứng thẳng dậy và đã quyết định trong lòng.

Vụ việc này có thể mang lại những hậu quả rất lớn, vượt ra ngoài phạm vi quyền hạn và khả năng của anh.

Bóng đen kia, với sức mạnh và những thủ đoạn kỳ lạ mà nó thể hiện, chắc chắn không phải là điều mà anh có thể đối phó một mình được.

Anh phải báo cáo ngay lập tức.

“Hãy để hai người ở lại đây, phối hợp với những người sẽ đến sau để dọn dẹp hiện trường, thu thập mọi bằng chứng nghi ngờ, và ghi chép chi tiết tình hình thương vong cũng như lời khai của nhân chứng.” Chủ nhân phủ nói với những người tin cậy bên cạnh mình một cách nghiêm túc, “Các ngươi, theo ta ngay lập tức trở về phủ. Ta sẽ soạn ngay văn bản khẩn cấp để báo cáo lên Phụng Thiên Phủ!”

“Vâng, chủ nhân!”

Đêm tối, như mực đặc quánh không thể hòa tan, đã làm cho khu phố yên tĩnh ở góc đông nam hoàng thành trở nên u ám.

Tiếng ồn ào ban ngày đã biến mất từ lâu, ngay cả tiếng chuông canh của người gác đêm cũng dường như xa xôi hơn nhiều.

Hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa và khóa chặt; chỉ còn vài ánh sáng yếu ớt từ những con phố chính xa xôi, mơ hồ vẽ nên bóng dáng của những ngôi nhà hai bên đường.

Trong số đó, có một cửa hàng nằm ngay mặt đường, trên cửa có treo một tấm biển gỗ cũ kỹ, trên đó viết bằng chữ thô sơ “Chén Ký Tạp Hóa”. Cửa hàng đóng chặt, không hề có ánh sáng nào le lói qua khe hở cửa, như thể chủ nhân đã đi ngủ từ lâu.

Nhưng đối với những người chú ý, cửa hàng này lại có điểm khác biệt so với những cửa hàng khác.

Nó nằm ở giao điểm của hai con hẻm nhỏ, tầm nhìn tương đối thoáng đãng, nhưng lại không nằm trên con đường chính; cửa hàng không lớn lắm, nhưng lại có một sân sau dường như chất đầy đồ đạc, và bức tường sân cao hơn một chút so với những ngôi nhà lân cận.

“Toc, toc toc, toc.”

Ba tiếng gõ nhẹ, một tiếng gõ mạnh, cách nhau rõ ràng, vang lên trên con đường yên tĩnh. Tiếng gõ không lớn, nhưng lại mang theo một giai điệu kỳ lạ, vang vào cánh cửa đóng chặt của “Chén Ký Tạp Hóa”.

Bên trong cửa hàng, sự yên tĩnh chết chóc kéo dài khoảng ba năm hơi thở.

Rồi, một tiếng “kêu” nhẹ vang lên, cánh cửa được mở ra một khe hở đủ cho một người lách qua.

Phía sau khe hở không hề có ánh sáng, chỉ có bóng tối sâu thẳm, và đ

Người gõ cửa chính là Phương Dực.

Anh ta vẫn mặc bộ đồ màu xám đậm kín đáo như mọi khi, trên người còn lưu lại hương vị sương mai sau đêm dài và một mùi máu lẫn khói súng hầu như đã tan biến trong gió đêm.

Khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, điềm tĩnh đến mức gần như thờ ơ; chỉ có đôi mắt của anh ta tỏa ra ánh sáng chói lọi trong bóng tối, giống như ánh sao dưới đáy hồ lạnh giá. Điều đáng chú ý nhất là tay trái anh ta đang cầm một “vật thể” hình dạng dài, được bọc kín bằng vải đen dày và vẫn đang run rẩy nhẹ.

Dựa vào hình dáng bọc bọc, những hoa văn tinh xảo trên vải và mùi hương thơm nhẹ thoang qua, có thể đoán rằng đây chắc chắn không phải là hàng hóa thông thường.

Người mở cửa là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, ngoại hình bình thường, mặc bộ đồ lao động giản dị. Khi nhìn thấy Phương Dực bên ngoài cửa, ánh mắt anh ta vô thức đổ dồn vào thứ mà người kia đang cầm trong tay, rồi nhanh chóng quét qua khuôn mặt điềm tĩnh của anh ta, ánh mắt anh ta lóe lên một tia ngạc nhiên khó che giấu.

Nhưng anh ta phản ứng rất nhanh; cơn ngạc nhiên chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi anh ta lập tức lùi sang một bên và nói nhỏ: “Xin mời vào.”

Phương Dực bước vào bên trong, cánh cửa lập tức đóng lại một cách êm ái phía sau lưng anh ta.

Bên trong cửa hàng tạp hóa tối om, chỉ có một tia sáng yếu ớt le lói từ khe rèm cửa phòng sau, đủ để chiếu sáng không gian chật hẹp ở phòng trước, nơi chất đầy các giỏ tre, thùng gỗ và đủ loại lọ chai. Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi bụi của hàng hóa cũ kỹ, mùi cá muối khô và mùi thảo dược hỗn hợp kỳ lạ. Người đàn ông đó không bật đèn, chỉ dựa vào tia sáng yếu ớt đó để quan sát kỹ lưỡng hơn Phương Dực, đặc biệt là “vật thể” được bọc bằng vải đen trong tay anh ta. Ở một góc của chiếc bao bì, có thể nhìn thấy một bàn chân mang giày lụa có họa tiết mây, nhưng đã bị bụi bặm phủ đầy và không còn duỗi thẳng được nữa.

“Đây… là ‘hàng’ à?” Giọng người đàn ông trở nên thấp hơn nữa, đầy sự nghi ngờ không thể tin được.

“Ừm.” Phương Dực chỉ đơn giản trả lời một cách nhẹ nhàng, rồi đặt “vật thể” đó xuống một chỗ khá sạch bên cạnh chân mình. Khi “vật thể” đó chạm đất, phát ra một tiếng động ầm ĩ; có vẻ như bên trong nó đã phát ra một tiếng rên rỉ, nhưng ngay sau đó lại im lặng trở lại.

Góc miệng người đàn ông co giật một chút; ánh mắt anh ta nhìn về ph

Người thanh niên trước mắt này, dù không hề có vẻ hung ác gì cả, thế nhưng lại thực sự đã một mình đưa được chủ nhân của gia tộc Minh ra ngoài trong thời gian ngắn như vậy… Và có vẻ như… “vật phẩm” đó vẫn giữ được nguyên trạng ban đầu.

“Xin chờ một lát, tôi sẽ đi báo ngay.”

Người đàn ông đó không dám trì hoãn, cúi đầu kính cẩn trước mặt Phương Dực, rồi nhanh chóng mở rèm cửa phòng sau và biến mất bên trong. Khi rèm được buông xuống, Phương Dực nhìn thấy bên trong có vẻ là một con hành lang hẹp, dẫn vào nơi sâu hơn.

Phía trước cửa hàng tạp hóa lại trở lại yên tĩnh; chỉ còn tiếng thở đều đặn của Phương Dực và từng tiếng rên đau yếu ớt, thoáng qua từ “gói hàng” đang nằm trên đất.

Phương Dực không quan tâm đến những tiếng đó, chỉ đứng yên, ánh mắt từ từ quét qua căn cửa hàng tạp hóa có vẻ bình thường này.

Các đồ đạc trên kệ được xếp đặt có vẻ lộn xộn, nhưng lại tuân theo một quy luật nào đó giúp việc lấy đồ trở nên thuận tiện hơn hoặc giúp che giấu chúng.

Đằng sau đống đồ linh tinh ở góc tường, có vẻ như có một khe hở khó để phát hiện; trong không khí, ngoài mùi của hàng hóa, còn có một hương thơm mực nhẹ nhàng, được cố tình che giấu, cùng với mùi dầu bảo dưỡng kim loại.

Nơi này, chắc chắn không chỉ là một cửa hàng tạp hóa đơn giản.

Khoảng một khoảng thời gian sau, rèm cửa phòng sau lại được mở ra.

Lần này, người bước ra không phải là người đàn ông kia, mà là Yǐng Jiǔ.

Yǐng Jiǔ vẫn mặc bộ đồ màu xám không nổi bật, khuôn mặt bình thường, khí chất kín đáo, giống như một bóng ma.

Nhưng bước chân của anh ta dường như nhẹ nhàng hơn so với bình thường; đôi mắt luôn bình tĩnh đó, khi nhìn thấy Phương Dực đang đứng yên bên cạnh “gói hàng”, đã lập tức sáng lên, hiện rõ vẻ vui mừng và ngưỡng mộ không hề giấu giếm.

Anh ta không đi kiểm tra “gói hàng” trên đất ngay, mà đi đến trước mặt Phương Dực, quan sát anh ta từ đầu đến chân. Thấy rằng ngoại trừ một số bụi bặm và vết cháy nhỏ ở góc áo, Phương Dực vẫn hoàn toàn bình thường, không hề có dấu hiệu bị thương, vẻ hài lòng trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rõ rệt hơn.

“Đạo công tử…!”

Giọng nói của Yǐng Jiǔ vẫn cứng nhắc như mọi khi, nhưng giọng điệu đầy lời khen ngợi thì thực sự rõ ràng:

“Tối nay, gia tộc Minh đã có nhiều chuyển động lớn… Không ngờ anh có thể hoàn thành công việc nhanh đến thế… Và…”

Anh ta liếc nhìn “gói hàng” màu đen trên đất và nói tiếp:

“‘Vật phẩm’ này dường như vẫn còn ‘tươi mới’.”

“May mắn là đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Phương Dực cúi đầu nhẹ nhàng, thái độ khiêm tốn và điềm đạm; không hề tự cao tự đại hay giả vờ khiêm tốn, chỉ nói rằng mình đã làm theo kế hoạch và không dám trì hoãn.

Ying Jiu gật đầu, ngày càng ngưỡng mộ thái độ ổn định, thực tế và ít lời của Phương Dực.

Anh ta không nói thêm gì nữa, cúi xuống và mở một góc chiếc bao đen. Dưới ánh nến, khuôn mặt tái nhợt, méo mó của Ming Shirong – người đang trong tình trạng hoảng sợ, đau đớn và mất máu – hiện ra; miệng và mũi anh ta được buộc chặt bằng vải, chỉ có thể phát ra những tiếng “ư ư” yếu ớt.

Ying Jiu đặt tay lên mạch đập cổ Ming Shirong một lúc, sau đó mở mí mắt anh ta để kiểm tra xem anh ta vẫn còn sống; tuy tâm trí bị tổn thương nhưng vẫn chưa hoàn toàn mất ý thức, đúng như yêu cầu “phải giữ cho người đó tỉnh táo và có thể nói chuyện”.

“Tốt lắm.”

Ying Jiu lại đậy kín chiếc bao, đứng dậy và lấy ra hai thứ từ trong lòng, đưa cho Phương Dực.

Một thứ là một tấm thẻ có kích thước bằng bàn tay, không phải bằng vàng cũng không phải bằng gỗ, cảm giác khi cầm trên tay rất nặng và mát lạnh.

Thẻ có màu vàng đậm, mặt trước khắc họa một hình ảnh phức tạp, giống như các bánh răng cơ khí và mây mù xen kẽ với nhau – đó là biểu tượng của Thiên Cơ Các. Mặt sau khắc chữ “Tiêu” bằng chữ viết cổ, các nét chữ sắc bén, toát lên vẻ uy nghiêm.

“Đây là ‘thẻ phụ’ của ngài Kim Tiêu.”

Ying Jiu giải thích, “Với thẻ này, bạn có thể sử dụng một số nguồn lực tại một số căn cứ ngoại vi hoặc điểm liên lạc của Thiên Cơ Các ở khu vực kinh đô và các vùng lân cận; bạn cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ về thông tin và những quyền lợi nhất định. Tuy nhiên,” anh ta nói một cách nghiêm túc, “quyền hạn của thẻ này có hạn, và việc sử dụng nó sẽ được ghi chép lại; đừng lạm dụng, càng không được khoe khoang, nếu không hậu quả sẽ do bạn tự chịu.”

Phương Dực nhận lấy tấm thẻ; cảm giác nặng nề và mát lạnh của nó dường như giúp anh ta bình tĩnh lại. Anh ta quan sát kỹ lưỡng rồi cất nó vào chỗ an toàn. “Rõ rồi, cảm ơn anh Ying Jiu, cảm ơn sự tin tưởng của ngài Kim Tiêu.”

Thứ thứ hai là một chiếc bình ngọc nhỏ, thân bình trong suốt và ấm áp khi chạm vào. “Bên trong đây là ba viên ‘Dược phẩm Củng Nguyên Điệt Trần’.” Ying Jiu nói, “Đây không phải là loại thuốc có thể cứu người từ cõi chết, nhưng chúng rất hiệu quả trong việc củng cố cơ thể, loại bỏ những chấ