Con phố vắng lặng và hoang vắng; tiếng ồn ào và sự nhộn nhịp của ban ngày dường như đã biến mất không dấu vết.

Các cửa hàng hai bên đều đóng chặt; sau những tấm cửa gỗ dày là sự yên tĩnh không một tiếng động.

Hầu hết các cửa sổ của nhà dân đều tối om; chỉ có vài gia đình thôi, ánh sáng mờ ảo, như thể e ngại bị ai phát hiện, le lói ra từ sau rèm cửa. Những bức tường cao vút của con phố đổ bóng xuống mặt đường trong bóng đêm, tạo nên những con hẻm u tối và im lặng.

Không khí lạnh lẽo, mang theo hương vị của mùa thu muộn và một chút bụi bặm; thỉnh thoảng, những chiếc lá khô bị gió cuốn lên, va vào mặt đường bằng đá cuội, tạo ra tiếng “xào xạc” vang lên, làm tăng thêm sự u ám của buổi tối.

Một nhóm người đang đi tuần tra trên con phố yên tĩnh này, bước chân của họ đều đặn và hơi nặng nề.

Khoảng hai mươi người, tất cả đều mặc trang phục màu tím đậm, khoác áo da mỏng, đeo kiếm dài theo quy định; vẻ mặt họ nghiêm túc và ánh mắt luôn cảnh giác, quan sát kỹ lưỡng mọi góc phố xung quanh. Phía trước đoàn người là một người đàn ông có thân hình vạm vỡ, giống như một cây cột sắt.

Đó chính là vị chủ nhân mới của Ngốc Địa Phủ, người đã kế vị vị trí của Ya Qing Li.

Vị chủ nhân này khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, làn da đen sạm, giống như những tảng đá đã chịu sự mài mòn của gió và nắng qua nhiều năm.

Đôi lông mày rậm, đen và dày, gần như liền lại với nhau; lúc này, chúng được nhíu chặt lại, nếp nhăn trên trán sâu đến mức có thể ép chết một con muỗi.

Đôi mắt anh ta không lớn lắm, nhưng lại cực kỳ sắc bén và linh hoạt; khi mở ra hay nhắm lại, ánh sáng lấp lánh trong đó, giống như một con hổ sẵn sàng lao tấn công.

Trang phục của anh ta khác một chút so với những người dưới quyền; chất liệu may trang phục này tinh xảo hơn, trên vai và ngực có những họa tiết đại diện cho cấp bậc; thanh kiếm anh ta đeo không phải là kiếm dài thông thường, mà là một thanh kiếm bằng sắt đen, lưỡi dao rộng hơn và lưng dao dày hơn; ngay cả khi còn trong vỏ, nó vẫn toát ra một khí chất uy nghiêm và đáng sợ. Bước chân anh ta rất vững vàng, mỗi bước đều như mang theo sức mạnh to lớn, nhưng lại không phát ra tiếng động, cho thấy anh ta có kỹ năng điều khiển sức mạnh của mình một cách tuyệt vời.

Tuy nhiên, không khí xung quanh anh ta lại không hòa hợp với bước chân vững vàng đó; nó đầy sự nặng nề và phiền muộn, thậm chí còn có một chút… mệt mỏi khó nhận ra.

Gió đêm lạnh lẽo

Vốn dĩ, ông ta là người đứng đầu cơ quan “Thiết Ngục Sở” thuộc Phủ Thiên Phụ, chuyên xử lý những vụ án nghiêm trọng, phức tạp và khó giải quyết nhất. Dưới trướng ông ta có không biết bao kẻ hung hãn, và phong cách làm việc của ông ta được biết đến là mạnh mẽ, nhanh chóng và không từ thủ đoạn nào cả; trong Phủ Thiên Phụ, ông ta được coi là một trong những tướng lĩnh đáng sợ nhưng cũng không thể thiếu được. Thế nhưng, một lệnh điều động đến nhanh chóng khiến ông ta phải đảm nhận vai trò là chủ nhân của Ngốc Địa Phủ phủ.

Bất kỳ ai có con mắt sáng suốt cũng đều biết rằng đây là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn.

Vụ án liên quan đến Yaqing Li, ông ta vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả.

Bây giờ lại xuất hiện tin đồn về sự mất tích bí ẩn của Hoàng tử thứ Bảy.

Trong chốc lát, sự chú ý của toàn bộ hoàng thành đã được dồn hết về phía Hoàng tử thứ Bảy.

Tất cả các cơ quan, tất cả các lực lượng, dù muốn hay không, đều phải ưu tiên giải quyết vấn đề này.

Duy trì trật tự, điều tra, giám sát, thu thập thông tin... Tất cả đều phải đặt “vụ án Hoàng tử thứ Bảy” ở mức độ ưu tiên cao nhất.

Ngốc Địa Phủ chủ nhân cũng không ngoại lệ.

Những người được điều động để điều tra vụ án Yaqing Li trước đây, đa số đều bị rút đi một cách không khoan nhượng, và họ được phân bổ khắp các nơi trong hoàng thành để thu thập mọi thông tin liên quan đến Hoàng tử thứ Bảy, như những lời đồn đại, những dấu hiệu bất thường hay những người đáng ngờ.

Vụ án Yaqing Li? Tạm thời phải gác lại. Mặc dù trên không yêu cầu ngừng điều tra, nhưng sự chuyển hướng nguồn lực và sự chú ý đã nói lên tất cả.

Mức độ ưu tiên của nó đã bị hạ thấp đáng kể.

Ngốc Địa Phủ chủ nhân không hề than phiền gì về điều này; thậm chí, ông ta còn cho rằng đó là điều đương nhiên.

Trong suốt nhiều năm làm việc tại “Thiết Ngục Sở” của Phủ Thiên Phụ, ông ta đã in sâu vào xương tủy triết lý “tuân theo mệnh lệnh”. Nơi nào mà cấp trên chỉ đạo, ông ta sẽ hành động theo đó, không bao giờ nghi ngờ, không bao giờ do dự, và cũng không bao giờ suy nghĩ quá nhiều.

Nghĩ quá nhiều không chỉ không mang lại lợi ích gì, mà thậm chí còn có thể gây ra họa.

Chỉ cần thực hiện nghiêm túc các chỉ thị từ cấp trên, hoàn thành tốt những công việc được giao mà không gặp sai sót, đó chính là cách duy nhất để ông ta giữ vững vị trí của mình và bảo vệ bản thân cùng những người dưới quyền.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, sự chú ý của ông ta đối với “Điệu Đức Nhất” cũ

Một vụ án lớn đến mức có thể làm lung lay cơ sở quyền lực của đất nước, liên quan đến những phe phái đấu tranh bên trong hoàng gia, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cuộc đối đầu giữa các phe lực lượng lớn, chắc chắn sẽ được xử lý một cách nghiêm túc. Những kẻ như họ chỉ đáng được giao việc phụ trách những công việc vặt như duy trì trật tự an ninh, giám sát tình hình trên đường phố, thu thập thông tin từ tầng lớp dân gian… Giống như bây giờ – đi tuần tra vào ban đêm, ngăn chặn những kẻ xấu có thể lợi dụng tình hình căng thẳng để gây rối, hoặc theo dõi xem có ai đó hoạt động bất thường vào ban đêm hay không; đó chính là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của họ hiện nay. Công việc này nhàm chán và khô khan, nhưng họ buộc phải thực hiện một cách cẩn thận và tỉ mỉ. Trên những con phố vắng vẻ, chỉ có tiếng bước chân, tiếng da giáp ma sát vào nhau, và đôi khi là tiếng vũ khí va vào mũi giáp tạo ra những âm thanh “keng keng” nhỏ, vang xa trong đêm yên tĩnh, nghe có vẻ khá chói tai. Từ xa, tiếng chuông đánh canh và tiếng hô vang của người gác đêm vang lên mơ hồ qua vài con hẻm: “Đã ba giờ sáng, mọi thứ đều yên bình…” Vị chủ nhân của nhóm người này ngẩng đầu nhìn bầu trời; vị trí của mặt trăng lưỡi liềm cho thấy đã gần đến giờ Tý. Sau khi tuần tra xong khu vực chợ Đông, họ gần như đã đến lúc giao ca. Anh ta xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, do căng thẳng liên tục và thiếu ngủ trong nhiều ngày. Đúng lúc tinh thần anh ta hơi thư giãn, nghĩ đến việc sau khi giao ca sẽ đi ngâm chân nước nóng, uống một ấm trà đậm để tỉnh táo lại… “Bùm!!!” Một tiếng nổ dữ dội, không hề giống với tiếng sấm bình thường, cũng không giống tiếng rống của những con thú khổng lồ dưới lòng đất; tiếng nổ ấy bùng nổ mạnh mẽ từ hướng đông nam! Âm thanh ấy trầm đục và mạnh mẽ, có sức xuyên thủng lớn; không quá chói tai hay khó chịu, nhưng lại mang theo một cảm giác rung chuyển đến nỗi khiến trái tim người nghe như muốn ngừng đập… Có vẻ như cả mặt đất cũng rung lên theo! Tiếng nổ ấy lan truyền mà không gặp bất kỳ trở ngại nào trong đêm yên tĩnh, lập tức lấn át tiếng chuông đánh canh và cả tiếng bước chân của đội tuần tra! Đó không phải là tiếng đổ vỡ của các tòa nhà, cũng không giống tiếng nổ chói tai của thuốc súng, và càng không phải là tiếng va đập của các chiêu thức võ thuật… Nó giống như một vật thể cực kỳ nặng nề, với sức mạnh không thể cản trở được, đã lao vào một bức tường vững chắc! Sau tiếng nổ, dường như còn có những tiếng “kèo kèo

Thân hình vạm vỡ của ông ta trong khoảnh khắc đó căng thẳng như một cây cung; vẻ mệt mỏi dường như biến mất hoàn toàn. Đôi mắt sâu thẳm bỗng nhiên lấp lánh ánh sáng chói lọi, như hai lưỡi dao sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ, nhắm thẳng về phía đông nam – nơi phát ra tiếng ầm ĩ đó!

Tai ông ta rung nhẹ; nhờ vào thính giác nhạy bén đã được rèn luyện qua nhiều năm điều tra án và sự quen thuộc với địa hình khu vực kinh thành, ông nhanh chóng xác định được phạm vi gần đó.

Hướng đó… có phải là khu vực ranh giới giữa Minh Đức Phường và An Nghiệp Phường không?

Nơi đó chủ yếu là nhà cửa của các quan lại và những thương gia giàu có… Có lẽ trong số đó có…

Khuôn mặt ông ta đột nhiên trở nên nghiêm nghị, thậm chí lộ ra vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

Có chuyện gì đó đã xảy ra!

Và xét theo quy mô và tính chất của tiếng ồn đó, chắc chắn không phải chỉ là những vụ trộm cắp thông thường hay những cuộc ẩu đả nhỏ lẻ!

Trong tiếng ồn đó ẩn chứa một sức mạnh và sức tàn phá phi thường!

“Mọi người!!”

Giọng nói của chủ nhân dinh thật sự như tiếng sấm, vang lên ngay lập tức trên những con phố yên tĩnh, phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi, “Tăng cường cảnh giác cao nhất! Theo tôi!”

Ông không hề do dự, thậm chí không kịp suy nghĩ thêm hay triển khai bất kỳ kế hoạch nào.

Là người chịu trách nhiệm về an ninh ban đêm tại khu vực này, bất kỳ sự kiện nghiêm trọng nào xảy ra, ông đều phải có mặt tại hiện trường ngay lập tức để kiểm soát tình hình và tìm hiểu nguyên nhân.

“Rầm rầm…”

Tiếng kiếm rút ra từ vỏ vang lên liên tục; hai mươi lính canh tinh nhuệ của ông ta lập tức chuyển từ trạng thái tuần tra sang tư thế chiến đấu, nhanh chóng hình thành thành phần tấn công phối hợp với nhau, ánh mắt sắc bén, khí chất chiến đấu hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Chủ nhân dinh càng thêm dẫn đầu, đạp mạnh xuống đất!

“Bùm!”

Những vết nứt nhỏ xuất hiện trên mặt đường bằng đá xanh.

Toàn thân ông ta như một quả đạn được bắn ra, hoặc như một con đại bàng lao vồ, lao thẳng về phía nguồn gốc của tiếng ầm ĩ đó!

Tốc độ của ông ta nhanh đến mức để lại sau lưng mình một bóng dáng mờ ảo; bộ quần áo chính thức màu tím đậm phấp phới trong gió đêm!

Chủ nhân dinh cùng với đội ngũ tinh nhuệ của mình, như những mũi tên bay vút, lao nhanh trên những con phố vắng vẻ trong lúc thi hành lệnh giới nghiêm ban đêm.

Những người lính đi sau ông ta cũng đều cố gắng hết sức; khuôn mặt họ căng thẳng, nhưng

Làm sao lại như vậy…

“Dám!!!”

Đúng lúc này, một tiếng hét dữ dội bất ngờ vang lên từ sâu trong phủ Minh!

Giọng nói ấy chứa đựng một sức mạnh hùng vĩ, uy nghiêm, và đầy kinh hoàng!

Sóng âm ấy như những con sóng xung kích thực sự, lập tức át chế mọi tiếng động xung quanh!

Những ngọn lửa dữ dội bỗng bốc cao lên trời, bao phủ cả phủ Minh trong biển lửa.

Từ xa nhìn vào, bên trong và bên ngoài phủ, những bóng người lộn xộn, tiếng khóc, tiếng kêu cứu, tiếng đổ nước, tiếng nhà cửa đổ vỡ hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn không thể tưởng tượng nổi. Một số người may mắn thoát nạn, hay những người hầu, thiếu nữ, lính canh đã chạy trốn khắp nơi trong tình trạng hoảng loạn; có người cố gắng dùng thùng gỗ, chum vại múc nước từ giếng gần đó để dập lửa, nhưng điều đó chỉ là công việc vô ích, không thể ngăn chặn được ngọn lửa khủng khiếp ấy.

Rốt cuộc, ai lại nhắm đến gia tộc Minh?

Trong đầu Ngốc Địa Phủ Phủ Chủ, những suy nghĩ ấy nhanh chóng lướt qua.

“Mở ra…”

Trước sự kháng cự của con mồi, bên trong phủ Minh – nơi mà Ngốc Địa Phủ Phủ Chủ không thể nghe thấy gì cả – có một người lặng lẽ nói ra lệnh.

Bùm!!!

Ngay lập tức sau đó, một cái cây đen thui cao vút bỗng nhiên mọc lên từ mặt đất!

Rầm rú!

Cây đen ấy toàn thân đen như bóng đêm sâu thẳm, vỏ cây nhăn nheo, như thể được phủ một lớp nhựa đường dày. Thân cây cực kỳ to lớn, cần đến bốn năm người mới ôm được; chiều cao của nó thậm chí vượt qua mái nhà cao nhất trong phủ Minh. Những cành cây hung dữ như những bàn tay ma quỷ bị uốn cong, vươn ra khắp mọi hướng, xuyên qua ánh lửa rực cháy trên bầu trời.

Toàn bộ cây phát ra một luồng khí lạnh lẽo, yên tĩnh, hoàn toàn trái ngược với biển lửa cháy rừng xung quanh.

Và điều khiến mọi người rùng mình nhất là, trên một cành cây to ở độ cao khoảng ba trượng so với mặt đất, có một người đang treo lơ lửng! Người đó mặc một bộ áo choàng lụa màu tím vàng sang trọng, nhưng bây giờ nó đã rách nát, đầy bụi bặm và những vết bẩn giống như máu. Chiếc vương miện ngọc trên đầu anh ta nghiêng về một bên, mái tóc rối bù, cánh tay chân mềm oải, giống như một con mồi vừa bị thợ săn treo lên cành cây, đung đưa nhẹ theo làn gió đêm và sự rung động của cây.

Mặc dù cách đó còn khá xa và ánh lửa làm cho khuôn mặt người đó bị mờ đi, nhưng nhờ vào thị lực xuất chúng và sự am hiểu sâu rộng về các quý tộc kinh

Chủ nhân của gia tộc Minh Phủ!

Làm sao có thể như vậy?!!

Đồng tử của chủ nhân phòng tử bỗng nhiên co lại mạnh mẽ!

Chỉ trong chốc lát ngắn ngủi, một dinh thự gia tộc có lịch sử lâu đời và được bảo vệ nghiêm ngặt như thế này đã bị xâm nhập, bị đốt cháy, và ngay cả chủ nhân cũng bị bắt đi, được treo lên cái cây đen kỳ quái kia như thể để cho mọi người thấy ư?!

Điều này đòi hỏi sức mạnh khủng khiếp đến mức nào? Tham vọng ngạo mạn đến đâu? Và tốc độ hành động nhanh chóng đến mức nào?!

Kẻ tấn công là ai? Mục đích của chúng là gì? Là trả thù? Là bắt cóc để đe dọa? Hay… còn có âm mưu sâu xa hơn nữa?!

Vô số câu hỏi như những tảng băng lạnh giá, chợt nhiên tràn ngập tâm trí của chủ nhân phòng tử.

Nhưng dù sao ông ta cũng là một người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực hình sự. Dù còn đang hoảng sợ, cơ thể ông ta vẫn đã phản ứng một cách tự nhiên.

“Nhanh lên! Tán ra, phối hợp hành động, sơ tán mọi người! Kiểm soát không cho lửa lan rộng! Cứu chữa những người bị thương! Đóng chặt các con hẻm xung quanh, không ai được phép ra vào tùy tiện!”

Ông ta vừa ra lệnh mạnh mẽ cho các vệ sĩ phía sau, vừa lao nhanh về phía cổng chính của gia tộc Minh Phủ, về phía cái cây đen kỳ quái kia! Ông ta phải biết chắc tình hình của Minh Thế Vinh, phải tiến gần hết mức có thể để thu thập thông tin tại hiện trường, phải tìm ra manh mối về kẻ tấn công! Tuy nhiên, ngay khi ông ta còn cách cổng chính một khoảng cách nhất định, và vừa mới bắt đầu lao nhanh…

Một bóng người xuất hiện, như ma quỷ, hay như đã đứng ở đó từ trước, bất ngờ hiện ra trên đỉnh cây đen kia!

Bóng người đó không cao lớn lắm, thậm chí còn có vẻ gầy yếu, mặc một bộ áo đen hoàn toàn hòa vào bóng đêm, khuôn mặt dường như được che khuất bởi một loại mặt nạ hoặc bóng tối không rõ ràng, không thể nhìn thấy được dung nhan.

Anh ta đứng yên bình trên đỉnh cây đen kia, dưới chân là những cành lá đang quằn quýt, phía sau là những ngọn lửa dữ dội và khói đen bốc lên cao, như thể anh ta chính là vị vua kiểm soát lãnh địa hủy diệt này.

Gió đêm thổi qua, làm bay phần áo đen của anh ta, nhưng không thể xóa tan được bầu không khí lạnh lẽo, u ám và kỳ quái xung quanh anh ta.

Sự xuất hiện của anh ta hoàn toàn bất ngờ, nhưng lại có vẻ như là điều hiển nhiên, như thể anh ta vốn dĩ đã là một phần của cái cây đen này, là người cai trị buổi yến tiệc hủy diệt này.

Các cơ bắp trên người chủ nhân phòng tử lập tức căng thẳng đến mức