Anh ta dừng lại một chút, khuôn mặt hiện lên vẻ phức tạp, rồi hạ giọng nói:

“Lão Trần, không giấu anh đâu, tôi đã nghe nói từ lâu rằng bên Kỳ Thắng đang âm thầm tuyển mộ những game thủ chuyên nghiệp hàng đầu, thậm chí có thể nói là ‘nuôi dưỡng’ họ trong một môi trường được quản lý và huấn luyện một cách gần như quân sự hóa. Trước đây tôi còn nghĩ rằng có lẽ anh ta chơi game quá nhiều, đến mức mất kiểm soát; hoặc có lẽ anh ta có quá nhiều tiền mà không biết phải tiêu vào đâu.”

“Nhưng bây giờ… người này thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng! Phương Dực chính là minh chứng sống cho điều đó! Nếu… nếu những người dưới trướng của Kỳ Thắng thực sự nuôi dưỡng được một nhóm người, dù chỉ là vài người sở hữu một phần mười, hay thậm chí một phần trăm khả năng của Phương Dực… thì trên thế giới này, còn cái gì có thể ngăn cản họ được nữa chứ?”

“Trong tương lai, họ sẽ trở thành… vị vua không ngai vàng của thời đại mới!”

Kết luận này khiến cả hai người đều cảm thấy lạnh ran xuống tận xương sống.

Người Kỳ Thắng vốn dĩ có vẻ kín đáo, thậm chí hơi bí ẩn, nhưng tham vọng của anh ta… có lẽ còn lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng!

Tiếng động cơ xe ô tô phát ra tiếng thở dài trầm thấp, rồi cuối cùng cũng tắt hẳn.

Phương Dực mở cửa xe và bước xuống con hành lang bên trong căn cứ của Kỳ Thắng, nơi mà mặt đất phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Anh ta không để ý đến vẻ mặt do dự của Chí Ca phía sau, cũng không quan tâm đến những nhà nghiên cứu mặc đồng phục trắng, đang nhìn anh ta với ánh mắt kinh ngạc và tò mò.

Đối với Phương Dực mà nói, việc ra ngoài tiêu diệt Kẻ Huyền Tịch chỉ là giải quyết một vấn đề cấp bách, một tình huống nhỏ thôi. Trọng tâm của anh ta vẫn luôn nằm trong thế giới “Cầu Ma”.

Anh ta cần phải quay trở lại phòng ngay lập tức, điều chỉnh tình trạng bản thân, sau đó bước vào thế giới đó để đối mặt với nghi lễ hồi sinh sắp diễn ra trong Ô Dương Phủ. Gật đầu nhẹ với những nhân viên căn cứ đang đến gần, Phương Dực như một con chim mệt mỏi trở về tổ, đi thẳng đến thang máy dành riêng cho khu vực sinh hoạt.

Bước chân anh ta vững vàng; bóng dáng anh ta in dài dưới ánh sáng lạnh lẽo của hành lang, mang theo vẻ xa cách và thờ ơ, không hòa nhập được với môi trường xung quanh. Cánh cửa thang máy mở ra và đóng lại một cách êm ái, giúp anh ta tách biệt mình khỏi mọi sự tò mò và ồn ào bên ngoài.

Chí Ca nhìn theo

Anh ta hít một hơi thật sâu, xoa nhẹ hai bên thái dương đang có phần sưng tấy, rồi quay người rời khỏi nơi này, lái xe thẳng đến căn cứ quân sự nơi cờ được đặt. Anh ta biết rằng, bản báo cáo thực sự và những cuộc sóng gió sẽ theo đó mà đến mới chỉ vừa bắt đầu thôi.

Khi đến căn cứ quân sự, sau khi hoàn thành các thủ tục xác minh danh tính và đi qua cổng thép yêu cầu ba lớp kiểm tra bao gồm quét võng mạc, dấu vân tay và mã số động, Qi Ge bước vào trung tâm chỉ huy của Qí Shèng. Nơi này không hề giống một phòng chỉ huy thông thường, mà giống hơn với sàn chỉ huy của một con tàu chiến trong phim khoa học viễn tưởng.

Trong không gian hình vòng, hàng chục màn hình có kích thước khác nhau hiển thị dữ liệu liên tục như những dòng thác, những bản đồ phức tạp và hình ảnh giám sát thời gian thực. Tiếng máy móc hoạt động ầm ĩ cùng với những âm thanh báo động thỉnh thoảng vang lên tạo nên bối cảnh âm thanh cho nơi này.

Qí Shèng đang đứng quay lưng về phía cửa, trước màn hình panorama lớn nhất. Trên màn hình, thông tin về tình hình an ninh bên ngoài căn cứ, tình trạng thời gian thực của một số phòng thí nghiệm then chốt, các tình huống bất thường được giám sát ở khắp nơi, cũng như biểu đồ phân tích dữ liệu cá nhân của các game thủ chuyên nghiệp tại căn cứ đều được hiển thị.

Anh ta mặc một bộ đồ thường màu tối may rất vừa vặn, dáng vẻ ngay ngắn; tuy nhiên, đôi vai hơi cúi xuống và ánh mắt chăm chú nhìn vào màn hình lại bộc lộ sự bất an và lo lắng trong lòng anh ta.

“Ông chủ.” Qi Ge lên tiếng, làm tan biến sự yên tĩnh trong phòng chỉ huy.

Gần như ngay lập tức sau khi tiếng nói vang lên, Qí Shèng đã quay đầu lại. Khuôn mặt ông, vốn luôn mang nụ cười thanh lịch, lúc này lại hiện rõ sự nóng vội và mong đợi không thể che giấu: “Đã trở về rồi à? Tình hình ra sao? Ông Phương… ông ấy không bị thương chứ?”

Ánh mắt ông nhanh chóng quan sát Qi Ge, như thể muốn tìm ra manh mối từ người này, rồi cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt anh, chờ đợi câu trả lời quan trọng đó.

Qi Ge hiểu được sự lo lắng của Qí Shèng, nên không lãng phí thêm thời gian chào hỏi mà ngay lập tức bắt đầu báo cáo.

Anh ta cố gắng diễn đạt một cách rõ ràng và khách quan về toàn bộ diễn biến sự việc. Từ khi đến khách sạn và phát hiện ra điều bất thường, đến việc theo dõi manh mối, Phương Dực xác định được địa điểm Bạch Lý Bào, rồi đến khi căn cứ quân sự dưới lòng đất phải đối mặt với những cuộc tấn công điên cuồng của những binh sĩ bị điều khiển, Phương Dực đã dễ dàng

Cuối cùng, anh ta chỉ vào chiếc hộp chứa bằng hợp kim đặc biệt màu bạc xám, dài khoảng một mét và cao nửa mét, được anh ta cẩn thận đặt trên cái bàn kim loại bên cạnh; bề mặt hộp lúc này đang phát ra những làn hơi trắng ấm áp do nhiệt độ thấp tạo ra.

“…Đây chính là thi thể của [linh], ông Phương yêu cầu tôi phải mang nó về.”

Qi Ge tiếp tục giải thích, “Sau trận chiến kết thúc, cây đen kia đã tự đổ sập, và ông Phương đã nhặt lấy thi thể rơi xuống; chúng tôi liền lập tức quay trở lại ngay.” Khi nghe Qi Ge kể lại, biểu cảm trên khuôn mặt Qí Shèng liên tục thay đổi: từ vẻ nghiêm túc ban đầu, sang sự căng thẳng khi nghe về việc Phương Dực bị tấn công, rồi đến sự ngạc nhiên khi biết Phương Dực đã thể hiện sức mạnh vô địch; và cuối cùng, khi nghe đến “cây đen khổng lồ”, đôi mắt anh ta bỗng sáng lên, như một nhà thám hiểm vừa phát hiện ra báu vật quý giá, hơi thở của anh ta cũng trở nên gấp gáp không thể kiểm soát được! Khi Qi Ge xác nhận rằng mối nguy đã được loại bỏ và thi thể của [linh] đã được mang về thành công, Qí Shèng không thể kìm nén được niềm hứng thú trong lòng, bước tới phía trước và vung tay mạnh mẽ xuống bảng điều khiển, tạo ra tiếng “bùm” vang lên! “Tốt lắm! Làm rất tốt!”

Giọng nói của Qí Shèng run rẩy vì hào hứng, khuôn mặt anh ta tỏa ra vẻ vui mừng điên cuồng. Anh ta đi đi lại lại nhanh chóng, như thể có vô số năng lượng dồi dào; “Trước đây, dù chúng ta đã sử dụng nhiều phương tiện khác nhau và phải trả giá đắt đỏ để có được một số bộ phận cơ thể của yêu ma cấp thấp, thậm chí còn nghiên cứu cả các mẫu sinh vật còn sống, nhưng những sinh vật cấp độ như [linh] này… thì hoàn toàn khác biệt! Đó là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau!”

Bỗng nhiên dừng bước, anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc hộp chứa đó, như thể muốn xuyên qua lớp vỏ hợp kim để nhìn thấy bí mật bên trong: “Thứ này… suýt nữa thì đã dùng sức mạnh kỳ lạ của mình để tiêu diệt hoàn toàn một thành phố hiện đại với hàng triệu người mà không cần đến máu me! Sự tồn tại của nó… giá trị và ý nghĩa nghiên cứu của nó, chắc chắn vượt xa những thi thể yêu ma kia!”

Không chút do dự, Qí Shèng lập tức cúi xuống và nhấn vào nút liên lạc mã hóa màu đỏ trên bảng điều khiển, với giọng điệu uy nghiêm và khẩn trương, anh ta ra lệnh: “Hãy thông báo cho tất cả các thành viên cấp A trở lên của nhóm dự án ‘Vực Thẳm’, hủy bỏ mọi kỳ nghỉ và tập trung tại phòng thí nghiệm cách ly cấp S ở t

Lệnh được ban hành, và toàn bộ căn cứ như một chiếc máy móc tinh vi vậy, ngay lập tức được cung cấp đủ năng lượng để bắt đầu hoạt động ở tốc độ cao. Những tiếng báo động trầm thấp vang lên ở các khu vực nhất định, và những đèn cảnh báo màu đỏ liên tục xoay chuyển, phát sáng.

Thang máy dùng riêng cho phòng thí nghiệm ở tầng sâu dưới lòng đất bị khóa quyền truy cập; những nhóm nhân viên an ninh mặc đồ bảo hộ kín đáo, có thể hoạt động trong điều kiện khắc nghiệt, nhanh chóng vào vị trí của mình để thiết lập những tuyến phòng thủ chặt chẽ.

Vào đêm hôm đó, phòng thí nghiệm cấp S “Đại Dương Sâu”, nằm ở độ sâu gần 100 mét dưới lòng đất và được bao quanh bởi những loại hợp kim đặc biệt, đã bước vào trạng thái nghiên cứu không ngừng nghỉ suốt 24 giờ, chưa từng có tiền lệ trước đây.

Qi Sheng gần như đã huy động toàn bộ lực lượng nghiên cứu hàng đầu dưới quyền ông. Trong số đó, có những nhà sinh vật học, vật lý học năng lượng cao, và nhà vật liệu học xuất sắc mà ông đã thu hút thông qua nguồn vốn lớn và các kênh đặc biệt từ những năm trước. Cũng có những nhân tài đặc biệt, những người tự nguyện gia nhập sau khi các “sự kiện kỳ lạ” xảy ra trên khắp thế giới, hoặc bị hấp dẫn bởi những lời hứa về lợi ích lớn và cơ hội nghiên cứu độc đáo mà ông đưa ra. Lĩnh vực nghiên cứu của họ bao gồm sinh học, lý thuyết xáo trộn thông tin, thậm chí là ngôn ngữ học các biểu tượng thần thoại cổ đại.

Ngoài ra, còn có một số nhà khoa học uy tín, những người đã ẩn náu tại đây để tránh sự giám sát của chính quyền hoặc để theo đuổi sự tự do nghiên cứu tuyệt đối.

Tất cả những người này đều đang tập trung vào cái xác kỳ lạ được đặt ở trung tâm phòng thí nghiệm.

Khi nhóm của Qi Sheng liên tục đạt được thành công trong việc ứng phó với các “khủng hoảng siêu nhiên” như vậy, nhờ vào sức mạnh vượt trội của Phương Dực, và sẵn sàng đầu tư rất nhiều nguồn lực vào những nghiên cứu tiên tiến mà không quan tâm đến chi phí, danh tiếng và ảnh hưởng của ông trong “vòng tròn đặc biệt” này ngày càng tăng lên. Ngày càng nhiều phe lực lượng, thậm chí một số cơ quan đặc biệt ở cấp độ quốc gia, khi gặp phải những sự kiện kỳ lạ không thể giải thích bằng lý trí thông thường hay sử dụng vũ lực thông thường, đều thói quen liên hệ với ông trước tiên để tìm kiếm thông tin, sự hỗ trợ kỹ thuật hoặc hợp tác trực tiếp.

Hiệu quả và thành tựu trong các hành động của ông đã giúp ông giành được quyền lực và tiếng

Đây là một vòng luẩn quẩn tích cực mạnh mẽ.

Những thành tựu và sức mạnh đã thu hút những tài năng hàng đầu; sự tham gia của họ mang lại những bước đột phá nghiên cứu sâu rộng hơn và khả năng ứng dụng công nghệ mạnh mẽ hơn, từ đó củng cố và nâng cao vị trí, ảnh hưởng cũng như sức mạnh của ông trong thế giới bí mật này.

Qua quá trình này, lực lượng vốn nằm trong bóng tối dưới sự lãnh đạo của Quý Thắng ngày càng phát triển mạnh mẽ mà không ai hay biết. Sức mạnh, nguồn lực và nhân tài đang tập trung vào tay ông với tốc độ chưa từng có, khiến thế lực của ông ngày càng lớn mạnh, tạo nên một mạng lưới rộng lớn ẩn sau thế giới hiện thực.

Đứng tại trung tâm chỉ huy, nhìn qua những màn hình giám sát đặc biệt, nhìn những dữ liệu quét ban đầu đầy ấn tượng, phân tích phổ năng lượng và các mô hình ba chiều được xây dựng dựa trên cấu trúc xác chết, ánh mắt Quý Thắng lấp lánh với ngọn lửa tham vọng… Nhưng dưới ngọn lửa đó, còn có một cảm giác gấp rút nặng nề, gần như khiến người ta khó thở.

“Phải nhanh hơn nữa…”

Ông thì thầm, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào mép bàn điều khiển. “Khi những game thủ chuyên nghiệp mà tôi đã chọn lọc kỹ lưỡng và huấn luyện họ một cách nghiêm ngặt hoàn thiện được sức mạnh của nhân vật trong trò chơi ‘Cầu Ma’, tạo thành một lực lượng cốt lõi mạnh mẽ với sức mạnh siêu nhiên… Khi đó, dù thế giới hiện thực phải đối mặt với những tình huống kỳ lạ và nguy hiểm nào, chúng ta ít nhất cũng có thể tự bảo vệ mình, có một nơi đứng vững chắc cho riêng mình!”

Đúng vậy, ngay cả khi sở hữu Phương Dực – quân bài chiến lược đáng sợ này – và lực lượng bí mật của mình đang phát triển nhanh chóng, mục tiêu hàng đầu mà Quý Thắng nghĩ đến lúc này vẫn chỉ là tự bảo vệ bản thân mà thôi.

Ông nhận ra sớm hơn và sâu sắc hơn hầu hết mọi người trên thế giới này rằng thế giới dường như ổn định này đang dần lao vào một tình thế nguy hiểm. Ngay cả Phương Dực – thứ mạnh mẽ đến mức được coi như một thảm họa thiên nhiên – cũng gặp nhiều khó khăn ở thế giới “Cầu Ma”; điều đó cho thấy mức độ nguy hiểm ở nơi đó là rất lớn. So với họ, những game thủ chuyên nghiệp vẫn đang trong quá trình phát triển này càng trở nên yếu đuối hơn.

Tự bảo vệ bản thân đã trở thành một mục tiêu đầy thách thức.

Ban đầu, ông thậm chí còn xem xét đến một kế hoạch còn táo bạo hơn: liệu có nên cử một nhóm game thủ cốt lõi, có tiềm năng nhất đến khu vực kinh đô