Bên trong đại điện, ánh nến lung lay, làm cho bóng dáng của bốn người trở nên dài ra và hiện lên trên nền sàn đá thạch anh lạnh lẽo, óng ánh như những ý đồ xấu xa ẩn náu trong bóng tối.

Khói xanh từ bình hương tỏa ra, uốn lượn quanh không gian, mang theo mùi hương hoàng đàn giúp con người tĩnh tâm, nhưng lại chẳng thể làm dịu được những sóng gió trong lòng những người có mặt ở đây.

Phương Dực cúi đầu nhẹ, thái độ kính trọng, giọng nói vang đầy uy nghiêm: “Xin Ngài chỉ giáo.”

Ánh mắt anh ta hướng xuống dưới, che giấu những suy nghĩ đang lướt qua sâu thẳm trong đôi mắt mình.

Ngài Jing trước mắt này, dù luôn mỉm cười, tỏ ra như một vị lão nhân hiền từ, nhưng những thủ đoạn và kế hoạch của ngài thì chẳng hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Ngài Jing vẫn giữ vẻ mặt hiền lành quen thuộc, từ từ nói lên, những lời nói ấy nặng nề như chì: “Về việc ám sát Thiên Cơ Các, các ngươi không cần phải quá lo lắng. Hành động này thực chất chỉ là một màn kịch để mọi người xem mà thôi. Điệu Đức Thứ nhất, tôi không thực sự cần các ngươi giết hắn, mà chỉ cần ‘giết’ hắn trước mặt mọi người một lần thôi.”

Khi những lời này vang lên, Lulu, lão yên tận cùng với Phương Dực đều bất ngờ, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và không hiểu.

Lulu, người có tính cách hơi nóng vội, là người đầu tiên không kiềm chế được mình. Đôi lông mày cong đẹp của cô nhíu lại, giọng nói trong trẻo của cô đầy sự bối rối: “Ngài Jing, ý Ngài là gì vậy? Vị trí cao quý và sức mạnh khổng lồ của Thiên Cơ Các khiến việc ám sát hắn đã là một việc vô cùng nguy hiểm rồi, sao lại biến thành… chỉ là ‘giết’ hắn trước mặt mọi người một lần thôi? Chữ ‘giết’ này, chẳng lẽ còn ẩn chứa điều gì đó khác?” Trong lòng cô, nhiều nghi ngờ nảy sinh; kế hoạch tại kinh thành liên tục gặp trở ngại, và bây giờ mỗi bước hành động đều vô cùng quan trọng, không thể chịu đựng được bất kỳ sự sai lầm hay trò chơi nào.

Bên cạnh, lão yên tận vuốt ve bộ râu bạc của mình, ánh mắt đục ngầu của lão lấp lánh ánh sáng, suy ngẫm: “Ngài Jing, kẻ già này ngu dốt quá. Nếu việc ám sát Thiên Cơ Các chỉ là một cuộc giả vờ, thì ý nghĩa của nó là gì?” Lão cố gắng diễn giải từ góc độ chính trị, nhưng vẫn cảm thấy khó có thể giải thích hết được.

Phương Dực im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn Ngài Jing, ánh mắt sắc bén: “Giả vờ ám sát? Ngài Jing, không nói đến việc dưới sự canh gác ch

Ngay cả khi thành công trong việc “giết chết” hắn ta, sau này Thiên Cơ Các liệu có dễ dàng từ bỏ không? Chắc chắn họ sẽ dốc hết sức lực để truy tìm thủ phạm thật. Lúc đó, chúng ta sẽ thoát ra như thế nào? Hành động này rất nguy hiểm, nhưng lại có vẻ… lợi ích không rõ ràng.” Anh ta nhanh chóng suy nghĩ về mọi khả năng có thể xảy ra; dù nhìn từ góc độ nào, điều này cũng giống như một cái bẫy tự chuốc họa vào thân.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối và đầy suy đoán trên khuôn mặt ba người phía dưới, ông Jing ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó lại cứ thế bật cười ha hả, tiếng cười của ông làm cho bộ râu bạc của ông rung động liên hồi. Mãi một lúc sau ông mới lấy lại được bình tĩnh, vừa lau những giọt nước mắt do cười mà ra, vừa chỉ vào ba người họ:

“Hahaha… Các ngươi ăn nói quá phức tạp rồi, các ngươi đã đánh giá thấp quá mức bản thân ta, cũng như kế hoạch của Đại Hoàng Tử!” Ông lắc đầu, khuôn mặt đầy vẻ chế giễu và sự tự tin rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, “Ai bảo rằng ‘chủ nhân’ mà các ngươi muốn giết chính là bản thân ta?”

“Gì cơ?” Lulu ngạc nhiên.

Đôi mắt của Phương Dực cũng hơi co lại.

Ông Jing giảm bớt tiếng cười, nhưng ánh mắt vẫn toát lên vẻ tự tin, ông hạ giọng xuống nhưng giọng nói vẫn trở nên nặng nề hơn: “Chủ nhân thực sự của Thiên Cơ Các sẽ do người của chúng ta tự mình lo liệu. Chúng ta cam đoan mọi việc sẽ diễn ra sạch sẽ, không để lại hậu quả gì. Còn người sẽ xuất hiện trước mặt công chúng và bị ‘giết chết’ bởi người đeo mặt nạ này… chỉ là một người thế thân mà chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thông qua việc thay đổi ngoại hình mà thôi.”

Ánh mắt ông quét qua ba người, rồi từ từ nói: “Cái mà các ngươi cần làm, chỉ là vào đúng thời điểm mà chúng ta đã định sẵn, hỗ trợ chúng ta trong việc biến vở kịch này trở nên chân thực và hoàn hảo, để cả thiên hạ đều tin chắc rằng – vị chủ nhân ngạo mạn của Thiên Cơ Các đã chết dưới tay người đeo mặt nạ các ngươi. Như vậy, không chỉ có thể đạt được mục đích mong muốn, mà còn có thể che giấu âm mưu thực sự phía sau. Và các ngươi… dù có vẻ như đang ở trung tâm của cuộc xoáy tròn này, nhưng thực tế thì rủi ro vẫn có thể kiểm soát được, phải không?”

Nghe xong, Phương Dực cảm thấy tim mình như đập thình thịch. Anh ta đã đoán trước rằng ông Jing và Đại Hoàng Tử đứng đằng sau ông ta có những âm mưu lớn lao, nhưng không ngờ họ lại có

Sự tính toán và can đảm này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những rung động trong lòng, rồi đưa ra một lo ngại thực tế khác: “Ngài Jing có những kế hoạch sâu rộng, thuộc hạ rất ngưỡng mộ. Nhưng… mới rồi Hoàng tử thứ bảy đã bị ám sát, tình hình trong và ngoài kinh thành đang rất căng thẳng, mọi người đều đang cảnh giác cao độ. Vào lúc này này, nếu chúng ta tiếp tục hành động với Thiên Cơ Các phủ, liệu có quá mạo hiểm không? Chắc chắn điều đó sẽ khiến các phe phái phản ứng mạnh mẽ và tiến hành điều tra kỹ lưỡng.”

Nghe xong, nụ cười thoải mái trên khuôn mặt Ngài Jing dần biến mất, thay vào đó là vẻ uy nghiêm và lạnh lùng không thể chối cãi. Ông ta khẽ phát ra một tiếng huýt sáo, giọng nói bình thường nhưng đầy quyền lực tuyệt đối: “Về điều này, các ngươi không cần phải lo lắng. Việc lựa chọn thời điểm và kiểm soát rủi ro đều đã được Đại Hoàng tử tính toán kỹ lưỡng. Dòng nước trong kinh thành càng đục, thì lại càng thuận lợi cho một số hành động nhất định. Các ngươi chỉ cần nhớ rằng, mọi hành động đều phải tuân theo chỉ thị của Đại Hoàng tử. Dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mức nào, cũng phải tiến hành theo lệnh của ngài. Hiểu chưa?”

Giọng nói đầy lạnh lùng và quyết đoán ấy khiến họ nhận ra rằng, đây không phải là cuộc thảo luận, mà là một mệnh lệnh.

Phương Dực hạ mắt xuống, che giấu ánh sáng lóe lên trong đôi mắt mình, và cung kính đáp: “Vâng, thuộc hạ đã hiểu. Sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại Hoàng tử.” Anh ta biết rằng, vào lúc này này, bất kỳ sự nghi ngờ nào cũng là vô ích.

“Ừm.” Ngài Jing dường như khá hài lòng với thái độ của anh ta, gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Khi đã hiểu rõ, thì hãy đi thực hiện một việc nhỏ trước. Đó cũng coi như là một cách để kiểm tra năng lực của ngươi.”

“Xin ngài chỉ thị.”

Ngài Jing suy nghĩ một lát, như thể đang nhớ lại điều gì đó, sau đó nói: “Thiên Cơ Các phủ có một đứa con nuôi tên là Kim Tiêu, xếp thứ chín trong số các đứa con nuôi. Tôi muốn ngươi đi tìm hiểu thông tin về một vị tướng trung thành dưới trướng của nó, tên là ‘Cao Mộng’. Hãy tìm hiểu rõ về tung tích, thói quen, sức mạnh của người này, cũng như mối quan hệ thực sự giữa họ với Kim Tiêu.”

“Cao Mộng?” Phương Dực hoàn toàn không biết gì về người này, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên: “Người này… có điều gì đặc biệt sao? Đến nỗi Ngài Jing phải quan tâm đến mức đó?” Trong số những cao

Góc miệng của ông Jing nở ra một nụ cười đầy ý nghĩa; giọng nói của ông càng trở nên thấp hơn, như thể sợ rằng có ai đó đang lắng nghe: “Đặc biệt? Tất nhiên là đặc biệt. Bởi vì theo thông tin tuyệt mật mà chúng ta nắm được, Cao Mộng này… thực ra không phải con người… Cô ấy là một yêu ma.”

“Yêu ma?!” Phương Dực bất ngờ, đây chẳng phải là lĩnh vực chuyên môn của anh sao? Nhưng… anh ngước nhìn ông Jing và tự hỏi: “Người được ông Jing tin tưởng và yêu quý như vậy, lại là một yêu ma ư?”

“Cảm thấy khó tin phải không?” Ông Jing dường như không hề ngạc nhiên trước phản ứng của Phương Dực, và nói một cách bình tĩnh: “Trong triều đình này, không hề có những điều tốt đẹp như bạn tưởng tượng đâu. Một số chuyện, càng biết ít thì càng tốt.”

Ông ngừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách đầy ý nghĩa: “Có lẽ… ngay cả trong cung điện hoàng gia, trong những khu vực bí mật ấy, cũng không hẳn luôn sạch sẽ như bề ngoài.”

Phương Dực liền nghĩ đến con yêu ma Huyền Hồ, nhưng anh thực sự không thể nói ra điều đó.

Về lý do tại sao ông Jing lại sẵn lòng tiết lộ những thông tin này cho anh, đó vừa là sự tin tưởng, vừa là một hình thức đe dọa và ràng buộc vô hình.

“Tôi… biết phải làm gì rồi.” Giọng nói của Phương Dực trở lại bình tĩnh như mọi khi: “Tôi sẽ điều tra rõ ràng về bản chất thật của Cao Mộng.”

Nhiệm vụ đã được giao, không thể từ chối được.

Ông Jing gật đầu, dường như nhớ ra điều gì đó, rồi nói thêm: “À, về khoản thù lao cho nhiệm vụ này, bạn muốn cái gì thì cứ nói trực tiếp với Lulu đi. Những nguồn tài nguyên hiếm có mà trước đây cô ấy có thể không thể cung cấp cho bạn, thì triều đình này có thể giúp bạn.”

Phương Dực cảm thấy xúc động trong lòng.

Lý do anh sẵn lòng hợp tác với Lulu, chính là vì những nguồn tài liệu quý giá mà chỉ có anh và Đinh Huệ mới khó có thể tập hợp đủ.

Bây giờ, với sự hỗ trợ của triều đình, việc đó chắc chắn là một tin tốt vô cùng.

“Vâng, cảm ơn ông Jing, cảm ơn ông Jing thật nhiều.” Lần này, lời cảm ơn của Phương Dực chứa đựng nhiều tình cảm chân thành hơn.

“Đi đi, hãy bắt đầu điều tra càng sớm càng tốt.” Ông Jing vẫy tay, báo hiệu cho anh rằng anh có thể rời đi.

Phương Dực không nói thêm gì nữa, cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng.

Vị trưởng lão Yan Jin cũng nhanh chóng theo sau họ, rời đi trong sự im lặng.

Trong chốc lát, chỉ còn lại hai người là bà Jing và Lulu trong căn phòng.

Ngọn nến vang lên tiếng “tách tách”, rồi bùng nổ thành một bông hoa nhỏ.

Thấy mọi người đã đi, khuôn mặt Lulu lập tức hiện rõ vẻ lo lắng. Cô bước tới gần và hỏi một cách nóng vội: “Bà Jing ơi, về phía Hoàng tử Đại công… cuối cùng thì khi nào mới bắt đầu hành động thực sự được? Toàn gia tộc chúng tôi đều mong muốn sớm xuất quân đánh bại thành phố yêu ma, giải phóng đất nước, chứ không phải ở đây mà tranh đấu với những kẻ quyền quý, lãng phí thời gian!”

Giọng nói của cô chứa đầy sự nóng vội và khao khát không thể che giấu. Những thất bại ở kinh thành khiến cô cảm thấy bức bối và yếu đuối; cô càng thêm khao khát được ra trận chiến đấu.

Bà Jing nhìn người con gái trẻ tuổi này, người đang gánh vác trọng trách lớn lao, và nói với giọng điệu bình tĩnh: “Lulu, hãy bình tĩnh lại. Hoàng tử chắc chắn biết tâm trạng của em. Nhưng vội vàng không mang lại kết quả tốt đẹp. Hiện nay, Hoàng tử đang ở giai đoạn then chốt trong việc hợp nhất ‘Tâm Phật’, không thể để bị gián đoạn dù chỉ một chút. Việc này liên quan đến kế hoạch lớn cho tương lai, vô cùng quan trọng. Khi Hoàng tử hoàn thành sứ mệnh của mình và mọi thứ đã sẵn sàng, ông ấy sẽ lập tức xuất quân về phía đông, thực hiện lời hứa với em.”

Giọng nói của ông tràn đầy sự tin cậy và thuyết phục: “Lời hứa của một hoàng tử có giá trị như vàng. Một khi Hoàng tử đã đồng ý giúp đỡ gia tộc em, ông ấy chắc chắn sẽ không phụ lòng. Hãy kiên nhẫn chờ đợi và chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng.”

Lulu mở miệng như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh nhưng không thể chối cãi của bà Jing, cô cuối cùng cũng nuốt lại tất cả những lời đó. Cô hiểu rằng, vào lúc này, ngoài việc tin tưởng và chờ đợi, cô không còn lựa chọn nào khác. Cô chỉ có thể gật đầu im lặng, nhấn chặt tất cả nỗi lo lắng và hy vọng xuống sâu trong lòng mình.

“Như vậy là tốt rồi. Em hãy cẩn thận nhé.” Bà Jing nói xong, bóng dáng của bà bắt đầu mờ dần, giống như hình ảnh trong nước bị xáo trộn, và cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi căn phòng. Chiếc gương được sử dụng để giao tiếp cũng dần tắt đi ánh sáng, nằm yên trên bàn.

Lulu đứng yên tại chỗ, im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ tiến lại gần và cẩn thận thu dọn chiếc gương đó.

Cô vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo khoác của mình, hít m

Dù sao thì Phương Dực này cũng là người khó đoán lòng dạ, và sự hợp tác giữa họ chủ yếu dựa trên việc trao đổi lợi ích mà thôi.

Bây giờ khi bị cuốn vào chuyện của Đại Hoàng tử, rủi ro càng tăng gấp bội; liệu ông ta có chỉ nói ra miệng đồng ý nhưng thực tế đã muốn rút lui không?

Cô từ từ bước tới, giọng nói mang theo chút căng thẳng khó nhận ra: “Điệu Đức Ồ? Còn có chuyện gì nữa à?”

Phương Dực quay người lại, không trả lời câu hỏi của Lulu, mà nhìn thẳng vào mắt cô và đặt ra một câu hỏi đã luôn ám ảnh trong đầu mình từ lâu:

“Lulu, tôi thật sự tò mò… Lý do tại sao em, cùng với tổ chức Quái Môn đứng sau em, lại có thể hợp tác được với một người có địa vị cao quý và quyền lực lớn như Đại Hoàng tử? Không phải tôi Điệu Đức coi thường em đâu, nhưng so với ảnh hưởng hiện tại của Quái Môn… thành thật mà nói, có vẻ như điều đó không đủ để khiến một hoàng tử có khả năng kế vị ngai vàng sẵn lòng hỗ trợ các em đến thế.”

Lời nói của anh ta rất thẳng thắn, thậm chí còn ẩn chứa sự nghi ngờ không hề che giấu.

Anh ta đã từng tìm hiểu qua người Trưởng lão Yên Tận về tình hình hiện tại của Quái Môn. Sự huy hoàng ngày xưa đã tan biến theo thời gian; bây giờ, Quái Môn chỉ còn tồn tại ở một góc nhỏ, ảnh hưởng của nó rất hạn chế. So với tổ chức Thánh Môn bí ẩn hay các tổ chức lớn khác, sức mạnh và danh tiếng của Quái Môn đều kém xa. Đại Hoàng tử hoàn toàn có thể chọn những đối tác tốt hơn nhiều.

Nghe vậy, Lulu trước tiên hơi ngạc nhiên, sau đó khuôn mặt cô hiện lên vẻ phức tạp. Cô ngẩng thẳng người lên, giọng nói đầy kiên định: “Phương Dực, đừng coi thường ảnh hưởng của Quái Môn. Quái Môn đã truyền thống hàng nghìn năm, nền tảng văn hóa sâu sắc đến mức em không thể tưởng tượng nổi. Dù bây giờ suy yếu, chúng tôi vẫn nắm giữ trong tay một số thứ… có thể khiến bất kỳ ai quan tâm đến.”

“Ồ? Vậy sao?” Phương Dực cười nhẹ một cách không thiện cảm, giọng nói của anh ta không hề che giấu sự chế giễu: “Có lẽ vậy… Nhưng những ‘thứ’ đó, thực sự có thể khiến Đại Hoàng tử quyết định hợp tác với Quái Môn sao? Theo tôi thấy, thương vụ này có vẻ không công bằng lắm.”

Khuôn mặt Lulu tái nhợt đi, môi cô se lại. Lời nói của Phương Dực như một cây kim, khiến cô nhớ lại một số chuyện không vui. Nếu chỉ dựa vào bản thân mình, chỉ dựa vào Quái Môn, thì thực sự họ không đủ điều kiện để hợp tác với Đại Hoàng tử. Nh