Dưới vòng vây phản kích của bộ lạc Người Mã, việc bị tiêu diệt hoàn toàn chính là số phận duy nhất dành cho đoàn lính đánh thuê Sói Dại. Chỉ trong một đêm thôi,

tin tức về sự diệt vong của đoàn lính đánh thuê Đất Đỏ số ba do Từng Có chỉ huy đã lan truyền khắp vùng cao nguyên Đất Đỏ cùng với làn gió buổi tối.

Không ai dám đụng vào những sinh vật to lớn này – những kẻ cầm giáo mác và cung tên, chạy bằng bốn chân nữa.

Và bộ lạc Người Mã, vốn từng rơi vào tình trạng hỗn loạn do sự sáp nhập của nhiều bộ lạc khác nhau, cũng đã được thống nhất hoàn toàn dưới áp lực của cuộc chiến này, và sức đoàn kết của họ đã đạt đến mức chưa từng có.

Dưới sự lãnh đạo của vị thủ lĩnh duy nhất là “Kaz” của bộ lạc Người Mã,

những nhóm nhỏ ban đầu dần trở thành bộ lạc Người Mã lớn nhất trên vùng cao nguyên Đất Đỏ, thậm chí đã bắt đầu xây dựng thành phố riêng của mình!

Theo lý thuyết mà nói,

khi biết đến sự xuất hiện của một nhóm chủng tộc thông minh không phải con người lớn đến thế này, Quân đoàn Đỏ lẽ ra phải điều quân tiêu diệt họ ngay lập tức.

Nhưng trớ trêu thay, Tổng chỉ huy Quân đoàn Đỏ, Eugene Tarolan, lại như thể không hề để ý đến những người Người Mã này, để họ phát triển mạnh mẽ mà không can thiệp gì cả.

Thậm chí, ông ta còn ra lệnh cấm Quân đoàn Đỏ xảy ra xung đột với bộ lạc Người Mã, và cho phép họ tự do vào khu chợ của Thành Phố Lửa để mua bán hàng hóa, đồng thời hưởng những quy định giống hệt con người trong thành phố.

Điều này khiến tất cả các phe liên quan đều cảm thấy bối rối.

Đây không phải là đang nuôi dưỡng một mối nguy hiểm sao?

Nhiều người già uy tín đã từng đến gặp Tổng chỉ huy Quân đoàn Đỏ để thuyết phục ông ta nhận thức rõ về mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

Nhưng không ngoại lệ, tất cả họ đều bị Eugene Tarolan từ chối tiếp đón.

**Thành Phố Lửa**

Nơi đóng quân của Quân đoàn Đỏ

Cột lửa cao vút như một lá cờ đang cháy, đứng sừng sững ở trung tâm của căn cứ.

Tòa nhà cổ kính này được xây dựng cách đây bảy trăm năm, không chỉ là biểu tượng tinh thần của các binh sĩ mà còn là ngọn hải đăng soi sáng cho toàn bộ khu vực này vào ban đêm.

Tuy nhiên, gần đây, xung quanh Cột Lửa luôn có những tiếng ồn ào không yên.

Ở một góc của căn cứ, hai binh sĩ mặc áo giáp màu đỏ đang thì thầm với nhau.

Bỗng nhiên, cuộc trò chuyện của họ bị một tiếng hét chói tai và giận dữ phát ra từ bên trong Cột Lửa cắt ngang:

“Mày đang chơi với lửa đấy!”

Một giọng nói tức giận vang vọng bên trong:

“Những kẻ Người Mã đó đã bắt đầu

“Eugene! Eugene! Cậu có nghe tôi nói không?”

Tiếng hét đó vừa gấp rút vừa bất lực, như thể một lời khuyên đã bị bỏ qua quá lâu bỗng nhiên phải được nói ra, nhưng người nghe vẫn cứ làm ngơ.

Sự ồn ào bên trong tháp đã thu hút sự chú ý của các binh sĩ.

Hai người lính mặc áo giáp màu đỏ thắm nhanh chóng đứng thẳng dậy và sau khi nhận được lệnh, họ liền bước nhanh vào bên trong Tháp Lửa.

Chỉ sau một lát,

Họ từng người một, đưa một người già với bộ râu dài che đến ngực và mái tóc bạc phơ ra khỏi tháp, và lịch sự “mời” ông ta rời khỏi khu trại.

Trước khi rời đi, người già vẫn không ngừng lặp đi lặp lại những câu như “Nuôi hổ chỉ để rồi tự rước họa” hay “Cậu sẽ hối tiếc đấy”.

Nếu có ai biết rõ về khuôn mặt của người này, chắc chắn họ sẽ không khỏi ngạc nhiên:

“Vị hiền triết Altara, người đã mất tích nhiều năm, lại xuất hiện tại vùng đất đỏ này!”

Hiền triết Altara…

Ngày xưa, ông là một nhà chiến lược được kính trọng vô cùng; nhờ vào lời nói khéo léo của mình, ông đã giúp giải quyết một cuộc khủng hoảng trong cuộc chiến giữa Vương quốc Hoa hồng và Vương quốc Băng giá, và góp phần lớn vào việc thiết lập hòa bình.

Mặc dù từng có một thời gian rực rỡ,

đối với các binh sĩ của Quân đoàn Đỏ, người đàn ông già này cũng chỉ là một trong số những người cố gắng thuyết phục đội trưởng của họ thôi.

Trong vài tháng qua, họ đã chứng kiến không biết bao nhiêu vị “hiền triết”, “bậc thông thái” tự tin đến rồi lại thất vọng trở về.

Hầu hết những người đó đều không ở lại bên trong Tháp Lửa lâu lắm; cuối cùng, họ đều bị đội trưởng mời ra ngoài một cách lịch sự nhưng kiên quyết.

Điều này đã trở thành một “thủ tục thông thường”; đến nỗi một số binh sĩ thậm chí còn coi đó là trò chơi, cá cược xem liệu “vị hiền triết” hôm nay có thể ở lại bên trong tháp lâu hơn không.

Còn về tộc người Ngựa – về những gì những vị “hiền triết” này luôn nói đến – hầu hết các binh sĩ đều coi thường họ.

“Chỉ là những con kiến mạnh mẽ hơn một chút thôi.”

Họ thường bàn tán như vậy trong góc khuất.

Các binh sĩ của Quân đoàn Đỏ tin tưởng vào đội trưởng của mình một cách cuồng nhiệt.

Họ tin rằng, dù tộc người Ngựa mạnh mẽ đến đâu, đội trưởng vẫn sẽ dẫn dắt họ đến chiến thắng.

Trong những năm qua, Quân đoàn Đỏ gần như luôn giành chiến thắng trong các cuộc thi đấu hàng năm giữa năm quân đoàn; điều này khiến họ càng thêm tự tin vào sức mạnh của mình, đến nỗi họ thậm chí

Giống như những gì được truyền tụng về con rồng màu đỏ kiêu ngạo kia – chẳng bao giờ coi trọng bất kỳ con rồng nào khác cả.

Đối với các binh sĩ của Quân đoàn Màu Đỏ, mọi mối đe dọa tiềm ẩn chỉ là những con hổ giấy mà thôi; chúng chắc chắn sẽ bị dòng lửa màu đỏ này dễ dàng đánh bại.

Tuy nhiên, điều mà họ không hề biết là…

Ngay lúc này, ở sâu trong Tháp Lửa, vị tướng lĩnh được họ xem là bất khả chiến bại lại đang phải đối mặt với một tình huống hoàn toàn khác.

Ngồi trên chiếc ghế sắt rộng lớn, Eugene nhăn mặt và siết chặt trán mình, cố gắng xua tan nỗi buồn trong lòng.

Đối với những “đứa trẻ nhỏ” này… dù muốn đánh chúng hay mắng chúng, ông cũng cảm thấy bất lực vô cùng.

Những đứa trẻ thiếu lễ phép này nói ra những lời khiếm nhã một cách không hề kiêng nể, hoàn toàn quên mất rằng ông cũng là một người già đã bốn trăm tuổi!

Ông biết rõ mối đe dọa từ tộc Người Ngựa chứ?

Vấn đề nằm ở chỗ, phía sau họ có một con rồng bán thần đứng sau lưng!

Điều tồi tệ nhất là, ông còn bị buộc phải ký vào giao ước chủ-tớ.

Xét cho cùng, cả tộc Người Ngựa lẫn Quân đoàn Màu Đỏ đều thuộc về cùng một chủ nhân, và họ là đồng đội với nhau.

Dù rất muốn nói ra tất cả sự thật, nhưng khi nghĩ đến lệnh của vị chủ nhân con rồng đó trước khi rời đi, Eugene chỉ có thể cố gắng duy trì sự cân bằng hiện tại mà thôi.

Dù sao đi nữa,

Ngày mà mọi chuyện được công bố rõ ràng cũng không còn xa nữa.

Nghĩ đến điều này, Eugene không khỏi thở dài.

Ông liền đốt cháy một lá thư tình báo mật được viết mới nguyên.

Khi ngọn lửa nuốt chửng tờ giấy, tiếng xèo xèo nhẹ vang lên… Trong ánh lửa thoáng qua, có thể nhìn thấy nội dung trên lá thư – đó là thông tin về việc vị vua già đã chọn Vivian làm người thừa kế.

Ngay lúc lá thư hoàn toàn cháy hết,

“Bum!”

Một tiếng va đập mạnh vang lên từ cửa vào của Tháp Lửa.

Eugene nhíu mày và ngay lập tức quay đầu về phía cửa.

“Tướng lĩnh! Tướng lĩnh! Tướng lĩnh!”

Tiếng gọi vội vã vang lên, một lính trinh sát mặc áo giáp da màu trắng lăn thân vào phòng trong tình trạng lộn xộn.

Trên bộ đồ ngụy trang của anh ta đầy những mảnh băng màu nâu xám; những mảnh băng này nhanh chóng tan chảy dưới cái nóng của Tháp Lửa, tạo thành một vũng nước lớn.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Eugene lắc đầu nhẹ rồi bắt đầu mắng mỏ:

“Lucy, tôi đã nói với cậu rồi mà, bây giờ cậu không phải là người chiến binh xông pha ở tiền tuyến nữa, mà là một lính trinh sát thực tập! Sau này phải làm việc một cách cẩn thận và điềm đạm hơn chứ, sao lại còn vội vàng và bất cẩn như thế này?”

Mặc dù lời nói của ông Eugene có phần trách móc, nhưng cử chỉ của ông lại rất âu yếm. Ông vừa giúp Lucy đứng dậy, vừa vỗ nhẹ bụi bặm trên vai cậu, rồi hỏi với vẻ lo lắng:

“Tôi nhớ cậu mới được điều động đến khu vực Dãy Núi Băng Phong không lâu trước đây, phải không? Nhiệm vụ của cậu là phối hợp với đội quân Băng Giá để đảm bảo đường vận chuyển tiếp tế, đúng không?”

“Có chuyện gì xảy ra vậy, sao cậu lại hoảng loạn đến thế?”

Khi nghe thấy vị chỉ huy quân đoàn vẫn nhớ tên mình và nhiệm vụ được giao, thậm chí còn tự tay sửa sang lại trang phục cho mình, Lucy – người lính trinh sát – bỗng cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm xúc động. Cảm giác biết ơn trong anh khó có thể kiềm chế được.

Nhưng khi nghĩ đến thông tin khẩn cấp mình cần báo cáo, anh cố gắng bình tĩnh lại và nói lắp bắp:

“Tổng… tổng chỉ huy ơi, có… có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Băng… băng…”

Thấy Lucy run rẩy và nói chuyện khó khăn, Eugene lập tức vỗ nhẹ lưng cậu và trêu chọc:

“Nói cho rõ ràng đi! Lắp bắp như thế này, chỉ khiến tôi thêm xấu hổ mà thôi!”

Với cái vỗ nhẹ của Eugene, một nguồn năng lượng ấm áp đã truyền vào cơ thể Lucy, giúp xua tan hết những luồng khí lạnh đang ẩn náu bên trong cậu.

Eugene, người đã sống hơn bốn trăm năm, hiểu rất rõ rằng khu vực Dãy Núi Băng Phong không phải là nơi thích hợp để con người sinh sống! Ngoại trừ đội quân Băng Giá do người bản địa đóng quân tại đó, cùng với các binh sĩ của đội quân Đỏ chịu trách nhiệm vận chuyển tiếp tế, hầu như không có nhà thám hiểm nào dám bước chân vào vùng núi khắc nghiệt ấy.

Bởi vì môi trường ở đó thực sự quá tồi tệ! Những dãy núi luôn phủ đầy tuyết băng, ẩn chứa rất nhiều loài sinh vật hung dữ như voi ma mút, giun băng, rồng trắng, người băng… khiến nơi này giống như một mê cung của cái chết.

Và ngoài những sinh vật khủng khiếp ấy ra, điều kiện thời tiết cực đoan với nhiệt độ luôn dưới âm bốn mươi độ cũng chính là kẻ sát thủ lớn nhất trong Dãy Núi Băng Phong! Rất nhiều binh sĩ của đội quân Đỏ đến đó, chưa đầy ba năm đã mắc phải các chứng thương do đóng băng vĩnh viễn. Thậm chí, có những người còn chết vì sơ

Và lính trinh sát Lucci chính là một trong những người được cử đi thay phiên cho các binh sĩ già cỗi đóng quân tại dãy núi Băng Giá ba tháng trước.

Eugene nhìn ra ngoài, sau đó hỏi Lucci với giọng đầy lo lắng:

“Nói đi, sao chỉ có mình em trở về thôi? Những người khác đâu rồi?”

Lucci dường như bị câu hỏi này làm tỉnh táo lại; dòng nhiệt ấm áp lan tỏa khắp cơ thể khiến anh dần lấy lại ý thức.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Eugene, anh không kìm được nước mắt và nói qua nghẹn ngào:

“Tất cả… đều đã chết!”

“Gì!?”

Eugene cau mày, cảm thấy bất an trong lòng.

Anh có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng trong lời nói của Lucci – điều đó chắc chắn không phải giả dối. Một linh cảm xấu xa bắt đầu hiện lên trong đầu anh.

Bên kia…

Lucci dường như đã mất hết sự kiềm chế; tất cả cảm xúc trong anh tuôn trào như dòng lũ vỡ đê.

Giọng nói anh run rẩy vì đau buồn, nước mắt không ngừng rơi:

“Các anh em đã hy sinh để bảo vệ tôi… Tất cả đều chết dưới lưỡi dao của lũ rồng trắng đó…”

“Rồng trắng?”

Eugene lập tức cau mày; thân hình vạm vỡ của anh như đám mây đen che phủ Lucci, anh hỏi nhỏ:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Các bạn đã gặp phải điều gì? Còn đội quân Băng Giá thì sao? Tại sao họ không đến hỗ trợ?”

Những câu hỏi liên tiếp được Eugene đặt ra một cách bình tĩnh.

Nghe những lời đó, vẻ mặt Lucci càng trở nên đau khổ hơn; ký ức khiến anh như rơi vào vực sâu u ám.

Anh đột nhiên ôm lấy đầu mình, giọng nói lẫn lộn giữa tuyệt vọng và sợ hãi:

“Họ đều điên rồi! Tất cả họ đều điên rồi!”

Anh run rẩy lùi lại một bước, như muốn thoát khỏi cơn ác mộng trong đầu:

“Những nàng tiên tuyết kia… Chúng đã điên rồ! Chúng dẫn theo đội quân rồng trắng, đang vượt qua biên giới và tấn công chúng ta!”

“Tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình… Các anh em bị lũ thú đó xé toạc áo giáp, nuốt sống họ ngay trước mắt tôi… Tiếng kêu thét của họ vang vọng bên tai tôi… Nhưng tôi… tôi không thể cứu họ được… Tôi thật vô dụng… Tôi chỉ biết chạy trốn…”

Nghe những lời đó, trái tim Eugene như bị nén chặt lại.

Anh nắm lấy vai Lucci, cố gắng giúp anh bình tĩnh lại:

“Bình tĩnh đi! Đừng để nỗi sợ hãi chiếm lấy con người mình!”

“Hãy nói cho tôi biết… Tại sao đội quân Băng Giá không đến hỗ trợ các bạn? Và cái tên Frost Moon kia thì sao? Tại sao tôi không nhận được bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào?”

Nghe vậy, Lucci ngẩng đầu lên; ánh mắt an