“Tôi nói thế này nhé, những đứa trẻ con người kia có thể cứ giải cứu chúng tôi ra trước rồi hãy bàn về quá khứ của chàng Otto đi được không?”

Otto – người yêu tinh trắng bị những sợi dây leo đen bám chặt – dường như đã hòa giải được với đồng đội là những tiên nữ nhỏ của mình; anh cuối cùng cũng buông xuống chiếc ba lô rách nát sau khi bị kiếm gỗ đâm xuyên qua. Anh vẫy tay về phía Laya và Flan, hai người đang thì thầm bên cạnh.

“À? Ồ, xin lỗi, xin lỗi…”

Laya và Flan bỗng đỏ mặt khi nhận ra mình đang bị Otto bắt gặp trong lúc đang bàn tán về họ.

Sau một hồi cắt dây leo vất vả… (Trong quá trình đó, hai người gần như không còn sức lực nào; thậm chí Bill cũng phải được Laya kéo đến giúp đỡ mới giải cứu được Otto.)

“Phù, cuối cùng cũng thoát khỏi những sợi dây leo chết tiệt này rồi… Chúng suýt nữa là làm nổ tung mông Otto đấy!” Otto vừa vỗ về bộ quần áo rách nát vừa phàn nàn. Khi nhìn thấy những lỗ nhỏ trên quần mình, ông ta tức giận quay lại và đá mạnh vào những đoạn thân cây đen đã bị cắt thành từng đoạn.

“Thưa ông Otto, tại sao ông lại bị mắc kẹt ở đây vậy?” Laya ngồi xuống một tảng đá, nhìn những bóng dáng nhỏ bé của các tiên nữ đang bay lượn trên bầu trời, đặt câu hỏi một cách tò mò. Trước đó, khi giải cứu Otto, họ đã trao đổi thông tin về tên tuổi và cũng kể cho nhau nghe về cuộc thử thách mà cả ba người đã trải qua. Tuy nhiên, theo truyền thuyết, Otto và người bạn tiên nữ của mình – “Quicky” – thường xuất hiện ở khu vực sâu thẳm trong Rừng Ibby, hiếm khi xuất hiện ở vùng ngoài rìa, vì vậy Laya và Flan rất ngạc nhiên khi thấy họ lại có mặt ở đây.

“Ôi, đừng nói đến nữa… Đó thực sự là một nỗi nhục lớn trong đời tôi…” Oto mở chiếc ba lô cao bằng người khác, vừa sắp xếp đồ đạc vừa lẩm bẩm than phiền: “Ban đầu chúng tôi đang đi tìm một loại vật liệu kỳ lạ có tên là [Đá Nổi] ở sâu trong rừng… Và cuối cùng chúng tôi cũng đã tìm thấy nó.” Nói đến đây, anh liếc nhìn người tiên nữ đang canh gác trên bầu trời, đảm bảo rằng cô ấy không để ý đến mình, rồi tiếp tục nói thì thầm: “Tất cả đều tại Quicky… Cô ta bảo mình ngửi thấy một mùi hương độc ác từ đâu đó, và cứ khăng khăng muốn đuổi bọn chúng đi… Kết quả là…”

“Kết quả là gì vậy?” Laya hỏi tiếp.

Otto vừa lấy ra từ ba lô những thiết bị kỳ quái, vừa thở dài không biết phải làm sao:

“Còn có thể là cái gì nữa chứ? Khi tôi đến nơi cô ấy nói, thật không may, tôi chỉ thấy một con rồng xanh trưởng thành mà thôi… Chẳng hề có dấu hiệu của sinh vật từ Địa Ngục chút nào cả!”

Nói đến đây, Otto giơ ngực tự hào và nói:

“Nếu không phải vì phải ngăn chặn Kurki bị hơi thở độc của con rồng làm hỏng, tôi đã lao vào xé nát con rồng xanh đó ngay rồi.”

“Vậy là bạn đã sử dụng cuộn bản đồ di chuyển ngẫu nhiên để trốn đi à?”

Fulan lấy một cuộn bản đồ ma thuật bị rách ra từ xác loại dây leo đen đá (loại dây đã quấn quanh Otto), rồi cười nhìn Otto.

Ngay lập tức, khuôn mặt trắng trẻo của Otto bỗng đỏ bừng khi lời nói dối của anh ta bị phanh phui.

Nhưng anh ta vẫn giả vờ bất kiên và phản bác:

“Gọi đó là trốn thoát ư? Đó là chiến lược di chuyển thông minh mà! Cô bé người loại này nói chuyện thật là thiếu lịch sự.”

“Ừm…”

Fulan nhếch mũi và vứt mẩu cuộn bản đồ xuống đất.

“Thành thật mà nói, tôi đã ở đây hàng chục năm rồi, chưa bao giờ thấy bất kỳ sinh vật nào từ Địa Ngục cả… Chắc là Kurki đang trong giai đoạn mãn kinh, muốn tìm cách làm phiền tôi thôi.”

Otto lẩm bẩm trong lúc thu dọn đồ đạc trong ba lô và than phiền:

“Chết tiệt! Con rồng xanh đó đã làm vỡ năm chai thuốc alkimia của tôi, khiến tôi mất thêm vài trăm đồng vàng nữa.”

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhanh nhẹn bất ngờ lao xuống từ trên trời và đá vào tai Otto.

“Au!”

Cùng với tiếng kêu đau đớn của Otto, một giọng nói dịu dàng cũng vang lên:

“Kẻ ngốc nghếch này… Khả năng ‘Perceive Souls’ của tôi không bao giờ sai lầm đâu… Chắc chắn ở đây có sinh vật ác quỷ từ Địa Ngục đang tồn tại.”

Một sinh vật nhỏ bé cao chưa đầy hai mươi centimet, mang đôi cánh chuồn chuồn, lần đầu tiên xuất hiện rõ ràng trước mặt mọi người.

Thân hình nhỏ nhắn của cô ấy rất thu hút sự chú ý, nhưng điều đáng ngạc nhiên là giọng nói của cô ấy lại dịu dàng và mạnh mẽ như một người phụ nữ trưởng thành khoảng ba mươi tuổi.

Tên của cô ấy là Kurki – một nàng tiên nhỏ bé với hình dáng gần giống con người, khuôn mặt xinh đẹp và mái tóc màu cam đỏ rực rỡ bay trong gió.

Trên người cô ấy mặc bộ trang phục được làm từ vỏ cây và lá xanh, còn đôi giày thì được làm từ những chiếc lá vàng cuộn lại thành hình ống dài, có đầu cong.

Dựa vào hình dáng ngực cô ấy và giọng nói của cô ấy, có thể khẳng định đây là một nàng tiên nhỏ nữ tính.

Chỉ là không hiểu tại sao loài chiến binh thiếu sự nhiệt huyết và lòng trắc ẩn này lại bỏ rơi quê hương để đi cùng với một thương nhân thuộc chủng tộc Người Đất Trắng.

Phía sau lưng Quỹ Ki, bốn cánh chuồn chuồn màu xanh nhạt đang rung động liên tục, phát ra tiếng vù vù giống như tiếng ong. Đó chính là lý do khiến cho thân hình nhỏ bé của cô ấy có thể lơ lửng trong không trung.

Những cánh trong suốt đó phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những tia sáng huyền ảo, khiến người ta không khỏi muốn đắm chìm vào đó.

“Đây chính là nàng tiên nhỏ à? Thật là nhỏ bé quá.”

Laya và Flan quan sát kỹ lưỡng vẻ ngoài của Quỹ Ki, trong lòng không khỏi thốt lên ngạc nhiên.

Trước đó, khi họ giải cứu Otto tại nơi có cây dây đá đen, vì Quỹ Ki bay quá nhanh, họ chỉ nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của cô ấy mà không thể quan sát rõ ràng vẻ ngoài của loài sinh vật này – loài mà chỉ xuất hiện trong sách giáo khoa.

“Thật là… Lúc đó là tôi nhìn nhầm hay là em nhìn nhầm? Chẳng lẽ em định nói rằng con rồng xanh kia thực ra chỉ là một con quái vật từ Địa Ngục đang mạo danh thành rồng sao?”

“Và nữa, em có thể đừng luôn tấn công lén lút được không? Tinh thần anh hùng của em đâu rồi!”

Otto, người thuộc chủng tộc Người Đất Trắng, ôm lấy hai bên tai đỏ bừng, phàn nàn về hành động tấn công của bạn đồng hành.

“Hmph, dù sao thì tôi cũng cảm nhận được mà.”

Quỹ Ki lạnh lùng phản bác, rồi cất thanh kiếm gỗ dài chưa đầy năm centimet vào vỏ kiếm đeo bên hông, sau đó bay đến đầu Otto và ngồi xuống mép chiếc mũ da phẳng của anh ta.

“Vậy thì hãy tìm ra bằng chứng đi! Làm việc gì cũng cần có bằng chứng chứ!”

Otto bực mình đến nỗi tay chân tê cứng, nhưng vẫn vô thức đẩy chiếc mũ xuống thấp hơn một chút, rồi phàn nàn:

“Hmph!”

Quỹ Ki lườm một cái, tỏ vẻ không muốn quan tâm đến kẻ không tin tưởng mình như vậy.

“Khụ khụ…”

Flan, đã xem hết màn trò diễn này, cuối cùng không nhịn được nữa. Cô ho khan vài tiếng để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi mới nói với vị thương nhân Người Đất Trắng được cho là đã đi khắp rừng Ibiza này:

“Thưa ông Otto, chúng ta hãy bỏ qua chuyện về Địa Ngục đi đã. Bây giờ chúng ta đang gặp phải một vấn đề rất khó khăn và cần sự giúp đỡ của ông.”

Otto ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra và vỗ đầu.

“Giúp đỡ ư? À, ý anh là nhiệm vụ thử thách của các bạn phải không?”

Thật không may, anh ta quên mất rằng trên chiếc mũ của mình vẫn còn có một “hành khách” ngồi đó.

Đúng lúc bàn tay của Otto sắp chạm vào Quiche…

“┗｀O′┛ ào~~”

Otto lại phát ra tiếng kêu thảm thiết khi bàn tay mình bị thanh gỗ đâm trúng.

“Chết tiệt này, Quiche! &*￥% Tôi sẽ đấu tài với cậu!”

Ba mươi phút sau…

“Này, để tôi xem bản đồ này… Các bạn muốn tìm những con quái vật cấp bốn phải không?”

Otto, với khuôn mặt sưng tím, ngồi bên cạnh đống lửa, nói một cách lắp bắp. Anh ta vừa ăn những miếng thịt khô đã được hâm nóng bởi Laya, vừa suy nghĩ về thông tin về các loại quái vật xung quanh.

Bên kia, Laya và Flan ngồi đối diện, đang tò mò nhìn về phía Bill. Lúc này, chú yêu tinh nhỏ Quiche đang bay lượn bên cạnh Bill; hai người đang trò chuyện điều gì đó, và trên khuôn mặt Bill cũng hiếm khi xuất hiện nụ cười.

“Cậu nghĩ họ đang nói gì với nhau vậy?” Laya nhăn mặt, tựa người vào đầu gối và hỏi Flan.

“Tôi biết làm sao được…” Flan lườm lườm và đáp: “Muốn biết thì cứ đi hỏi thôi.”

Nghe vậy, Laya e thẹn cúi mặt xuống đầu gối:

“À, chỉ là tò mò thôi mà… Hơn nữa…”

“Haha.” Flan cười lạnh, đã nhận ra rõ tính cách giả dối của người bạn này từ lâu rồi.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Otto cuối cùng cũng thu thập được thông tin về những con quái vật cấp bốn phù hợp để săn bắn trong khu vực này:

“Theo yêu cầu của các bạn, tôi đã đánh dấu hết những con quái vật cấp bốn trong khu vực này. Nhưng nhìn vào vẻ mặt các bạn, có lẽ các bạn không thể đối phó được với những con quái vật sống theo bầy, vì vậy tôi đã loại bỏ chúng ra khỏi danh sách.”

Otto mở bản đồ ra, gọi Flan và những người khác lại gần, rồi chỉ vào những dấu đỏ trên bản đồ và nói một cách nghiêm túc:

“Nhìn này, cách đây khoảng ba mươi cây số theo hướng tây nam, có một con Bò Sừng Dữ tợn vừa mới lên cấp bốn.”

“Ở đây, là hang ổ của một con Rồng Đuôi Gai cấp bốn… Nhưng tôi nghe nói những con Yêu Tinh Cây gần đây đang mang thai, nên có thể chúng sẽ trở nên hung hãn hơn bình thường.”

“À, còn ở khu vực đầm lầy bùn này, cũng có một con Thằn Lằn Nhiều Đầu… Chắc cũng là quái vật cấp bốn trở lên… Nhưng tôi chưa từng kiểm tra kỹ lưỡng.”

Otolin đã liệt kê tổng cộng hơn mười thông tin về những con quái vật cấp bốn không quá mạnh mẽ, điều này khiến Laya và Flan rất ngạc nhiên.

Cần biết rằng, ở nhiều nơi mà họ đã đi qua, họ hoàn toàn không phát hiện thấy bất kỳ con quái vật cấp bốn nào sinh sống ở đó.

“Có lẽ chúng đã cảm nhận được mùi của các giáo viên gần đây, nên không dám xuất hiện ra ngoài chăng?” Flan suy nghĩ trong lòng.

Trong khi đó, Laya thì không nghĩ nhiều như vậy.

“Với nhiều con quái vật cấp bốn như thế này, chúng ta nên chọn con nào đây?” Cô nhìn vào bản đồ đã được đánh dấu bằng hơn mười điểm đỏ và hét lên một cách hào hứng.

Đúng lúc đó, Bill dường như cũng đã kết thúc cuộc trò chuyện với nàng tiên tên Quiche và bước đến gần họ.

Sau nhiều cuộc thảo luận, ba người cuối cùng quyết định chọn con quái vật cấp bốn – [Bò Sừng Dữ Tính] – làm mục tiêu săn bắn.

Mặc dù những con quái vật thuộc loại hung hãn thường có tính tấn công mạnh mẽ hơn, nhưng ngoại trừ một vài loài hiếm gặp, tất cả các con quái vật cấp bốn đều cực kỳ hung ác.

Hơn nữa, Bò Sừng Dữ Tính là loài sống đơn độc trên đất liền, và xung quanh chúng thường không có những con quái vật cấp cao hơn, vì vậy việc sử dụng bẫy để dụ chúng vào bẫy là rất phù hợp.

Những con quái vật như Rồng Bay Đuôi Gai thì những bẫy thông thường trên mặt đất hoàn toàn không có tác dụng đối với chúng, còn các loại phép thuật cấm bay thì ba người họ cũng không giỏi lắm.

Cần biết rằng, điều khó khăn nhất khi đối phó với các loài rồng bay chính là khả năng bay lượn của chúng; thường thì các nhà thám hiểm sẽ cố gắng tránh xa những con quái vật này khi đi phiêu lưu.

So với đó, những con quái vật sống trên đất liền thường dễ dàng hơn để tiêu diệt so với những con quái vật bay hay sống dưới đại dương.

Còn về lý do tại sao lại không chọn con Thủy Tinh Long – một loài cũng sống đơn độc – thì… đừng đùa nữa!

Đó là một con quái vật khổng lồ đáng sợ.

Chúng có thân hình giống cá sấu, với nhiều cái cổ dài hình rắn và nhiều đầu; ngay cả khi đầu của chúng bị chặt đi, chúng vẫn có thể tái sinh bằng phép thuật.

Một con Thủy Tinh Long điển hình thường có từ năm đầu trở lên, và chúng còn sở hữu khả năng phun ra những vũ khí đặc biệt.

Theo truyền thuyết, vào thời kỳ cổ đại, Nữ Hoàng Rồng Tyamat đã giết chết một vị thần rồng tên là Lenielia và rải máu của cô ấy khắp vũ trụ đa chiều.

Mỗi giọt máu của Lenielia rơi xuống đâu thì ở đó sẽ hình thành một con Thủy Tinh Long; s

Người ta nói rằng những đấu sĩ giỏi nhất thường sẽ đối đầu với những sinh vật kinh hoàng này để kiểm tra lòng dũng cảm của mình.

Nghe có vẻ quen thuộc phải không?

Đúng vậy, những con quái vật này còn có một biệt danh nổi tiếng hơn nữa – 【Rắn Nhiều Đầu】!

Vì vậy, khi Laya và những người khác tìm kiếm mục tiêu săn bắn, thứ đầu tiên họ loại trừ chính là nó.

Họ chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra mà thôi, chưa bao giờ nghĩ đến việc tái hiện lại những chiến công oai hùng của một vị bán thần nào đó.

Nói đến đây, trong số mười hai thử thách do vua già ban hành, có một nhiệm vụ yêu cầu đi đến Bắc Hải để tìm một con quái vật Rắn Nhiều Đầu và chặt đầu nó.

Sau khi ăn no no, thời gian đã chuyển sang buổi chiều.

Nhìn thấy Otto, người lùn trắng, và Quiche, tiểu yêu tinh, đang chuẩn bị đóng gói đồ đạc để rời đi, Laya bỗng nhiên hỏi một cách tò mò:

“À, ông Otto và cô Quiche gặp nhau như thế nào vậy?”

“Ừm…”

Quiche, đang bay trên không, liếc nhìn Laya đầy tò mò, sau đó nhìn sang Otto – người đột nhiên dừng lại trong động tác – rồi lắc đầu và nói một cách từ tốn:

“Chỉ là một câu chuyện nhàm chán về việc một kẻ lang thang gặp gỡ một kẻ lang thang khác thôi… Các bạn sẽ không thích đâu.”

“Ahahaha, đúng rồi, đúng rồi.”

Otto gãi đầu và cười ngượng ngùng.

“Thôi được…”

Thấy họ không muốn nói thêm, Laya cũng thông minh mà không hỏi nữa.

Trước khi chia tay, Quiche dường như nhớ ra điều gì đó. Cô ấy đột nhiên vỗ cánh và leo vào ba lô lớn của Otto, sau đó vất vả mang ra ba chai dược phẩm màu xanh lá.

“Làm quà cho lần gặp gỡ này, các bạn hãy nhận lấy ba chai Dược Phẩm Gió Nhanh này nhé.”

Cô ấy cười và đưa những chai dược phẩm đó vào tay Bill, đồng thời vỗ nhẹ mái tóc của cậu bé và thì thầm điều gì đó bằng ngôn ngữ tiên.

Bill ngập ngừng một lát, sau đó e thẹn cúi đầu xuống, khuôn mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng.

Hành động thân mật này khiến Laya cảm thấy hơi lo lắng.

Còn Otto, nhận thấy điều này, thì đau lòng nhìn vào ba chai dược phẩm trong tay Bill và kêu lên:

“Đó là những chai dược phẩm tôi vừa mới pha chế xong… Chúng ít nhất cũng trị giá 1000 vàng!”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã bị Quiche dùng những sợi dây leo lấy từ đâu đó bịt miệng lại, để ngăn anh ta tiếp tục than phiền.

“Được rồi, chúng ta nên lên đường thôi.”

Quiche bay trở lại đầu Otto và quay đầu cười nói với ba người phía sau.

Nhìn thấy vẻ thoải mái chân thực trên khuôn mặt Quiche, nỗi lo lắng của Laya cũng dần tan biến.

Dưới sự thúc giục của Quiche, Otto cũng đành không