Mọi người đều nói rằng khi một người phải tự lập, họ sẽ trải qua những thử thách lớn, và rõ ràng Hạ Nhi đã vượt qua được những thử thách đó. Lúc này, khi đối mặt với câu hỏi bất ngờ của Thanh Dực, Hạ Nhi không hề hoảng loạn chút nào.

Cô cười hiền dịu và nói: “Đúng vậy, cô gái ạ. Sức khỏe của tôi luôn không tốt lắm, trước Tết, công tử đã mời Cảnh công tử đến… Lúc đó, ông ấy vẫn chưa phải là thái y.”

Nói xong, cô quay sang Tô Dễ An và cúi chào: “Thái y Cảnh xin chúc mừng công chúa Hạ Nhĩ. Công chúa bị cảm lạnh, suốt gần một tháng nay không ra khỏi nhà. Thái y Cảnh có thể đi thăm công chúa ngay bây giờ được không?”

Tô Dễ An cảm thấy vui mừng nhưng cũng không khỏi xót xa – trong suốt gần một tháng qua, Hạ Nhi đã che chở cô trước biết bao nguy hiểm, mới có được sự bình tĩnh như hiện tại.

Nghĩ vậy, cô cúi chào lại: “Được thôi. Nhưng trước hết, tôi sẽ đi kiểm tra tình hình dịch bệnh. Các bạn hãy đợi ở đây.” Nói xong, cô lấy thông tin về dịch bệnh mà Thanh Dực đã tổng kết và xem kỹ.

Thanh Dực ngay lập tức đưa cho cô giấy bút. Tô Dễ An đeo găng tay, quấn khăn trắng rồi bước vào khu vực cách ly. Thanh Dực theo sát phía sau, còn Hạ Nhi cũng muốn đi theo.

Tô Dễ An dừng bước lại và nói: “Tại sao các bạn lại theo? Hiện tại chúng ta chẳng biết gì về dịch bệnh cả; càng ít người bước vào đó thì càng tốt.”

Thanh Dục vẫn mỉm cười và từ chối: “Hoàng tử đã ra lệnh, tôi phải theo sát ngài, không dám vi phạm mệnh lệnh.”

Tô Dễ An không còn cách nào khác, chỉ có thể nhắc nhở cô đừng chạm vào bất cứ thứ gì trong khu vực cách ly, rồi mới cho phép cô theo. Nhưng Hạ Nhi thì quyết không thể để cô đi theo; khả năng tự bảo vệ bản thân của cô còn kém hơn cả một phần ngàn so với Thanh Dực.

Cuối cùng, với sự hỗ trợ của Thạch Hạo, Hạ Nhi không thể cưỡng lại được và đành phải ở lại bên ngoài khu vực cách ly chờ đợi.

Bên trong khu vực cách ly là nơi những người bị dịch bệnh được đưa đến; những người bị giam giữ ở đây gần như chắc chắn sẽ không sống sót được. Vua không còn ở trong thành phố, các quan lại cũng đã theo ông đến cung điện… Trong tình hình như này, ai sẽ quan tâm đến số phận của họ chứ?

Dù Tô Dễ An cũng không biết y thuật, dù có ý định giúp đỡ thì cũng bất lực trước tình hình này.

  Tiếng ho và tiếng khóc không ngừng vang lên; mọi người đã mất hẳn hy vọng vào cuộc sống, có người thậm chí còn tự kết thúc cuộc đời mình trong những ngày tuyệt vọng ấy.

  Nhìn thấy những cảnh tượng ấy, Tô Dễ An cảm thấy lòng mình như bị xé nát; anh không khỏi nghĩ đến Bạch Mộc Hòa – người luôn cẩn thận nhưng lại rất nổi bật kia… Lúc này, chắc hẳn cô ấy cũng đang phải chịu đựng những đau khổ tương tự phải không?

  “Mẹ ơi… mẹ ơi…” Một giọng nói non nớt vang lên từ phía sau. Tô Dễ An quay đầu lại và thấy một người phụ nữ trung niên gầy yếu, ngực cô ấy phập phồng dữ dội, đang thở hổn hển.

  “Đừng lại gần.” Tô Dễ An nói rồi đưa tờ giấy và cây bút vào tay Thanh Y, sau đó nhanh chóng tiến về phía người phụ nữ đó.

  Anh cho người phụ nữ nằm xuống, nâng cằm cô ấy lên, sau đó ấn nhẹ vào một số huyệt đạo và châm kim bạc vào đó; điều này đã giúp cứu sống người phụ nữ này tạm thời, đồng thời cũng khiến Tô Dễ An hiểu sâu hơn về căn bệnh dịch hạch này.

  Người ta vốn nghĩ rằng người phụ nữ này chắc chắn sẽ chết; trong những ngày qua, đã có vô số người chết như vậy… Nhưng khi thấy người phụ nữ này kỳ diệu sống sót, và chính người đàn ông đeo mặt nạ này đã tạo nên điều kỳ diệu đó, mọi người đều như thấy ánh sáng hy vọng và tụ tập lại xung quanh anh.

  Tô Dễ An lùi lại hai bước: “Mọi người đừng vội vàng. Khi tôi đã trở lại, tôi sẽ không bao giờ rời đi nữa; tôi sẽ cố gắng hết sức để cứu các bạn.”

  Nhưng không ai nghe theo lời anh cả. Đối với họ, Tô Dễ An chính là tia hy vọng duy nhất; làm sao họ có thể để anh rời đi được? Sự ích kỷ của con người đã lộ ra rõ ràng vào khoảnh khắc này… Họ nhất định phải giữ chân Tô Dễ An lại; bởi vì nếu để anh đi, không ai có thể đảm bảo rằng anh sẽ quay trở lại.

  Tô Dễ An hiểu rõ tâm lý của họ, nhưng anh cũng không trách họ. Ai cũng có quyền theo đuổi sự sống… Việc họ lo lắng rằng anh sẽ không bao giờ trở lại chỉ là do họ không tin tưởng mà thôi.

Khi thấy tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát, Thiên Dự lập tức bước nhanh vào đám đông, kéo Tô Dễ An ra khỏi vùng bị cô lập và đưa cậu ta ra ngoài khu vực được phong tỏa.

Vừa đặt chân xuống đất, Tô Dễ An liền vội vàng hỏi: “Dịch bệnh này đã bắt đầu từ bao lâu rồi? Nguồn gốc của nó ở đâu? Đã tìm ra chưa? Mỗi lần xử lý xác chết, đều là binh sĩ Sương Long làm việc đó sao? Họ có bị nhiễm bệnh sau khi tiếp xúc trực tiếp với xác chết và người bệnh không?” Tô Dễ An đặt ra một loạt câu hỏi.

Thiên Dự suy nghĩ một lát rồi trả lời từng câu hỏi, đồng thời kể lại toàn bộ quá trình diễn biến của dịch bệnh.

Dịch bệnh này đã bắt đầu được hơn hai mươi ngày rồi. Nguồn gốc của nó nằm ở một ngôi làng ở ngoại ô thành phố. Ban đầu, chỉ có một người già khuyết tật bị nhiễm bệnh; con trai ông vừa mới qua đời, và ông cũng theo đó mà mất.

Sau đó, ngày càng nhiều người trong làng bắt đầu bị bệnh. Ban đầu, mọi người nghĩ đó chỉ là cảm lạnh thông thường, nên không quan tâm lắm, cho rằng chỉ cần cố gắng vượt qua thì sẽ ổn thôi; nếu không thì cứ mua thuốc uống là được.

Điều bất ngờ là, theo thời gian, tình hình không những không thuyên giảm mà còn trở nên nghiêm trọng hơn. Cuối cùng, toàn bộ ngôi làng đều bị nhiễm dịch bệnh.

Tình hình cũng bắt đầu lan rộng sang khu vực trong thành phố. Vua nhận thấy tình hình không ổn, nghi ngờ là có dịch bệnh xảy ra, liền lập tức điều động quân lính canh gác để bảo vệ an ninh trong thành phố và ra lệnh phong tỏa thành phố, chờ đợi tình hình rõ ràng hơn rồi mới đưa ra quyết định tiếp theo.

Không ngờ rằng, Vua Dục cũng nhận thức được sự bất thường này và đã điều động một số ít quân lính canh gác đến Vương phủ trước, thậm chí cả những người canh giữ thành phố cũng được điều động đi.

Chính vì vậy, Viên Thành Dụ và Viên Thành Nhượng đã xảy ra cuộc cãi vã lớn, khiến mọi việc bị trì hoãn. Khi dịch bệnh ngày càng lan rộng, chưa đầy hai ngày, trật tự trong thành phố đã bắt đầu sụp đổ. Mọi người dường như trở lại thời kỳ nguyên thủy, tranh giành, giết chóc lẫn nhau, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Ở trong hoàng gia, không hề có tình anh em thật sự. Mọi sự ưu ái mà Viên Thành Dụ hiện đang nhận được, dù là do ông ta khuyết tật và không thể đe dọa đến ngai vàng, nhưng phần lớn là nhờ vào “chiêu bài” mà Hoàng đế trước đây để lại cho ông – đó là ân huệ Song Long, tức là binh sĩ Sương Long và đội quân Sương Long.

Bây giờ, kinh đô đang trong