“Cậu cũng đã thấy rồi đấy, mẹ cậu chính là vì người đó mà qua đời. Nếu muốn trả thù, thì hãy nghe lời tôi.” Trương Bối đeo mặt nạ, phía trước có một người đàn ông đang quỳ gối; thực ra, hơn là quỳ, anh ta giống như một con chó đang bò trên mặt đất.

Người đàn ông nắm chặt hai nắm tay lại, rồi lại buông ra; giọng anh ta hơi khàn: “Vâng, chủ nhân.”

Trương Bối không ngờ rằng sau hơn mười mấy năm, Tô Dễ An vẫn còn muốn minh oan cho mình. Những “quân cờ” mà họ đã đặt xuống từ nhiều năm trước cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng: “Hãy giấu kín danh tính của mình đi. Nếu bị phát hiện, cậu biết phải làm gì rồi đấy.”

Vào ban đêm, vô số những giao dịch bẩn thỉu diễn ra âm thầm. Khi trời sáng, Trương Bối vẫn là người phụ nữ quý tộc, đầy đẹp và uy nghi như mọi khi; còn người đàn ông kia thì không ai biết anh ta đã ẩn mình ở đâu, chỉ biết đang chờ đợi thời cơ để hành động.

Mỗi nửa tháng, Yun Chenyu lại gửi về một lá thư cùng với các tin tức quân sự. Trong những lá thư đó, anh ấy chỉ viết về những chuyện hàng ngày, nhưng không lá thư nào là thiếu đi câu này: “Thê yêu, em khỏe chứ? Đừng lo lắng.”

Về tình hình của đứa bé chưa chào đời trong bụng Tô Dễ An, chính cô ấy là người tự nguyện thông báo với Yun Chenyu trong những lá thư đó. Mỗi khi nghĩ đến việc mình sắp trở thành cha, Yun Chenyu luôn cảm thấy rất lạ lùng. Dù muốn hỏi Tô Dễ An về tình hình của đứa bé, anh cũng không biết phải bắt đầu như thế nào; cảm xúc của anh lúc đó rất ngượng ngùng, nhưng cũng đầy mong đợi.

Đã đến ngày Tô Tử Du sẽ trở về, Tô Dễ An đã may riêng cho mình những bộ quần áo mới và cũng chuẩn bị sẵn vài chiếc áo lót ấm áp cho anh. Bây giờ, khi Tô Tử Du đang đóng quân ở miền Bắc, thời tiết càng thêm lạnh giá; ngay cả khi mặc áo giáp vào ban đêm, cũng vẫn rất lạnh.

Sau khi trở về kinh đô, Tô Tử Du đầu tiên đã đến cung điện để báo cáo công việc, sau đó mới đến nhà Tướng phủ để gặp cha mẹ mình. Theo lẽ thường, sau khi Trương Bối được chính thức công nhận là vợ chính thức, Tô Tử Du lẽ ra phải gọi cô ấy là mẹ… Nhưng anh ta cũng rất cứng đầu. Dù không nghi ngờ gì về nguyên nhân cái chết của Lan Lăng và cũng biết rõ những gì Tô Dễ An đã trải qua dưới tay Tướng phủ, anh ta vẫn chưa bao giờ chấp nhận vai trò của Trương Bối là người vợ chính thức trong gia đình này.

Tướng phủ đã chuẩn bị một bữa tiệc chào đón anh ấy, còn Tô Tử Du chỉ ăn vài miếng rồi trò chuyện lịch sự với mọi người trước khi rời đi. Khi biết anh ấy sẽ đến, Tô Dễ An đã tự tay nấu hai tô mì Yangchun – theo câu ngạn ngữ “Khi lên ngựa thì ăn bánh giò, khi xuống ngựa thì ăn mì”, coi như là cách chào đón anh ấy một cách đặc biệt.

   Tô Tử Du ăn ngon lành và không ngừng khen ngợi: “Tay nghề của em gái thật tuyệt vời; phải giấu kín nó suốt bao năm trời mới sẵn lòng cho anh xem.” Họ quen sống trong hoàn cảnh khắc nghiệt của chiến tranh, không quan tâm đến những quy tắc ăn uống hay lời nói; việc họ không sử dụng ngôn từ thô tục trước mặt Tô Dễ An cũng là minh chứng cho sự kiềm chế của họ.

   Sau bữa ăn, trời đã tối. Tô Tử Du đưa Tô Dễ An trở về Quận chủ phủ. Bia mộ của Lan Lăng đã được Tô Dễ An mang ra từ khi cô ấy lập gia đình; lúc đó, Su Ye tức giận đến mức không ngăn cản, nhưng sau này khi muốn đưa nó trở lại, Tô Dễ An đã từ chối.

   Sau khi thờ cúng Lan Lăng, Tô Dễ An trở nên buồn bã; rõ ràng cô ấy đang nghĩ về nguyên nhân cái chết của Lan Lăng – một vụ án mạng khiến hai người thiệt mạng; làm sao kẻ gây ra chuyện đó có thể lòng lạnh đến thế? Là con gái, cô ấy lại để mẹ mình phải chịu oan ức suốt hàng chục năm; ngay cả bây giờ, cô ấy vẫn không biết phải làm thế nào để giải quyết vấn đề này.

   Tô Tử Du ở lại qua đêm tại Quận chủ phủ; Tô Dễ An đã dành riêng một căn phòng cho anh ấy. Trong khi đó, Tô Dễ An nằm trên giường nhưng không thể ngủ được, liền bắt đầu trò chuyện với Chín Đuôi một cách không định kỳ.

   Cô ấy luôn cảm thấy rằng Chín Đuôi dường như ít nói hơn từ một thời gian nào đó; ngoại trừ những lúc cô ấy cần sự giúp đỡ của nó, còn lại thì nó hầu như không nói gì, chỉ ở một nơi nào đó để ngủ và tu luyện.

   Khi hỏi, cô ấy mới biết rằng theo độ hòa hợp linh hồn giữa Tô Dễ An và Chín Đuôi ngày càng tăng, sức mạnh linh hồn của Chín Đuôi sẽ dần yếu đi; khi độ hòa hợp đạt 100%, Chín Đuôi sẽ trở về với hình thức ban đầu và niêm phong linh hồn của mình.

Nghe xong những lời đó, Tô Dễ An im lặng mãi không nói gì. Dù cả hai có chung một linh hồn, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác biệt. Nếu một ngày nào đó hai linh hồn này hòa nhập hoàn toàn với nhau, thì người sẽ ở lại cuối cùng sẽ là bản thân mình hay là cô ấy?

Vì bận rộn suy nghĩ, Tô Dễ An cả đêm không ngủ được gì, và ngày hôm sau đã dậy với đôi quầng thâm dưới mắt.

Tô Tử Du không nói nhiều, chỉ bảo sẽ đưa cô ấy đến một nơi nào đó. Sau khi ăn sáng xong, hai người lập tức lên đường. Vì thiếu ngủ, Tô Dễ An đã ngủ gật một lúc trên xe ngựa dưới sự chăm sóc của Hạ Nhi. Khi tỉnh dậy, họ đã đến một quán bánh ngọt.

Chủ quán trông khoảng sáu mươi tuổi; khi thấy có khách đến, ông vẫn nhiệt tình hô hào mời khách vào. Tô Tử Du vỗ nhẹ vào vai Tô Dễ An và nói một cách âu yếm: “Cô gái nhỏ, xuống xe đi, tôi sẽ mua cho em một món đặc biệt.”

Tô Dễ An chớp mắt một cái rồi theo lời Tô Tử Du xuống xe. Tô Tử Du gọi một đĩa bánh mai hoa, và không lâu sau đó, món bánh đó đã được mang lên.

Nhìn đĩa bánh mai hoa trông không mấy bắt mắt, Tô Tử Du ngạc nhiên hỏi: “Đây... đây thực sự là bánh mai hoa sao?” Cô liên tục nhìn lại món bánh trên bàn, không tin nổi.

Ông lão thở dài và nói: “À, mắt tôi kém rồi, không thể làm ra loại bánh mai hoa như trước nữa, xin lỗi nhé.” Nói xong, ông chuẩn bị đem bánh đi.

Chưa kịp để Tô Tử Du phản ứng, Tô Dễ An đã đón lấy đĩa bánh: “Ông ơi, việc ăn uống quan trọng là hương vị, chứ không phải hình thức đâu. Hãy gói thêm hai đĩa cho tôi nữa.” Nói xong, cô đặt một miếng bạc vào tay ông lão.

Ông lão vội vàng từ chối: “Không được đâu, không được đâu… Bánh mai hoa này cũng không đáng giá lắm đâu, không cần phải trả nhiều như vậy… Hơn nữa, ông già này cũng không biết cách đếm tiền đâu.”

Thấy vậy, Tô Dễ An cũng không kiên trì nữa, cười mỉm rồi không nói gì thêm. Cô đổi vài đồng xu, và cuối cùng ông lão cũng vui vẻ bắt đầu gói bánh mai hoa theo yêu cầu của cô.

Tô Tử Du đặt tay lên trán cô và nói: “Nói đi, em định làm thế nào để giữ lại số bạc đó.” Sau một lát, ông tiếp tục: “Hôm qua sau khi gặp mẹ, em có vẻ buồn bã lắm; ông còn nói sẽ dẫn em đi ăn những món quen thuộc từ thời thơ ấu… Lúc đó, mẹ rất thích món bánh mai hoa của nhà này.”

   Hạ Nhi che miệng cười khẽ, cầm lấy một miếng bánh và ngắm nghía một lúc: “Chàng trai lớn nhầm rồi… Lúc đó, bà và cô bé yêu thích nhất chính là những miếng bánh mai hoa do cô gái thứ hai tự làm; làm sao có thể giống hương vị của những miếng bánh mua ngoài được?”

   Chưa kịp để Hạ Nhi đặt lại miếng bánh xuống, trán cô đã bị Tô Tử Du nhẹ nhàng gõ vào: “Còn gọi em là ‘cô bé’ nữa à? Một ngày nào đó, em sẽ phải trả đũa cho cái danh ‘cô bé’ này đây!”

   Hạ Nhi liền nhéo nhở: “Lần sau sẽ không đâu mà, Hoàng phi ạ…” Nói xong, cô ta nũng nịu kéo tay Tô Dễ An, biết rằng cô ấy không thực sự tức giận, liền tiếp tục nói: “Cô bé còn nhớ không? Lúc đó, bà rất thích những miếng bánh mai hoa do cô gái thứ hai làm… Khi mang thai, bà ăn uống kém, nhưng chỉ cần nhìn thấy bánh mai hoa là muốn ăn ngay… Thật đáng tiếc, sau khi bà qua đời, cô gái thứ hai không bao giờ làm lại món đó nữa.”

   Nghe nhắc đến Lan Lăng, lòng Tô Dễ An trở nên nặng nề… Cô cũng lấy một miếng bánh mai hoa; có lẽ vì sự gắn bó tự nhiên với mẹ, cô không thể kiểm soát được mình và muốn thử hương vị của miếng bánh đó.

   Cô cũng làm vậy… Vừa nhai vào, nước mắt đã tràn ra… Cô không cảm thấy đau khổ hay buồn bã, chỉ là muốn khóc… Có lẽ đó chính là những cảm xúc ẩn chứa trong tâm hồn người chủ cũ của cô suốt bao năm qua.

   Tô Tử Du bỗng hoảng sợ: “Em gái yêu, sao lại bắt đầu khóc đột ngột thế?” Ông chưa bao giờ biết cách an ủi con gái, lúc này thực sự bối rối không biết phải làm gì.