“Đừng chỉ nói về tôi, hãy nói về bạn nữa đi.” Chu Hành Dị nói.

“Tôi à?” Thiền Kham cười và nói: “Tôi có gì đáng để nói chứ?”

“Trên đường này, vất vả như vậy, cơ thể có gặp khó khăn gì không?”

“Không sao đâu, dọc đường luôn nghỉ ngơi, không mệt lắm.” Thiền Kham trả lời, rồi nhấp một ngụm trà, tỏ ra như không quan tâm lắm: “À đúng rồi, bà lão gia và phu nhân muốn cho em lấy một thiếp phi, em nghĩ sao?”

Chu Hành Dị cười khổ và nói: “Tình hình của tôi, bạn hiểu rõ nhất mà…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Thiền Kham vẫy tay và nói: “Tôi biết anh muốn nói gì, nhưng theo tôi thấy, đây cũng không phải là điều xấu.”

Thấy trong lời nói của anh ta có ý khác, Chu Hành Dị im lặng, chỉ chờ Thiền Kham tiếp tục nói.

“Một là để che giấu sự thật; hai là cũng giúp người kia từ bỏ hy vọng.”

“Nhưng…” Chu Hành Dị vẫn muốn nói tiếp, thì bên ngoài Kỳ Dị đến báo rằng Lương Trầm Sở đã đến.

Thiền Kham cười, lấy một cái ấm trà từ giữa các thanh gỗ, tự mình rót đầy một ly, đặt trước một chỗ trống và nói: “Có lẽ người khó xử nhất chính là người này.”

“Mọi người đều ở đây rồi, vừa đúng lúc.” Lương Trầm Sở vừa vội vàng bước vào, vừa gọi hai người.

Thiền Kham chỉ vào ly trà mà mình đã rót sẵn, Lương Trầm Sở hiểu ý, liền đến ngồi xuống bên cạnh chiếc ấm trà và nói: “Phía đông thành phố đã chuẩn bị sân đấu cưỡi ngựa, ba ngày tới từ hôm nay đến mai sẽ diễn ra các cuộc thi đấu. Tôi đang muốn mời hai người cùng đi xem.”

Nghe vậy, Chu Hành Dị nhìn Thiền Kham một cái, rồi gật đầu nói: “Nếu Lương Đại công tử tự mình mời, làm sao có thể từ chối được.”

Ngày hôm sau chính là ngày 4 tháng 2.

“Cô gái, sớm thôi là đến lúc phải thực hiện nghi thức quỳ lạy rồi, chủ nhân yêu cầu chúng ta phải đi ngay.” Bên ngoài rèm cửa, Chấn Nhung đứng đó, nói với vẻ tự hào.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Bạch Lạc Kình nói.

Đúng lúc đó, Tiểu Cúc – người vừa đi giúp việc ở phòng khách – cũng vừa trở về. Khi kéo rèm bước vào, cô thấy khuôn mặt của Bạch Lạc Kình có vẻ gì đó không ổn, đôi mắt còn hơi đỏ và sưng tấy.

“Cô chủ, cô… cô sao vậy ạ?” Tiểu Cúc hỏi với vẻ hoảng sợ.

Bạch Lạc Kình lau nhẹ khóe mắt và nói: “Không sao đâu, chỉ là Phương Cái vô tình làm bụi vào mắt thôi, sớm muộn gì cũng khỏi thôi.”

Bạch Lạc Kình đến trước gương và nhìn hình ảnh của mình trong đó; lòng cô tràn ngập sự tức giận. Bà dì Liễu của mình hôm nay được thăng chức, tất cả đều nhờ vào những hành động thiếu đạo đức của bà ta. Mẹ cô đã qua đời được gần năm năm rồi, nhưng với tư cách là con gái, cô không thể trả thù cho mẹ. Hôm nay, cô chỉ có thể đứng nhìn bà dì Liễu hân hoan vui mừng mà thôi.

“Cô chủ, để tôi chuẩn bị trang điểm cho cô.” Tiểu Cúc nói rồi mở tủ lấy ra một bộ phụ kiện đầu.

Chỉ sau một lúc, khi trang điểm xong, Bạch Lạc Kình liền đi về phía phòng khách.

Phòng khách lúc này đầy rẫy các bà quý tộc từ các gia tộc khác nhau.

Bà dì Liễu mặc bộ váy đỏ, ngồi ở chính giữa phòng khách, dường như đã thực hiện nghi thức cúng tế tổ tiên rồi.

Dưới sự hướng dẫn của người quản gia, Bạch Lạc Kình đến ngồi bên cạnh Bạch Phương Phi.

Bạch Phương Phi nhìn thấy cô và ngạc nhiên: “Chị gái, chị đến rồi à? Khuôn mặt chị trắng bệch thế này, chẳng lẽ chị bị ốm phải không?”

Bạch Lạc Kình nhìn Bạch Phương Phi một cái rồi đáp: “Em đừng lo lắng. Bà dì vui mừng lắm vì được thăng chức thành chủ nhân gia đình. Dù có bị ốm thì cũng không thể để lúc này được.”

Bạch Phương Phi cười và nói: “Chị thật biết cách nói chuyện… Nếu mẹ chúng ta nghe thấy, chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

Sau khi mọi nghi thức kết thúc, mọi người đều ngồi xuống ghế.

Các bà quý tộc từ các gia tộc khác nhau ngồi cạnh Tô thị và có người hỏi: “Thưa phu nhân Chu, nghe nói bà vừa mới chuyển đến kinh đô trước Tết, có gì khó chịu không ạ?”

Tô thị cười và trả lời: “Cảm ơn em đã quan tâm. Thực ra tôi đã quen sống ở kinh đô từ trước rồi; coi như là gặp lại nhau sau một thời gian dài, không hề cảm thấy khó chịu chút nào đâu.”

Vợ của Thứ trưởng Bộ Công thương đồng tình nói: “Mọi người đều nói rằng hai con của bà Chu cũng đã theo chủ nhân vào kinh đô rồi, không biết họ có thích nghi được không?”

Tô thị tiếp tục trả lời những lời nói xã giao của mọi người; không lâu sau, cuộc trò chuyện lại chuyển sang về chuyện hôn nhân. Vợ của Thứ trưởng Bộ Công thương hạ giọng nói: “Người ta thường nói rằng ‘tay ai làm nấy’, nhưng hôm nay tôi sẽ phải cố gắng một lần.”

“Ồ, chị định đi tìm khuyết điểm của gia đình chủ nhà à?” Người khác tiến lại gần và hỏi một cách hứng thú.

“Các bạn không biết đâu… Con gái lớn của Bạch gia này, kia kìa, chính là cô ấy… Trước đây cô ấy đã hứa hôn với người khác…” Vợ của Thứ trưởng Bộ Công thương vừa nói vừa nhìn về phía Bạch Lạc Kình.

Tô thị nghe những lời đó mà trong lòng chỉ biết thở dài; sau đó, cô tìm cớ nói mình không khỏe và rời đi cùng với Bạch Chí Viễn và dì Liễu.

Ngồi trên xe ngựa, tai Tô thị vẫn còn vang đầy những lời nói xấu về Bạch Lạc Kình do vợ của Thứ trưởng Bộ Công thương kể ra.

Khi trở về dinh thự quý tộc, bà lão thấy cô về sớm liền hỏi: “Thế nào rồi? Con có nói chuyện với ông Bạch chưa?”

Tô thị do dự một lát, rồi dìu bà lão đi dạo trên hành lang và nói: “Mẹ ơi, có lẽ chúng ta nên tạm thời gác việc này lại.”

“Gác lại ư?” Bà lão không hiểu ý của con gái mình.

Tô thị liền kể cho bà lão nghe tất cả những gì mình đã nghe thấy. Nghe xong, bà lão thở dài và nói: “Như vậy thì danh tiếng của Bạch Lạc Kình quả thật không tốt lắm… Được thôi, chúng ta hãy tạm thời gác việc này lại.”

Khi nghe tin mẹ mình trở về từ dinh tỉnh Quảng Lăng, Chu Hán Nhụy vội vàng chạy đến.

“Mẹ ơi, con có gặp chị Như Tinh không ạ?” Chu Hán Nhụy hỏi.

Tô thị trả lời: “Con gặp rồi, nhưng chưa kịp nói chuyện gì.”

Chu Hán Nhụy thất vọng nói: “Ài, con hy vọng chị ấy sẽ kể cho mẹ nghe về con… Có vẻ như điều đó cũng sẽ không thành hiện thực thôi.”

Bỗng nhiên, Chu Hán Ruǐ như nhớ ra điều gì đó và nói: “Đúng rồi, phía đông thành có trận đấu cưỡi ngựa…” Nói xong, cô liền chạy đi.

“Con khỉ này, luôn nói một nửa chừng thôi.” Bà lão nhìn theo cô và giả vờ tức giận.

“Tiểu Kỷ Tử, Tiểu Kỷ Tử…” Chu Hán Ruǐ chạy đến sân nơi các tôi tớ ở và gọi vào bên trong.

Kỳ Dị nghe thấy tiếng gọi liền chạy ra: “Cô gái, cô gọi tôi có việc gì vậy?”

Chu Hán Ruǐ chỉ tay về phía cô ấy và nói: “Đến đây, tôi có chuyện muốn nói.”

Kỳ Dị nghe vậy liền vội vàng tiến lại gần. Chu Hán Ruǐ thì thầm vào tai cô ấy; sau đó, Kỳ Dị nghe xong cười ha hả và gật đầu.

Cuối cùng, Kỳ Dị vỗ tay và nói: “Được rồi, thế thì quyết định như vậy đi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Khi đèn đã được thắp sáng, Chu Hành Dĩ và Thiền Kham trở về từ bên ngoài.

Chu Hán Ruǐ ngồi co ro trên lan can của hành lang; khi hai người nhìn thấy cô như vậy, đều không nhịn được mà cười.

Thiền Kham thấy cô không hề nhúc nhích, liền tiến lại gần và vẫy tay hỏi: “Người cao quý kia, là đang ngồi đây thiền định sao?”

Chu Hán Ruǐ mới buông chân xuống và đứng dậy: “Trận đấu cưỡi ngựa phía đông thành có hay không?”

“Rất hay,” Thiền Kham trả lời.

“Còn anh thì sao?” Chu Hán Ruǐ hỏi Chu Hành Dĩ bằng cách dùng khuỷu tay đẩy anh ta.

Chu Hành Dĩ nhướng mày và nói: “Anh Chín đã trả lời cô rồi, cô còn hỏi tôi làm gì nữa?”

“Ngày mai có thể đi nữa không?” Chu Hán Ruǐ lại hỏi.

“Đi hay không thì có ý nghĩa gì chứ?” Thiền Kham đặt câu hỏi.

“Nếu đi thì hãy mang theo tôi nữa; còn nếu không định đi… thì tôi sẽ phải tìm cách thuyết phục các bạn đi cùng tôi.” Chu Hán Ruǐ nói.

Thiền Kham nghe xong bật cười và nói: “Đi thôi, ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ đi. Cô hãy ăn mặc đàn ông vào ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau đi; biết đâu cô còn được xem thêm vài trận đấu nữa đấy.”

Nghe vậy, Chu Hán Ruǐ lập tức hào hứng và nói: “Được thôi, thỏa thuận nhé.”

Sau bữa yến, Bạch Lạc Kình trở về sân của mình; chưa kịp tắm rửa thì Xiao Ju đã kéo Fan Zhi đến bên cạnh và nói: “Cô gái, Chu Hán Ruǐ sẽ đến tìm cô vào sáng mai, đúng không?”

“Tìm tôi à?” Bạch Lạc Kình hỏi một cách không thể tin được.

“Cô Chu nói rằng ở phía đông thành phố Dương Đô có trận đấu cầu ngựa, vì vậy cô ấy muốn mời cô đi xem cùng nhau,” Tiểu Cúc cười nói.

Chưa kịp cho Bạch Lạc Kình kịp nói gì, Tiểu Cúc lại tiếp tục: “Cô ơi, tôi đã đồng ý giúp cô rồi. Những ngày gần đây cô luôn lo lắng, ra ngoài thoải mái chút cũng rất quan trọng đấy.”

Bạch Lạc Kình vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Tiểu Cúc đã đẩy cô ngồi xuống ghế và nói: “Cô ơi, hôm nay cô thực sự mệt rồi. Tiểu Cúc sẽ giúp cô tắm rửa và nghỉ ngơi sớm một chút.”

Thực sự, Bạch Lạc Kình cảm thấy mệt mỏi, và không lâu sau đó, cô đã ngủ thiếp đi.

Trong khi đó, trong phòng Thủ tướng phủ, Yǐng Xīn đã đưa thông tin cho Lương Niệm Ba, kể về những gì bà chủ đã nói với bà cụ sau khi trở về nhà hôm nay.

Nghe xong, Lương Niệm Ba mỉm cười: “Chiêu này thật sự rất hiệu quả.” Gần như ông ta muốn cười lớn lên. “Bạch Lạc Kình ạ, dù sau này cô muốn bước vào cánh cửa của bất kỳ gia đình nào, điều đó cũng không liên quan gì đến tôi; chỉ có cánh cửa của gia đình Hầu tước Ninh Viễn thì cô đừng mong có thể bước qua được.”

Sáng hôm sau, Chu Hán Ruǐ đến trước dinh tỉnh lý, đang chuẩn bị để người hầu thông báo thì thấy Bạch Lạc Kình đã đến từ lâu rồi.

“Chị Rúc Tinh ơi.” Chu Hán Ruǐ ngồi trên lưng ngựa, khi thấy Bạch Lạc Kình đến gần, vội vàng xuống ngựa và tiến lại gần.

Bạch Lạc Kình nhìn thấy cách ăn mặc kỳ lạ của cô, không nhịn được mà cười: “Em gái yêu, em đang làm gì vậy?”

Chu Hán Ruǐ quay một vòng trước mặt Bạch Lạc Kình và nói: “Điều này chắc chắn em không hiểu đâu… Em ăn mặc như con trai là có mục đích đấy.” Sau đó, cô tiếp tục: “Hôm nay em nhất định phải chăm chú xem nhé! Mặc dù em không có tài năng như em gái, nhưng em biết chơi cầu ngựa đấy!”

Nhìn thấy vẻ tự hào trên khuôn mặt Chu Hán Ruǐ, Bạch Lạc Kình không nhịn được mà cười lớn. “Thật là thú vị… Vậy thì em sẽ xem cho kỹ đây.”

Hai người đang trò chuyện thì Chu Hán Ruǐ lên ngựa, còn Bạch Lạc Kình cũng bước vào xe ngựa; sau đó họ cùng nhau tiến về phía đông thành phố Dương Đô.

Họ muốn làm cho mục tiêu trở nên rõ ràng hơn, để Chu Hán Ruǐ có thể nhìn thấy sớm hơn.

“Cậu đang làm gì vậy?” Lương Trầm Sở nhìn Kỳ Dị rồi lại quay đầu nhìn theo hướng mà họ đang nhìn.

“Ôi ôi, nhìn kìa, xem ai đang đến đây.” Lương Trầm Sở đặt chiếc ấm trà xuống, cầm chiếc quạt và chỉ về phía Chu Hán Ruǐ cùng Bạch Lạc Kình.

Ba người đều đứng dậy và nhìn thấy Chu Hán Ruǐ đang dẫn Bạch Lạc Kình đi qua đám đông đông đúc, tiến về phía bục cao này.

Lương Trầm Sở quay đầu lại, nhìn Chu Hành Dị và cười khẩy: “Không phải ý của anh chứ?”

Nghe vậy, Chu Hành Dị trừng mắt nhìn Lương Trầm Sở và nói: “Cậu đang nghĩ gì vậy? Tôi biết rõ mà.”

“Thật sự tôi không biết đâu.” Lương Trầm Sở nói một cách đùa cợt rồi ngồi xuống.

Thiền Kham đứng bên cạnh, nghe và nhìn mà không nói gì cả.