Tôn Thịnh cưỡi ngựa, đặt Liễu Ngọc Chân – người đã mặc đồ nam lên lưng ngựa trước, sau đó ngồi phía sau cô ấy, che chở thân hình nhỏ nhắn của cô dưới lưng mình.

“Có vẻ như chính là nơi này, em dừng ngựa lại đi, chúng ta sẽ đi bộ qua đó.” Liễu Ngọc Chân bảo Tôn Thịnh dừng ngựa, rồi hai người cùng đi bộ tiếp. Việc lên thuyền du ngoạn cần phải trả tiền; Liễu Ngọc Chân lục lọi trong túi mình nhưng không tìm thấy đồng nào cả, liền nhìn Tôn Thịnh với vẻ “đáng yêu”, và Tôn Thịnh đành phải xoa đầu cô ấy rồi lấy ví ra từ tay áo mình.

“Em nghe này, cua trên thuyền này rất ngon đấy, nhất là khi kết hợp với thịt non của cá trê thì càng ngon hơn nữa.” Liễu Ngọc Chân miêu tả về hương vị của món ăn đó với vẻ thèm thuồng.

Hai đứa trẻ chỉ mới bắt đầu hành trình mà đã cảm nhận được niềm vui rồi. Vì Tôn Thịnh mang theo khá nhiều tiền, nên hai người quyết định lên chiếc thuyền lớn nhất.

Tối nay, trên chiếc thuyền lớn này có rất nhiều người; có vẻ như là một cuộc tiệc tùng do con trai của ai đó tổ chức, và đã mời rất nhiều người đến tham gia. Hai người đi thẳng vào phòng riêng của mình và gọi hết mọi món ăn mà họ muốn thử, giống như khi họ ăn ở nhà Sū Lǐ Jì vậy.

Bên cạnh, phòng tiệc lớn kia phát ra rất nhiều tiếng ồn ào.

“Hôm nay mọi người cứ thoải mái ăn uống đi, tôi trả tiền cho tất cả!”

“Chắc hẳn công tử Lý có chuyện vui gì đó phải không?”

“Đúng vậy, hôm nay Lý Thượng Thư đến nhà tôi để bàn về việc kết hôn giữa tôi và cô gái nhà Lý. Sau này, cha vợ tôi sẽ trở thành Thượng thư đấy!”

“Công tử Lý thật may mắn, gia đình Lý Thượng Thư có ba nghìn lượng vàng… và cô gái đó thì còn xinh đẹp nữa!”

“Ha ha ha!” Có lẽ đó là giọng nói của công tử Lý, ông ta cười một cách kiêu ngạo.

Và tất cả những cuộc trò chuyện đó đều bị Liễu Ngọc Chân và Tôn Thịnh nghe thấy; Tôn Thịnh nắm chặt nắm tay mình đến nỗi xương bàn tay kêu lục cục.

“Sau này, khi công tử Lý có cha vợ như Lý Thượng Thư này, tương lai của ông ấy chắc chắn sẽ rất rực rỡ.”

Mọi người xung quanh vẫn tiếp tục khen ngợi Li công tử; có vẻ như chàng ta rất thích những lời đó và trả lời một cách rất tự tin.

Liễu Ngọc Chân không ưa Li công tử chút nào. Trước đây, cô đã từng gặp chàng ta và thấy rằng đó là một người rất phù phiếm.

“Li công tử, vậy sau khi kết hôn rồi, chàng sẽ không đến thăm tôi nữa sao?” Lúc này, từ một căn phòng riêng bên cạnh vang lên giọng nói của một người phụ nữ duyên dáng.

“Làm sao lại có thể như vậy được? Tôi chắc chắn sẽ tiếp tục đến thăm cô đấy. Dù có vợ rồi, tôi cũng sẽ không bao giờ quên cô đâu. Cô luôn là người tôi yêu thích nhất.”

“Hahaha, Li công tử này thật là… trong nhà không có vợ, bên ngoài lại có hàng tá người phụ nữ khác!” Mọi người xung quanh bắt đầu cười ầm ĩ; tiếng cười của nam nữ lẫn lộn vào nhau, rất ồn ào.

Liễu Ngọc Chân nhíu mày, cảm thấy rất khó chịu. Không ngờ Li công tử lại có người phụ nữ bên ngoài như vậy… Thật không hiểu làm sao một người như vậy lại có thể thi đỗ kỳ thi hương được.

Câu hỏi đó nhanh chóng được trả lời:

“À đúng rồi, Li công tử, người được thuê để thi thay cho chàng đã được tìm thấy rồi. Nghe nói gần đây anh ta luôn chăm chỉ học tập ở nhà; khi đến lúc thi, chắc chắn sẽ rất dễ dàng cho chàng đấy. Ngay cả kỳ thi quốc gia, tôi tin rằng Li công tử cũng có thể sắp xếp để anh ta ngồi ở chỗ tốt nhất.”

“Tốt lắm! Việc tôi có thi đỗ được hay không, phụ thuộc vào người này rồi.”

Tôn Thịnh và Liễu Ngọc Chân đang ngồi trong căn phòng nhỏ bên cạnh; không ngờ họ lại có thể nghe thấy những bí mật như vậy… Li công tử này thực sự là loại người gì vậy? Ngoài việc có người phụ nữ bên ngoài, còn thuê người khác thi thay nữa!

Tôn Thịnh lúc này đã nắm chặt nắm tay mình; anh không thể hiểu nổi tại sao Lý Thượng Thư lại sẵn lòng gả con gái mình cho một kẻ như thế này, thay vì gả cho mình. Cơn giận dữ trong máu anh đang trỗi dậy; anh gần như không thể kiểm soát được bản thân mình nữa.

“Canh ghẹ, chân ghẹ và vỏ ghẹ đã được mang đến rồi!” Người phục vụ trên thuyền thông báo.

Liễu Ngọc Chân nhìn thấy biểu cảm của Tôn Thịnh, do dự rồi nhẹ nhàng đặt tay mình lên nắm tay anh ta.

“Món đã được mang lên rồi, chúng ta cùng ăn đi.” Tôn Thịnh tỉnh táo lại, nhìn chiếc tay nhỏ bé đó trên tay mình, rồi ôm chặt lấy nó, mang lại cho Liễu Ngọc Chân cảm giác an toàn mạnh mẽ.

“Em sẵn lòng đi cùng anh chứ?” Tôn Thịnh bất ngờ hỏi ra câu đó.

Liễu Ngọc Chân giật mình; không ngờ Tôn Thịnh lại hỏi thẳng thắn như vậy. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô gái gật đầu một cách quyết tâm.

“Được.”

Hai người đã hiểu ý nhau, cùng nhau vui vẻ thưởng thức bữa tiệc cua sông thịnh soạn, sau đó Tôn Thịnh đưa cô về nhà. Trước khi bước vào cửa, Tôn Thịnh nhẹ nhàng ôm lấy Liễu Ngọc Chân.

Mặt Liễu Ngọc Chân lập tức đỏ bừng lên, và cô vội vàng chạy về nhà mình.

“Còn dám trở về nữa à!” Lý Thượng Thư ném cuốn sách xuống người Liễu Ngọc Chân. Cô bé hoảng sợ trước sự nổi giận của cha mình và lùi lại phía sau.

“Con…”

“Đừng nghĩ rằng cha không biết con đi đâu!” Lý Thượng Thư nhớ lại những gì người hầu đã báo cáo, và cơn giận trong lòng anh ta càng dâng cao.

“Làm sao cha có thể sinh ra một cô con gái không biết giữ mình như con! Đã đính hôn rồi, mà còn đi lang thang với những người đàn ông khác!”

Giọng nói của Lý Thượng Thư run rẩy.

“Hôn ước gì chứ? Các người có hỏi ý kiến con chưa?”

“Không cần hỏi con đâu. Chàng trai nhà Lý vừa có đức vừa có tài, là một người bạn đời lý tưởng ở kinh thành này! Hơn nữa, cha của anh ta còn là một học giả uy tín; nếu sau này chàng trai nhà Lý kế thừa chức vụ của cha mình, thì anh ta sẽ trở thành người có quyền lực lớn!”

“Con có biết anh ta là người như thế nào không? Anh ta ham ăn, uống rượu, chơi bạc, thậm chí còn có người tình trên thuyền du ngoạn… Hơn nữa, kết quả kỳ thi khoa cử của anh ta là do người khác giúp đỡ, chứ không phải do anh ta tự thi đấu!”

Liễu Ngọc Chân liền kể hết những gì mình đã nghe được trong ngày, nhưng rõ ràng, cha cô không tin.

“Con thật là điên rồ… Dám nói ra những lời như vậy!” Lý Thượng Thư tức giận đến mức cả người run rẩy, ngón tay chỉ thẳng vào Liễu Ngọc Chân.

“Từ bây giờ trở đi, con không được phép ra khỏi phòng cho đến khi kết hôn!” Lý Thượng Thư không cho cô con gái mình cơ hội nói thêm gì nữa, rồi bảo người mang cô đi.

Quả nhiên, ngày hôm sau, Liễu Ngọc Chân phát hiện ra mình bị nhốt trong căn phòng. Cửa có người canh gác, cô không thể ra ngoài được. Tôn Thịnh hàng ngày đều đứng trước cửa nhà Lý Thượng Thư, khao khát được nhìn thấy Liễu Ngọc Chân một lần, nhưng mỗi ngày đều trở về tay trắng. Cuối cùng, một ngày nọ, anh không chịu nổi nữa, vào lúc đêm khuya yên tĩnh, anh lén lút đột nhập vào nhà họ Liễu.

“Chân Nhi? Con đang ở bên trong à?”

Tôn Thịnh nhìn thấy cánh cửa của một căn phòng đã được khóa chặt và nhẹ nhàng hỏi từ bên ngoài. Không ai trả lời anh, nhưng vì đã đến đây rồi, anh quyết tâm phải gặp Liễu Ngọc Chân. Anh dùng đòn bẩy mở cửa sổ và trèo vào bên trong.

Dưới ánh trăng, Liễu Ngọc Chân đang ngủ yên trên giường.

Trong giấc ngủ, Liễu Ngọc Chân không hề yên bình; khi Tôn Thịnh chạm vào khuôn mặt cô, cô bỗng giật mình tỉnh dậy. Chỉ thấy một bóng đen xuất hiện trước mắt, cô muốn la lên, nhưng Tôn Thịnh kịp thời bịt miệng cô lại.

“Là tôi đây.” Tôn Thịnh nói nhỏ bên tai cô. Liễu Ngọc Chân mới yên tâm lại.

“Sao anh lại đến đây?”

Cô hỏi anh với đôi mắt mở to.

“Con đã lâu không ra ngoài rồi, anh nhớ con lắm.” Giọng nói trầm ấm của Tôn Thịnh trong đêm yên tĩnh càng làm cho lòng cô xao động. Hai người nhìn nhau không nói gì.

Một lúc sau, Liễu Ngọc Chân ngẩng đầu lên.

“Hãy đưa con đi đi…” Cô ôm lấy eo Tôn Thịnh và nói nhỏ.