Cái chết của Thái hoàng thái hậu đã khiến cho triều đình phải tạm ngừng hoạt động trong ba ngày nhằm bày tỏ sự tiếc thương và mong cho linh hồn bà được yên nghỉ. Toàn quốc đều cùng nhau tang tiếc, và cung điện rơi vào không khí u ám.

Lễ tang diễn ra vô cùng long trọng. Ngày đầu tiên tham gia việc canh gác linh cữa chính là hiện tại Thái hậu – người giữ vị trí cao quý nhất và cũng là mẹ của cả đất nước, bà Mục Quân Tâm.

Bên cạnh bà, còn có cô Hổ Phách – người đã đồng hành cùng Thái hoàng thái hậu trong suốt thời gian dài. Cô mặc áo lụa đen, quỳ bên cạnh linh cữa không chịu rời đi. Ngoài ra, còn có Chung Vĩ Lăng – người trong những ngày qua đã đảm nhận vai trò quản lý triều đình tạm thời, hỗ trợ bà Mục Quân Tâm – cũng quỳ cùng họ.

“Anh Chín ơi, em bắt đầu nhớ bà ngoại rồi… Em nhớ hồi nhỏ, em rất thích ăn bánh quế hoa nguyệt quế. Khi đi thăm bà ngoại vài lần, ăn quá nhiều, bà ấy phát hiện ra và thường xuyên sai người mang bánh đến cho em…” Chung Vĩ Lăng nói nhỏ, đầu cúi xuống; thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn chiếc quan tài trên linh cữa, rồi lại cúi đầu xuống như thể không chịu nổi nỗi buồn.

Bà Mục Quân Tâm im lặng, khuôn mặt tái nhợt; thỉnh thoảng bà lại nhét những tờ tiền vàng vào bếp lửa. Lửa trong bếp le lói, cháy rực, nhưng trông bà vẫn bình tĩnh… Chỉ có đôi mắt bà đỏ hoe; không biết đó là do ánh lửa hay vì nỗi buồn.

Trong lòng Mục Quân Tâm cũng đầy đau khổ. Trước khi qua đời, Thái hoàng thái hậu hoàn toàn không có vấn đề gì về sức khỏe; bà luôn mạnh khoẻ, vì vậy không ai kiểm tra sức khỏe bà cẩn thận cả. Ai ngờ rằng, chỉ sau một lần đi xa, bà đã mãi mãi không trở về.

Bà nhớ lại những ngày khi Thái hoàng thái hậu còn là Thái hậu; mỗi khi bà vào cung, bà thường được bà tìm đến, trò chuyện về cuộc sống hàng ngày, ban thưởng cho bà và nhắc bà thường xuyên ghé thăm mình.

Còn những lúc Hoàng đế trước đây gây khó dễ cho bà, những người khác trong cung coi thường bà, Thái hậu luôn bảo vệ bà, thật sự quan tâm đến bà.

Khi bà trở thành Hoàng hậu, Thái hoàng thái hậu còn thường xuyên chỉ bảo bà, thậm chí còn thân thiện hơn cả khi bà còn là Thái hậu.

Bà là một người tốt bụng, nhưng cũng là một người già cô đơn…

Mục Quân Tâm nắm chặt tay mình trong thời gian dài, rồi mới buông ra và đặt tay lên tay của bà Mục Quân Tâm đang đứng yên.

Đêm đến, trong căn phòng tang trắng tinh, gió thổi qua, làm cho những tấm vải bay lượn, phát ra tiếng rít rào; những tấm lụa

Chung Vĩ Lăng sau đó đã rời đi, còn Thái hậu, Chung Dục Lăng, thì Mộc Quân Tâm và Hổ Phách đã ở bên cạnh bà suốt đêm. Ánh bình minh ló rạng, như lưỡi dao sắc bén xuyên qua bóng tối.

  Ngày hôm sau, rất nhiều người đã đến, dù là các thành viên hoàng gia hay những quan chức có chức vụ cao, tất cả đều đến bên ngoài điện để bày tỏ sự tiếc thương sâu sắc trước cái chết của Thái hoàng thái hậu.

  Mộc Quân Tâm từ từ đứng dậy, được một số cung nữ giúp đỡ, và đang muốn trở về phòng của mình thì bị cô Hổ Phách gọi lại.

  “Hoàng hậu, Thái hoàng thái hậu đã để lại một lời nhắn cho ngài.” Khuôn mặt cô Hổ Phách không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng trong ánh mắt cô ấy tràn đầy nỗi buồn sâu thẳm.

  Mộc Quân Tâm hít một hơi thật sâu, rồi hỏi bằng giọng bình tĩnh: “Lời nhắn đó là gì?”

  “Cuộc đời còn lại của ngài hãy sống thoải mái, tự do, đừng để bị ràng buộc bởi những quy tắc phức tạp,” cô Hổ Phách trả lời, sau đó cúi đầu chào tạm biệt và quay trở lại điện để ở bên cạnh Thái hậu.

  Nghe xong, Mộc Quân Tâm bỗng chốc cảm thấy choáng váng; ánh mắt cô trở nên mơ hồ. Cô vội vàng quay đầu đi, và dưới sự giúp đỡ của các cung nữ, bước ra khỏi điện, hướng về phòng của mình. Trước mắt cô, mọi thứ đều trắng xóa, giống như cả cung điện đã được phủ đầy tuyết vào mùa đông.

  Ngày thứ hai, người thực sự trực tiếp chăm sóc linh cử của Thái hoàng thái hậu là Vương gia Chung Vĩ Lăng. Ngày hôm qua, ông đã quỳ suốt nửa ngày; hôm nay, ông vẫn kiên quyết tiếp tục quỳ, và không ai có thể thuyết phục ông dừng lại.

  Vì Chung Dục Lăng đã đi tuần tra lén lút, ngay cả khi bỏ bữa triều, ông vẫn đã mời một số quan lại quan trọng đến Triệu Dương Điện để thảo luận công việc. Ông dự định kể cho họ nghe những gì mình đã chứng kiến trong chuyến đi này, nhưng vừa mới bắt đầu nói về chủ đề này thì đã xuất hiện những ý kiến trái chiều.

  “Bệ hạ ạ, lần sau ngài đừng chỉ nghĩ đến việc rời cung điện đi chơi nữa. Nhìn này, lần này ngài thậm chí còn không kịp gặp mặt Thái hoàng thái hậu lần cuối; chuyện này rất dễ gây ra những lời đồn đại.”

  “Thần cũng đồng ý. Dù bệ hạ có nhiều lý do không thể làm khác, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn được những lời bàn tán.”

  Những lời này, dù có vẻ như xuất phát từ quan điểm chung, nhưng thực chất lại ám chỉ rằng Hoàng đế

Đây là lời của một vị quan già khá bảo thủ; ông ta cũng thuộc loại người không ưa chuộng tình cảm của Mục Quân Tâm.

Chung Dục Lăng Vốn dĩ đang nhíu mày, nhưng nghe xong câu nói này lại bất chợt mỉm cười: “Ồ? Ngươi nghe ai nói vậy?”

“Điều này…”

Bỗng nhiên, số phận như muốn siết chặt cổ họng mình, phải không?

“Hoàng thượng,” lần này là Bộ trưởng Hộ bộ Đại nhân Giang lên tiếng, “thần thiện cảm thấy lần hoàng thượng đi thăm dò dưới danh nghĩa bình thường này chắc chắn đã thu được nhiều thông tin quý báu, nhưng không biết đã xảy ra chuyện gì?”

Hmm, chủ đề được chuyển đổi một cách khéo léo thật; rõ ràng đây là một người biết nói chuyện…

“Ở một số khu vực, các quan lại có những hành vi tham nhũng nghiêm trọng, liên tục chiếm đoạt tiền bạc do triều đình cấp; những hành vi buôn bán trẻ em cũng xảy ra không ít, những việc làm tổn hại đến lương tâm con người không hề thiếu.”

“Ngoài ra, tại Bang Châu, các trận động đất liên tiếp đã gây ra những tổn thất nặng nề; ban đầu, số tiền cứu trợ từ triều đình chưa được chuyển đến, mãi đến khi đợt tiếp theo đến mới giúp bù đắp cho những thiệt hại đó.”

“Vì vậy, nếu những quan chức chủ chốt ở các địa phương đều như vậy, thì đại Nam Kỳ của chúng ta sẽ không chỉ phải đối mặt với những mối đe dọa bên ngoài, mà còn những nỗi loạn trong nước cũng đủ để làm suy yếu đất nước.”

“……”

Sau khi Chung Dục Lăng trình bày hết những điều đó và nhắc nhở các quan viên đến tham gia cuộc họp phải làm tròn bổn phận của mình, ông ta liền vẫy tay cho họ rời đi.

Tuy nhiên, ông vẫn chưa kể hết về vụ ám sát tại Bang Châu; những kẻ còn sót lại của Chung Tuyên Lăng trong triều đình vẫn chưa bị loại bỏ, và không thể loại trừ khả năng sẽ có những kẻ đi đến extrem. Nghĩ đến điều này, Chung Dục Lăng không khỏi vuốt ve trán mình.

Nhưng điều khiến ông lo lắng hơn cả là những cuộc bàn tán dường như đang chuyển hướng sang những điều không có lợi cho Mục Quân Tâm; nghĩ đến việc cô ấy có thể bị tổn thương, không thể thấy nụ cười trên khuôn mặt cô ấy nữa, lòng ông lại đau nhói từng cơn.

Mục Quân Tâm trở về phòng nghỉ một lúc sau, rồi Bạch Tâm vội vàng từ Bang Châu trở về mang theo đồ đạc. Lúc này, tay cô ấy không còn bị bọc như khi đó nữa, chỉ còn một miếng vải quấn quanh lòng bàn tay, và vết may ở vai trái cũng đã được tháo ra; trông cô ấy dường như không sao cả.

“Hoàng hậu bệ hạ, Bạch Tâm đã trở về rồi,” Bạch Tâm nhìn Mục Quân Tâm đang mơ màng bên cạnh, không nhịn được mà an ủi: “Việc Thá