“Báo! Xin mời Hoàng đế và Hoàng hậu đến đây ngay, có người mang tin đến rằng Thái hoàng thái hậu đang rất nặng bệnh, mong Hoàng đế và Hoàng hậu vội vàng trở về…” Một vệ sĩ cầm theo ấn triện của cung điện đã được những người hầu gác cho vào sau khi phi ngựa với tốc độ nhanh chóng.

Lúc này, không ai còn quan tâm đến địa vị của họ nữa; Mục Quân Tâm và Chung Dục Lăng vốn đang chuẩn bị đồ đạc để lên xe ngựa đã dừng lại ngay lập tức. Những người hầu giúp đỡ họ mới nhận ra rằng chủ nhân của họ thực sự rất quý tộc.

Ngay lập tức, mọi người đều quỳ xuống: “Vạn tuổi Hoàng đế, vạn tuổi Hoàng hậu!”

“Đứng dậy.” Chung Dục Lăng lúc này không có thời gian để quan tâm đến việc mọi người chào hỏi; anh ta nhìn chằm chằm vào vệ sĩ vừa đến và hỏi: “Hãy nói lại lần nữa, bà ngoại của chúng ta ra sao rồi?”

“Bà ấy… đang rất nặng bệnh, mong Hoàng đế và Hoàng hậu về ngay để có thể gặp bà ấy…” Người vệ sĩ không dám nói tiếp vì những lời sau đó có phần thiếu tôn trọng.

“Tại sao bà ngoại lại đột nhiên như vậy? Sức khỏe của bà ấy trước đây vẫn ổn mà?” Mục Quân Tâm lo lắng và vội vàng thu dọn đồ đạc, nhưng Chung Dục Lăng đã nắm lấy cổ tay anh ta.

“Chúng ta không kịp nữa, đừng thu dọn nữa, việc quan trọng nhất là phải về ngay. Sau này có thể sai người mang những thứ này vào cung được. Nguyễn Thất Lang, hãy mang con ngựa nhanh nhất ở đây đến cho tôi.” Chung Dục Lăng ra lệnh với vẻ mặt nghiêm túc; anh ta cảm thấy rằng chuyện này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Thần tuân lệnh.” Nguyễn Thất Lang không dám chần chừ, lập tức đi sai người mang ngựa đến, sau đó nhìn thấy Chung Dục Lăng ôm Mục Quân Tâm lên ngựa và cùng nhau rời đi trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.

Những người hầu còn lại vừa mới bình tĩnh lại sau cú sốc, thì ngay khi không còn thấy bóng dáng của họ nữa, họ bắt đầu bàn tán xôn xao:

“Trời ơi, lúc nãy tôi thật sự đã nhìn thấy Hoàng đế!”

“Chúng ta còn từng ở cùng một dinh thự với Hoàng đế nữa đấy!”

“Hoàng đế và Hoàng hậu thật sự rất oai phong, từ đầu tôi đã cảm thấy họ không đơn giản chút nào!”

“Ôi trời ơi, tôi có thể kể chuyện này với tổ tiên mình suốt một năm đấy!”

“Thôi đi, bạn đừng sợ tổ tiên bạn sẽ tức giận mà mở quan tài ra nói chuyện với bạn chứ?”

“……”

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào xung quanh khiến Nguyễn Thất Lang đầu óc ong ong. Anh không nhịn được mà nhướng mày lên: “Các người rảnh rỗi thế này là vì công việc không đủ sao? Cần thêm vài việc nữa không?”

“Không cần đâu, chúng tôi vẫn có khá nhiều việc để làm.”

“Đúng vậy, thưa ngài, đứng ngoài nắng này mệt lắm đấy, sao ngài không vào trong nhà nghỉ ngơi một chút?”

Những người tụ tập lại từ từ tìm cớ để tản đi. Những việc còn lại, Nguyễn Thất Lang cũng không thể kiểm soát được; dù sao thì cũng có quá nhiều miệng lưỡi, làm sao có thể bịt hết được chứ?

Những cuộc trò chuyện ồn ào của các tôi tớ trong phủ nhanh chóng lan ra ngoài, khắp các con phố, ngõ hẻm đều bàn tán về Chung Dục Lăng và lòng tốt của Mục Quân Tâm.

“Hóa ra, khi chúng ta không hề biết, Hoàng đế thực sự rất quan tâm đến chúng ta. Nghe nói ông ấy đã lén lút xuống thăm dân gian để tìm hiểu tình hình!”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Ai ngờ Hoàng đế lại muốn đến cái nơi tồi tàn như chúng ta này! Thật là may mắn!”

“Đúng vậy! Khi tôi biết rằng vị thiếu gia kia – người phát cháo cho người dân bị nạn – thực ra là Nữ hoàng giả danh nam, tôi suýt nữa ngã quỵ vì sốc.”

“Ha ha ha, đồ nhát gan! Tôi nghĩ bây giờ chúng ta thực sự đã gặp được một vị vua tốt rồi… Đúng là ‘không ngại khó khăn để đến với dân’, và đây cũng là ‘không ngại khó khăn để rời xa cung điện’!”

“Chê, bạn nói không hợp vần chút nào cả… Để tôi viết thành một câu chuyện, kể rõ về câu chuyện tuyệt vời của hai vợ chồng này nhé!”

“Khi đó, chúng tôi chắc chắn sẽ đến quán trà để ủng hộ bạn đấy!”

……

Mặt khác, những người đang trên đường đi hoàn toàn không hề biết về những tin tức đang lan truyền ở Bang Châu; họ chỉ mong con ngựa chạy nhanh hơn, để kịp trở về gặp Hoàng thái bà của mình.

“Đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Mục Quân Tâm đặt tay lên tay Chung Dục Lăng đang nắm chặt cương ngựa, an ủi: “Hoàng thái bà rất may mắn và mạnh mẽ, chắc chắn sẽ vượt qua được.”

“Hy vọng vậy…” Chung Dục Lăng trong lòng rất lo lắng, ước gì mình có thể bay nhanh đến bên cạnh bà… Nhưng bây giờ, anh chỉ có thể cưỡi ngựa tiếp tục hành trình mà thôi.

Tiếng móng ngựa đập trên mặt đất vang lên rất rõ ràng, như thể đang thúc giục họ… Tiếng vang ấy liên tục vang vào tim Chung Dục Lăng.

Sau khi xuất trình chiếc ấn triệu của cung điện và qua vài điểm kiểm tra, họ đã mất khá nhiều thời gian. Họ không dừng lại mà tiếp tục về đến kinh thành… Và ngay khi chuẩn bị lao vào cung điện, h

Đó là tiếng chuông báo tử vang lên…

“Tại sao lại như vậy…” Mục Quân Tâm nghe thấy tiếng đó vang khắp cung điện; trái tim cô se lại vì nỗi đau.

Chưa kịp đến Cung Từ Ninh, cô đã nghe thấy một giọng nói rất chói tai hét lên: “Thái hoàng thái hậu đã qua đời!”

Đó là giọng của người eunuch quản lý cung điện. Mục Quân Tâm cảm thấy mắt mình ngứa dữ dội; khi chớp mắt, nước mắt đã trào ra. Trong đầu cô hiện lên hình ảnh Thái hoàng thái hậu từng mỉm cười âu yếm với cô, trò chuyện cùng cô.

Thái hoàng thái hậu là người cao tuổi mà cô gần gũi nhất trong cung điện; bà không bao giờ chế giễu hay khinh thường xuất thân của cô, và có thể coi là người duy nhất thực sự coi cô như một đồng nghiệp trong cung này.

Bị Chung Dục Lăng dẫn dắt, cô bước vào Cung Từ Ninh nơi tiếng khóc vang dội; người khóc nức nở nhất chính là bà quản gia Hổ Phách – người luôn theo hầu bên cạnh Thái hoàng thái hậu.

Vòng qua một số phi tần và Thái hậu, Chung Dục Lăng cùng Mục Quân Tâm quỳ xuống trước thi thể của Thái hoàng thái hậu và vái vài cái.

“Cháu trai đến muộn quá; không kịp gặp mặt bà lần cuối… Xin bà tha thứ cho cháu.”

“Xin nguyện cho bà được yên nghỉ thanh thản, kiếp sau được hạnh phúc và sống lâu trăm tuổi.”

Sau khi Chung Dục Lăng và Mục Quân Tâm vái xong, họ lui ra và từ từ tiến đến bên cạnh Thái hậu – người đang che mặt khóc nức nở bằng khăn tay.

Thái hậu buông khăn tay xuống và than phiền với Chung Dục Lăng: “Lúc đầu ta đã bảo rồi… Sao lại đi lén lút để thăm dò dân chúng? Ở trong cung có gì không tốt chứ? Vẫn cứ nói rằng mình không quen.”

Thái hậu ám chỉ đến Chung Dục Lăng, nhưng thực chất là muốn nhắc nhở Mục Quân Tâm rằng cô không biết suy nghĩ cho người khác; dù sao thì lúc đó Chung Dục Lăng cũng mang Mục Quân Tâm ra ngoài cung chỉ vì cô không quen với cuộc sống ở đó mà thôi.

“Bây giờ mẫu hậu đã qua đời, Hoàng đế cũng không kịp gặp mặt bà lần cuối để thể hiện lòng hiếu thảo của mình…” Khuôn mặt Thái hậu đầy đau khổ, như thể có ai đó đâm một con dao vào lồng ngực cô vậy.

Mục Quân Tâm nghe mà lòng cảm thấy không yên; việc không thể thể hiện hết lòng hiếu thảo chắc chắn sẽ khiến Chung Dục Lăng gặp rắc rối.

“Thần thiếp…”

“Mẫu hậu…” Mục Quân Tâm muốn giải thích, nhưng bị Chung Dục Lăng ngăn lại: “Ai cũng không ngờ chuyện này sẽ xảy ra… Việc ra ngoài cung cũng chỉ là để tận mắt chứng kiến cuộc sống của dân chúng… Thật sự là lỗi của ta khi không kịp gặp mặt bà lần cuối.”

“Hơn nữa, người đã khuất mới là quan trọng