“Bạch Tâm ơi,” không lâu sau, Mục Quân Tâm đã hoàn hồi lại tinh thần với đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt đầy hối tiếc, “Tại sao tôi lại không nghĩ đến việc kiểm tra sức khỏe của bà ngoại, xem bà có gì bất ổn không nhỉ?”

Không ai dám động đến Thái Hoàng Thái Hậu, nhưng để phòng trường hợp có người áp dụng những biện pháp xấu xa, Mục Quân Tâm vẫn đi hỏi cô Hổ Phách – người luôn ở bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu. Mọi việc ăn uống, sinh hoạt của bà đều do cô chăm sóc, và không hề có vấn đề gì cả.

Nhưng thực ra, sức khỏe của Thái Hoàng Thái Hậu từ lâu đã không được tốt lắm. Bà không muốn ai phải lo lắng cho mình, cũng không muốn ai lợi dụng căn bệnh của mình để làm gì đó xấu xa, nên bà luôn giấu diết tình trạng sức khỏe của mình. Chỉ khi chỉ có mình bà và Hổ Phách bên cạnh, bà mới dám hiển thị vẻ đau đớn trên khuôn mặt.

Và đúng vào đêm trước khi Chung Dục Lăng và Mục Quân Tâm rời cung đi thăm dò tình hình dân chúng, bà bỗng nhiên bắt đầu ho ra máu. Nhận ra mình đã đến lúc cuối đời, bà yêu cầu Hổ Phách đừng làm ầm ĩ, và đã lén lút dặn dò cô về những việc cần chuẩn bị sau này. Bà vẫn tiếp tục sống như bình thường, chỉ là trong thời gian đó, bà không xuất hiện trước mặt mọi người nữa.

Sau đó, bà không chịu nổi nữa… Bà không sống đủ lâu để chờ đợi sự trở về của Mục Quân Tâm và Chung Dục Lăng, và đã qua đời…

“Nương nương, đừng suy nghĩ quá nhiều nhé. Điều này không phải lỗi của nương nương, và nương nương cũng không có khả năng đặc biệt nào để nhìn thấy ngay liệu Thái Hoàng Thái Hậu có bị bệnh hay không.” Bạch Tâm chỉ biết an ủi nương nương mãi, “Hơn nữa, nương nương và Hoàng thượng đã vội vàng trở về, đó đã là tất cả những gì nương nương có thể làm để cứu bà rồi.”

“Nhưng tôi, với tư cách là một người am hiểu y khoa, lại không quan sát kỹ lưỡng… Lẽ ra tôi phải đảm bảo rằng sức khỏe của bà ấy ổn định mới đúng… Đã tiếp xúc với bà ấy nhiều lần như vậy, mà tôi lại không hề nghĩ đến điều đó…” Sau một lúc tự trách mình, Mục Quân Tâm lại ngẩng đầu nhìn lên trời, “Đã đến giờ rồi, tôi sẽ đến lăng mộ thăm bà ngoại một lần nữa. Bạch Tâm, em cùng đi với chị nhé.”

“Vâng, nương nương.” Bạch Tâm theo sau Mục Quân Tâm ra khỏi cung. Bước chân của Mục Quân Tâm hơi vội vã; Bạch Tâm lặng lẽ lắc đầu.

“Hoàng thái phi, chị đến rồi à,” Chung Vĩ Lăng nhẹ nhàng nói khi thấy Mục Quân Tâm bước vào nhanh chóng, “Chị quan tâm đến bà ngoại như vậy, chắc b

“Cảm ơn.” Mục Quân Tâm đáp lại một cách lịch sự.

Nhưng những người trong triều thì không nghĩ như vậy.

Ngày thứ ba, những người đến canh gác bên quan tài chỉ có năm người thuộc hậu cung mà thôi. Thực ra, chủ nhân của cung điện là Mục Quân Tâm cũng muốn đến, nhưng vì hoàng đế đã cho phép cô canh gác vào ngày đầu tiên, nên ngày thứ ba thì không cần thiết nữa.

“Ôi, nơi này vào ban đêm trông thật là rùng rợn,” khuôn mặt quyến rũ của Phùng Thanh Thanh nhăn lại, không nhịn được mà ôm lấy hai tay và ngồi xuống nói.

Những người khác chỉ liếc nhìn cô một cái mà không ai trò chuyện với cô. Ngược lại, Tống Nguyên Nguyên suýt nữa thì ngủ thiếp đi khi đang ngồi như vậy. Nhìn thấy cô liên tục gật đầu, Phùng Thanh Thanh thực sự muốn vỗ tay khen ngợi cô.

Dư Vãn Ninh trông có vẻ buồn bã, dường như đang tưởng nhớ người đã khuất.

Trong khi đó, Chí Thú Yên và Giang Kình Hoan ngồi xuống với vẻ mặt lạnh lùng, đầu óc trống rỗng, dường như không muốn tham gia vào những cuộc trò chuyện ban đêm bên quan tài cùng những người khác.

Và thế là năm người đó đã yên bình trải qua đêm canh gác bên quan tài.

Đến ngày thứ tư, quan tài của Hoàng Thái Hậu được đưa đến lăng mộ để an táng. Cùng đi theo còn có cô Hổ Phách. Ban đầu, những người già trong cung có thể nhận phần thưởng và rời cung để sống những ngày cuối đời, nhưng vì cô đã ở bên Hoàng Thái Hậu suốt phần lớn cuộc đời, và bản thân cô cũng sắp chết, nên cô đã xin phép hoàng đế ở lại lăng mộ để đồng hành cùng Hoàng Thái Hậu trong những giây phút cuối cùng của bà.

Gió thu se lạnh, những bông hoa vàng rơi rụng khắp nơi, tiễn đưa người mất và những nỗi ám ảnh của bà đi xa.

Trên khắp triều đình, những lời đồn đại bắt đầu lan tràn. Vì Chung Dục Lăng và Mục Quân Tâm quá tập trung vào lễ tang của Hoàng Thái Hậu mà không kịp kiểm soát dư luận, nên những lời bàn tán về chuyến đi của họ càng ngày càng gay gắt. Thậm chí, một số quan lại không hài lòng với Mục Quân Tâm còn lên án cô một cách nghiêm trọng hơn nữa.

“Thật là không biết xấu hổ chút nào, hoàng đế ạ! Nếu hoàng hậu muốn ra ngoài để thư giãn thì cũng được, nhưng việc cô ấy ăn mặc như đàn ông thật là không đúng mực. Một người mẹ của đất nước phải giữ phẩm giá và đức hạnh; việc cô ấy ăn mặc như đàn ông và đi lang thang ngoài đường sẽ khiến mọi người chế giễu.”

“Tôi đồng ý. Hoàng hậu có tính cách nghịch ngợm, e rằng bà ấy không thể gánh vác trọng trách này. Nếu các nước láng giềng biết rằng hoàng hậu của chúng ta không biết giữ gìn phép tắc như vậ

Những vị quan này đều không hợp phe với Đại tước Định Viễn, vì vậy đây chính là cơ hội để Chung Dục Lăng can thiệp vào chuyện của họ. Ông tức giận trước quan điểm của họ đối với Mục Quân Tâm, và những vị quan có tư duy lạc hậu kia liên tục lên tiếng phản đối; ông không tìm được thời điểm thích hợp để phản bác họ.

“Bệ hạ, thần nghĩ Hoàng hậu thực sự có ý tốt như Bệ hạ, chỉ là vì muốn thuận tiện cho việc xử lý công việc mà mới phải giả dạng. Nếu bà ấy không muốn gây chú ý của người dân và lại muốn giúp đỡ Bệ hạ, thì hành động đó hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

Đại tước Định Viễn lùi ra sau để chào hỏi, rồi đứng ra bênh vực Mục Quân Tâm; Thái sư thấy vậy, liền xen vào cuộc tranh luận.

“Thần nghĩ ý định ban đầu của Hoàng hậu là tốt, nhưng sau khi danh tính bà ấy bị phát hiện, tin tức đã lan truyền rộng rãi trong dân gian. Mặc dù người dân Bang Châu rất ngưỡng mộ bà ấy, nhưng người dân kinh thành lại không nghĩ như vậy. Thứ nhất, phụ nữ ở nhà phải chăm sóc gia đình, không được xuất hiện trước mặt công chúng; huống chi Hoàng hậu lại là mẹ của cả đất nước. Thứ hai, ngay cả khi Tiên Thái hoàng thái hậu đang ở trong tình trạng nguy kịch, bà ấy vẫn cố tình trì hoãn việc chăm sóc, điều này cho thấy bà ấy chưa thực sự hiểu biết về bổn phận làm con cái.”

Lúc này, Lư Đại nhân, người đứng đầu Cục Hồng Lỗ, đứng lên bênh vực Mục Quân Tâm: “Thần nghe nói khi Bang Châu gặp nạn đói, Hoàng hậu đã cùng Bệ hạ suy nghĩ và nỗ lực hết sức để giúp đỡ người dân khổ sở; lòng nhân ái như vậy thật sự rất đáng quý!”

“Nữ giới trong cung không được can thiệp vào chính trị; tại sao Bệ hạ lại cần Hoàng hậu giúp đỡ? Chúng ta, các vị quan này, cũng hoàn toàn có thể cùng Bệ hạ suy nghĩ và đưa ra giải pháp. Công việc trong cung mới thực sự là lĩnh vực mà Hoàng hậu nên quản lý… Không hiểu tại sao Hoàng hậu lại có những ý định như vậy?”

……

Chốc lát sau, cuộc tranh luận trong triều đã trở nên ầm ĩ; một số người ám chỉ rằng Hoàng hậu quá rảnh rỗi nên cần thêm vài phi tần, hoặc rằng bà ấy đã vượt qua giới hạn và không hiểu rõ quy tắc; còn có người thì liên quan đến việc bà ấy chưa thực hiện trọn vẹn bổn phận làm con cái, và từ đó đưa ra ý kiến rằng Bệ hạ quá say mê vui chơi. Cuối cùng, thậm chí có người dám đề xuất việc bãi nhiệm Hoàng hậu.

Ngoại trừ những ý kiến bảo vệ Mục Quân Tâm, tất cả những ý kiến bất lợi khác đều bị Chung Dục Lăng bác bỏ một cách triệt để. Khi kết thúc buổi