Nói xong, Chung Dục Lăng lật tấm giấy che tên trên bài thi ra, và cái tên dưới đó thực sự khiến ông ngạc nhiên.

Hơn nữa, cái tên này cũng đã được nhắc đến trong cuộc thảo luận về vấn đề lũ lụt sông Dương Tử mà ông và Mục Quân đã có vài ngày trước.

“Giang Dục Minh ư? Người này thật đáng chú ý… Anh ta đến từ đâu vậy?”

“Báo hoàng, vị Giang Dục Minh này là người kinh Châu. Khi còn nhỏ, anh ta mất mẹ, chỉ còn lại cha già và mình phải sống nhờ vào việc kinh doanh một cửa hàng tạp hóa ở phía đông thành phố. Thần đã nghe nói rằng anh ta rất ham học và tài năng xuất chúng; trong thư viện mà Hoàng thượng đã thành lập, anh ta là người thường xuyên đến nhất. Trừ khi có việc gì quan trọng xảy ra với cửa hàng nhà, còn không thì anh ta luôn là người đến sớm nhất và đi muộn nhất.”

“Thường ngày, anh ta đã quen với việc tự lập và kiên cường; vì vậy, khi gặp sự cố liên quan đến mã thi trong kỳ thi, anh ta cũng tự mình giải quyết một cách nhanh chóng. Anh ta không ngại khó khăn và có thể chịu đựng mọi gian khổ.”

“Mã thi ư?” Chung Dục Lăng nghe xong, cau mày, “Làm sao mã thi lại có thể gặp vấn đề được? Thông thường, mã thi đều được khóa bên trong suốt ba ngày ba đêm mà không ai có thể mở ra được chứ?”

“Đúng vậy, nhưng có một số mã thi đã quá cũ và không được bảo trì tốt, nên không tránh khỏi tình trạng thấm hơi nước…”

“Vô lý!” Chung Dục Lăng nghe xong, cau mày càng sâu hơn. Ông quát lên, và Tạc Chưởng Viện lập tức quỳ xuống, cúi đầu thấp. Lúc này, giọng nói đầy giận dữ của Chung Dục Lăng vang lên trên: “Mã thi lại gặp phải vấn đề lớn như vậy mà các ngươi lại không coi trọng chút nào sao? Nếu có thí sinh bị ốm hay làm ướt bài thi bên trong thì sao?”

“Các ngươi có biết rằng đối với một số thí sinh, việc này quan trọng hơn cả tính mạng không? Có thể đây là cơ hội duy nhất trong đời họ để được vào kinh thi đấy!”

Nói xong, Chung Dục Lăng lập tức giao nhiệm vụ cho Bộ Công trình để họ liên lạc với các quan viên của Hàn Lâm Viện, sau đó yêu cầu họ cùng nhau kiểm tra tình trạng hỏng hóc của các mã thi và lập danh sách chi phí cần thiết để báo cáo lên Chung Dục Lăng. Sau khi xem xét, ông thấy không còn vấn đề gì nữa, và Bộ Công trình bắt đầu công việc sửa chữa. Trong suốt quá trình đó, Hàn Lâm Viện và các cơ quan liên quan đều có người giám sát.

“Tuy nhiên, việc có thể bình tĩnh đối mặt với nguy cơ như vậy cũng chứng tỏ anh ta là một người tài năng.”

Chung Dục Lăng nghe xong báo cáo của Tạc Chưởng Viện, thực sự rất hài lòng và cảm thấy có nhiều thiện cảm hơn đối với Giang Dục Minh.

“Chỉ là nghe nói trước đây, vì có người gây rối trong thư phòng, anh ta đã phải đối mặt với những rắc rối không nhỏ. Nhưng bây giờ, những người đó sau khi được anh ta dạy dỗ, lại coi anh ta như một người anh cả, rất tôn trọng anh ta.” Tạc Chưởng Viện dường như nhớ ra điều gì đó, cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền vội vàng nói thêm.

Ai ngờ Chung Dục Lăng lại chẳng quan tâm chút nào, ông lắc đầu, tỏ ra không để tâm: “Điều đó cũng không sao cả. Nếu ngay cả những người như vậy cũng phải tin tưởng anh ta, thì chứng tỏ anh ta thực sự có năng lực. Ta nghĩ không có gì to tát cả.”

Nói xong, ông lại nhìn vào bản đáp án của Giang Dục Minh; càng nhìn càng thấy nó thật xuất sắc. Có vẻ như, trong kỳ thi đình này, ông sẽ phải hỏi han anh ta kỹ lưỡng một chút.

Đến ngày thi đình, Giang Dục Minh cùng với khoảng một trăm người khác đã vào đợi bên ngoài điện. Họ được gọi lần lượt vào để trả lời câu hỏi của Chung Dục Lăng; nếu một ngày không hết, họ sẽ tiếp tục vào ngày hôm sau.

Hôm đó thời tiết thuận lợi, nắng gắt chang chang. Dù Chung Dục Lăng không giống những lần trước, đã rất thông cảm với họ, cho chuẩn bị ô, ghế ngồi và thậm chí nước uống, nhưng việc chờ đợi vẫn khiến mọi người cảm thấy phiền muộn. Họ dần mất kiên nhẫn, có người thậm chí không thể chịu đựng được nữa, và tiếng than phiền vang lên khắp nơi; tuy nhiên, họ vẫn không dám nói to quá, sợ rằng Hoàng đế bên trong điện sẽ nghe thấy.

Giang Dục Minh chỉ ngồi yên trên chiếc ghế, bình tĩnh chờ đợi lời triệu hồi của Hoàng đế. Anh ta được sắp xếp ngồi ở vị trí khá giữa. Khi Tiểu Quách Tử gọi tên anh ta, anh ta lập tức đứng dậy, chỉnh lại trang phục rồi theo Tiểu Quách Tử bước vào điện.

Bên trong điện, Chung Dục Lăng ngồi cao trên ngai vàng, mặc bộ áo rồng oai nghiêm, toát lên vẻ uy nghiêm khiến người ta không khỏi cảm thấy phải khuất phục. Giang Dục Minh cũng cảm nhận được điều đó; anh ta thấy được sự bình tĩnh và trải nghiệm dày dặn mà Chung Dục Lăng sở hữu, cả vinh quang lâu đời và oai nghiêm của một vị Vua, những điều mà anh ta mãi mãi không thể đạt tới.

Và thế là anh ta quy phục dưới sự chỉ huy của Chung Dục Lăng.

Ngay lập tức, anh ta quỳ xuống và cúi chào trước mặt Chung Dục Lăng: “Thi sinh Giang Dục Minh xin kính bái Hoàng Thượng.”

“Đứng dậy đi.” Chung Dục Lăng đã từ lâu mong được gặp Giang Dục Minh rồi. Khi người đó đứng dậy và ngẩng đầu nhìn mình, ông mới bắt đầu thầm ngưỡng mộ: Đây chính là người học giả nghèo khó nhưng tài năng, người đã giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi.

Mặc dù vẻ ngoài có vẻ bình thường, nhưng có những điều ở con người này quan trọng hơn nhiều so với vẻ ngoài.

“Hoàng Thượng đã từng nghe nói rằng ngươi đã thể hiện rất tốt trong kỳ thi. Hoàng Thượng rất vui mừng và đánh giá cao tài năng của ngươi. Bài viết của ngươi, Hoàng Thượng đã đọc đi đọc lại nhiều lần.”

“Chỉ là tác phẩm khiêm tốn của thi sinh mà thôi; được Hoàng Thượng quý mến, thi sinh thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự.” Giang Dục Minh thành thật đáp lại.

“Không cần phải khiêm tốn đến thế. Tài năng của ngươi đã được mọi người công nhận rồi. Hôm nay, Hoàng Thượng chỉ muốn thảo luận với ngươi về một số vấn đề quan trọng mà các quan lại từ khắp nơi đã báo cáo lên triều đình.” Chung Dục Lăng bắt đầu trao đổi với Giang Dục Minh về những vấn đề này. Dù là một học giả nghèo khó, nhưng tầm nhìn của Giang Dục Minh lại vượt xa sự mong đợi của ông – nó rộng lớn hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. Một người am hiểu cổ kim, đọc sách rộng rãi, không chỉ quan tâm đến Nam Qi mà còn có tầm nhìn xa trông rộng, biết quan tâm đến nỗi khổ của người dân… Những người như vậy thực sự rất hiếm.

Ông cảm thấy vô cùng vui mừng vì đã tìm được một nhân tài như vậy; đó thực sự là may mắn lớn lao đối với ông.

“Tốt lắm, Hoàng Thượng thực sự rất vui mừng. Hôm nay được trò chuyện và trao đổi kiến thức với ngươi, Hoàng Thượng cảm thấy như được hưởng ân huệ ba kiếp. Ngươi hãy trở về và chờ tin tức; tin chắc rằng nó sẽ làm ngươi hài lòng.”

Theo quy tắc, ông không thể dễ dàng hứa hẹn điều gì đó với một người thi vào triều đình; vì vậy ông sẽ không tiết lộ quá nhiều thông tin. Tuy nhiên, ông đã có kế hoạch riêng rồi.

Nhưng Giang Dục Minh lại có vẻ do dự. Anh ta vội vàng cúi chào và nói: “Nhưng Hoàng Thượng ơi, thi sinh còn có một việc muốn xin.”

“Việc gì vậy?”

“Nhưng nói ra cũng không sao đâu.” Chung Dục Lăng vui vẻ lắm, liền thẳng thắn hỏi.

“Khi các sinh viên tham gia kỳ thi này, những mã số dùng để xác định danh tính đã quá cũ và hỏng hóc, điều đó thực sự ảnh hưởng đến tâm trạng và phong độ thi của họ, vì vậy…”

Nghe xong, Chung Dục Lăng bật cười ha hả, gật đầu tán thưởng và nhìn Giang Dục Minh một cái: “Không tồi chút nào, ngươi không chỉ nghĩ đến bản thân mình đâu. Nhưng cứ yên tâm, ta đã sai các học giả và bộ Công thương đi sửa chữa rồi; tin rằng đến khi kỳ thi được tổ chức vào mùa xuân năm sau, mọi thứ sẽ được cải thiện đáng kể.”

“Như vậy thì tốt quá, thần xin cảm ơn Hoàng thượng.” Trong lòng Giang Dục Minh, gánh nặng cũng tan biến ngay lập tức. Anh ta cung kính cúi chào Chung Dục Lăng rồi rời khỏi phòng thi. Trên đường trở về, anh ta cảm thấy tâm trạng mình thoải mái hơn rất nhiều.

Có vẻ như Hoàng thượng rất vui vẻ; Ngài nói rằng kết quả sẽ không làm ta thất vọng… Chắc hẳn đó sẽ là một kết quả tốt đẹp phải không?