Đôi mắt của Châu Sa dần chuyển từ do dự sang quyết tâm; đôi tay bên người cũng siết chặt lại.

“Cả mạng sống của tôi đều nhờ cô cứu, vì cô tôi sẵn sàng liều mình làm bất cứ điều gì! Chỉ là…”

Châu Sa vẫn còn nhiều lo lắng khi nhìn vào Tô Mạc và hỏi: “Cô thực sự tin rằng mình có thể chữa khỏi những người bị bệnh không?”

Tô Mạc im lặng. Cô không hoàn toàn chắc chắn; căn bệnh lây truyền kỳ lạ mà Châu Sa đang mắc phải chính là dịch bệnh. Nhưng vì công nghệ thời cổ đại còn thấp kém, họ không thể phân tích được vi-rút gây bệnh, nên cô chỉ có thể thử nghiệm các loại thuốc dựa trên tình trạng của những người bị bệnh.

“Châu Sa, có ai khác cùng bạn chạy đến kinh thành không?”

“Có, nhưng kinh thành được canh giữ rất chặt chẽ. Những người đó đều bị bệnh và đã bị chặn lại bên ngoài thành, không biết họ có còn sống hay đã chết…”

Tô Mạc ánh mắt trở nên sắc bén: “Vậy thì chúng ta hãy ra ngoài thành để tìm họ!”

……

Trong triều đình, Hoàng đế tức giận, vỗ mạnh tập sớm xuống bàn.

“Các ngươi thật là tốt bụng quá! Sự kiện dịch bệnh lớn như vậy xảy ra ở Bīnzhōu mà không ai báo cáo sao? Còn đẩy những người bị bệnh ra khỏi thành, muốn cho thiên hạ rối loạn à?”

Các đại thần cúi đầu thấp, không dám thở mạnh, sợ rằng sẽ làm Hoàng đế tức giận và mất mạng.

“Các ngươi không có gì muốn giải thích sao?”

Dưới uy nghiêm của Hoàng đế, ông Trần run rẩy và nói: “Bệ hạ, việc chúng tôi che giấu sự thật thực sự là do bất đắc dĩ!”

“Người dân đang đồn đại rằng căn dịch này là hình phạt của trời. Tất cả đều vì Thái tử đã có hành vi sai trái, làm phật lòng trời cao, nên mới gây ra tai họa cho dân chúng…”

“Thật là vô lý!” Lý Thái Phủ phản đối: “Thái tử luôn quan tâm đến người dân nghèo khó, thậm chí còn tự mình quyên góp tiền cứu trợ, làm sao có thể nói là có hành vi sai trái được?”

Ông Trần lập tức biện hộ: “Bệ hạ, những gì tôi nói đều là sự thật! Ban đầu, Thái tử đã đính hôn với cô Gia tộc Sư, nhưng sau đó lại có mối quan hệ thân mật với cô Su Ngũ, điều này không tránh khỏi việc gây ra nhiều lời đồn đại.”

“Thái tử đã chia tay với cô Su Ngũ từ lâu rồi, và mối quan hệ với cô Su Ngũ cũng chỉ là công việc làm ăn mà thôi. Những lời đồn đại này hoàn toàn là không có cơ sở!”

Lý Thái Phủ từng là thầy của Chu Vân Hoàng, chứng kiến cậu ta lớn lên từ nhỏ, nên bà ấy cũng rất mong muốn gả con gái mình cho cậu ta, và chắc chắn sẽ luôn bảo vệ Chu Vân Hoàng mọi lúc mọi nơi.

Nhưng ông Chen không hề chịu thua, “Người dân đều đồn rằng hoàng tử đã hủy bỏ hôn ước chỉ vì cô Su Ngũ.”

Lúc này, Tô Nam Sơn cũng bước ra phát biểu: “Thưa Hoàng đế, lòng dạ của Thái tử hoàng tử, thần cũng không thể hiểu nổi… Nhưng vào ngày hoàng tử nói về việc hủy bỏ hôn ước, ngài thực sự có ý định muốn cưới cô Mò Nhi.”

Hoàng đế trở nên u ám; nhớ lại những lần trước đây Chu Vân Hoàng đã khen ngợi Tô Mạc trước mặt mình, và vì Tô Mạc bị Ninh Quý phi giam giữ nên Chu Vân Hoàng đã đến cung xin tha, ông cảm thấy mối quan hệ giữa hai người này chắc chắn không hề bình thường.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Chu Vân Hoàng và hỏi: “Hương Nhi, con có muốn bào chữa cho mình không?”

“Con xin được đến Bính Châu để giải quyết nạn dịch, mang lại sự bình yên cho dân chúng!”

Phản ứng của Chu Vân Hoàng khiến tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

“Tốt lắm! Quả thật con trai yêu quý nhất của ta!” Hoàng đế rất vui mừng, ngưỡng mộ sự quyết đoán của Chu Vân Hoàng. “Chuyện này để sau này mới bàn tiếp… Hương Nhi, cha có điều muốn nhắn nhủ với con.”

Sau buổi triều, Chu Vân Hoàng bước vào cung sau; vừa định cúi chào thì bị Hoàng đế ngăn lại.

“Hương Nhi, hãy thành thật nói với cha xem… Con có thực sự thích cô gái Tô Mạc đó không?”

Chu Vân Hoàng ngập ngừng một chút, rồi ngẩng đầu lên và thấy Hoàng đế đang nhìn mình với nụ cười.

“Trước đây, con đã quỳ trước cửa phòng ngủ của cha suốt một giờ đồng hồ vì cô ấy… Sự chăm chỉ như vậy, liệu chỉ là vì tình bạn sao? Nếu con thực sự thích cô ấy, cha hoàn toàn có thể ban hôn cho con.”

Nghe nói đến chuyện ban hôn, Chu Vân Hoàng vội vàng từ chối: “Thưa Cha, con không muốn dùng việc ban hôn để ép buộc ai đâu… Xin Cha hãy tin con.”

Hoàng đế cười không nói gì, vỗ nhẹ vai Chu Vân Hoàng và quyết định không tiếp tục ý định đó nữa.

……

Bên ngoài thành phố, Tô Mạc cùng với Châu Sa đến trước một ngôi chùa hoang tàn.

“Lần trước khi tôi trốn thoát đến đây, có rất nhiều người tị nạn đã dừng chân ở đây, nhưng cũng có người đã chết ngay tại đây.”

Ánh mắt Tô Mạc lộ ra sự thương hại; thực ra những người tị nạn này mới là những người đáng thương nhất. Họ cũng là nạn nhân, nhưng lại bị những quan viên vô nhân tính từ chối cho vào thành phố.

Khi Tô Mạc định bước vào trong, bỗng nhiên Qing Feng xuất hiện trước mặt họ.

“Cô gái, ngôi chùa này rất nguy hiểm và khó lường. Để tôi đi kiểm tra trước đã.”

Tô Mạc lấy ra một lọ thuốc nhỏ, rót ra một viên và đưa cho Qing Feng: “Không biết liệu có ai bị bệnh ở đây không. Cô hãy nuốt viên thuốc này và đeo khăn che mặt. Nếu có người bên trong, đừng tiếp xúc với họ nhé.”

“Vâng!” Qing Feng nuốt viên thuốc, đeo khăn che mặt rồi bước vào trong. Trong khi đó, Tô Mạc vẫn lo lắng không yên bên ngoài.

Chẳng mấy chốc, Qing Feng đã trở ra. Tô Mạc nhìn kỹ anh ta từ đầu đến chân và thấy anh ta không bị thương, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thế nào? Có ai bên trong không?”

Qing Feng gật đầu, nhưng khuôn mặt của cô trông không mấy tốt.

“Thực sự có người tị nạn bên trong… Nhưng họ hoặc thì bị thương nặng, hoặc đã chết…”

“Hãy dẫn tôi vào xem.” Tô Mạc kiên quyết muốn vào bên trong. Qing Feng không thể cưỡng lại được, đành phải dẫn đường.

Châu Sa cũng nuốt viên thuốc mà Tô Mạc đưa cho mình, sau đó cùng cô bước vào ngôi chùa hoang tàn đó.

Ngay khi bước vào cửa, mùi hôi thối của xác thối liền lan tỏa khắp không gian. Châu Sa cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại, vội vàng chạy ra ngoài và suýt nữa ói ra.

Trong khi đó, Tô Mạc vẫn bình tĩnh bước vào bên trong. Những người nằm co ro ở góc tường đang nhìn chằm chằm vào cô, sợ hãi co rúm lại; những người nằm bất động trên nền đất thì không biết sống hay chết; trên người họ chỉ có những tấm chiếu cỏ bẩn thỉu.

Trong số đó còn có những đứa trẻ nhỏ, chúng gầy yếu, khuôn mặt nhợt nhạt và bẩn thỉu; chỉ có đôi mắt của chúng vẫn trong sáng và tinh anh.

Tô Mạc cảm thấy lòng mình se lại. Sau nhiều năm làm sát thủ, cô tự cho mình không phải là người dễ xúc động, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của những người tị nạn này, Tô Mạc lại cảm thấy đau lòng đến lạ thường.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy gấu váy mình bị kéo; nhìn xuống, cô thấy một bé gái khoảng năm sáu tuổi đang giật lấy gấu váy mình và hỏi: “Chị ơi, chị cũng là người chạy trốn khỏi hoạn nạn đến đây sao?”

Thanh Phong vẫn nhớ lời dặn của Tô Mạc, định kéo bé gái đi, nhưng bị ánh mắt của cô ngăn lại.

Tô Mạc cúi xuống, mỉm cười nhìn bé gái và nói: “Chị không phải là người chạy trốn đến đây đâu. Chị đến đây để giúp đỡ các em.”

“Giúp đỡ chúng em ư?” Bé gái nở nụ cười rạng rỡ và hỏi: “Vậy chị có thể cứu mẹ con được không? Mẹ con bị ốm, mọi người đều nói rằng mẹ con sắp chết rồi…”

Tô Mạc biết rằng, vào lúc này, cô chính là niềm hy vọng duy nhất của đứa bé.

“Được thôi, chị sẽ đi tìm mẹ con ngay.” Cô đáp và lập tức lấy chiếc khẩu trang tự chế cùng đôi găng tay đã chuẩn bị sẵn ra đeo.

Theo bé gái đến bên cạnh chiếc bàn thờ, họ thấy một người phụ nữ đang nằm bất tỉnh trên đất, khuôn mặt đã không còn một chút máu nào.

Tô Mạc kiểm tra qua và thấy rằng người phụ nữ này chỉ bị cảm lạnh thông thường, nhưng đối với những người tị nạn không có tiền này, căn bệnh đơn giản ấy cũng trở thành một cái chết đe dọa.

Người đàn ông bên cạnh phát ra tiếng cười khinh miệt và nói: “Đừng giả vờ làm người tốt ở đây nữa! Chúng tôi không có tiền trả tiền khám bệnh, càng không có tiền mua thuốc đâu. Bạn sẽ không thể kiếm được bất cứ lợi ích gì từ chúng tôi đâu!”