Đếm ngày thì ra, Sư Kim Chi đã bị giam giữ được ba ngày rồi.

Tô Mạc một mình xuống hầm ngục, và người quản ngục báo cáo với cô ấy một cách trung thực: “Thưa bà, trong ba ngày này chúng tôi không cho cô ấy ăn uống gì cả; cô ấy gần như không thể chịu đựng nổi nữa.”

Trong lúc nói, họ đã đến trước cửa phòng giam của Sư Kim Chi.

Lúc này, Sư Kim Chi đang tựa vào góc tường, dường như đã không còn sức sống nữa. Mái tóc cô ấy rối bù, thân hình gầy yếu đi rất nhiều, má hõp vào, xương gò má nổi bật rõ ràng, trông thật đáng thương.

Nghe tiếng cửa phòng mở, Sư Kim Chi vất vả nhấc mắt lên, ánh mắt cô ấy nhìn về phía Tô Mạc đầy hận thù.

Tô Mạc Lãnh cười và nói: “Không ngờ cô ấy lại kiên cường hơn tôi tưởng tượng; thật là không ngờ cô ấy có thể chịu đựng được ba ngày như vậy… Tôi cứ nghĩ rằng cô ấy đã chết đói từ lâu rồi.”

“Tôi đã làm các người thất vọng…” Giọng nói khàn khàn của Sư Kim Chi vang lên: “Nếu các người dám, hãy giết tôi đi… Còn nếu tôi còn sống, thì chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho các người!”

Tô Mạc cúi xuống, nâng cằm Sư Kim Chi lên và nói: “Khả năng của cô ấy có vẻ không lớn lắm, nhưng giọng nói thì khá dũng cảm đấy… Tôi thích tính cách không chịu khuất phục của cô ấy… Vậy thì tôi sẽ cho cô ấy một cơ hội.”

“Mọi người đây!” Tô Mạc hét lên, sau đó đứng dậy và nói với người quản ngục bên ngoài: “Hãy thả cô ấy ra ngoài.”

Người quản ngục ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn làm theo lệnh.

Cuối cùng, Sư Kim Chi cũng thoát khỏi nơi tăm tối này… Nhưng ánh mắt khinh thường của những người qua đường khiến cô ấy chỉ muốn ngay lập tức thay bỏ bộ quần áo bẩn thỉu, rách rưới này.

Cô ấy bước vào một tiệm thêu và ra lệnh: “Cho tôi một bộ quần áo mới đây!”

Bà chủ tiệm liếc nhìn cô ấy từ đầu đến chân và nói: “Kẻ ăn xin nào đây? Nhanh chóng ra khỏi đây! Đừng làm bẩn cửa hàng của tôi!”

“Tôi đến đây để mua quần áo, chứ không phải ăn xin đâu!”

“Muốn mua quần áo à? Cô có tiền không?” Bà chủ tiệm nhìn cô ấy một cách khinh thường.

Sư Kim Chi sờ vào túi và chợt nhớ ra rằng những tờ tiền bạc và trang sức mà cô ấy giấu trên người đã bị lấy đi hết rồi.

Cô ấy nuốt nước bọt một cách lo lắng rồi đưa ra danh tính của mình là Gia tộc Sư.

“Tôi là cô thứ hai của nhà Gia tộc Sư! Khi tôi thay đồ xong và trở về nhà, chắc chắn sẽ mang tiền đến cho ngài.”

Bà chủ quán phun một tiếng chửi: “Phù! Cô là cô thứ hai của nhà Gia tộc Sư à? Toàn bộ nhà Gia tộc Sư đã bị thiêu rụi hết; chỉ có công tử Su may mắn sống sót. Làm sao cô có thể giả vờ thành người thật để lừa gạt được!”

Bà chủ vươn tay ra, và các nhân viên trong cửa hàng lập tức cầm lên vũ khí.

“Đuổi cái ăn xin này đi!”

Sư Kim Chi chỉ biết chạy trốn, may mắn thoát khỏi trận đòn đau đớn đó.

Trong suốt đêm, cô ẩn náu trong con hẻm, không có chỗ nương tựa nào; khi đói rét và kiệt sức, cô nhìn thấy ánh đèn sáng trọn đêm từ những nhà thổ…

Trong cung điện, Ming Luan gõ cửa phòng của Tô Mạc.

“Mời vào.”

Nhìn thấy Ming Luan bước vào, Tô Mạc hỏi: “Thế nào rồi? Cô ấy đã tìm được cách sinh tồn chưa?”

“Cô ấy đã vào nhà thổ.”

Tô Mạc dừng lại khi đang uống trà, cười lạnh: “Hóa ra tôi đã đánh giá cao cô ấy quá. Nếu đó là con đường cô ấy tự chọn, miễn là không gây phiền toái cho anh trai tôi, thì cứ để cô ấy làm theo ý muốn của mình đi.”

Ming Luan không mấy tin tưởng, cẩn thận hỏi: “Ngài không lo lắng rằng sau này cô ấy sẽ trả thù ngài hoặc công tử Su sao?”

“Nếu cô ấy thực sự có khả năng đó, thì cô ấy sẽ không chọn con đường mang tiếng xấu như vậy đâu.”

……

Đêm khuya, Chu Vân Hoàng sau khi hoàn thành công việc triều đình liền đến sân của Tô Mạc. Người eunuch canh cửa muốn báo cáo, nhưng bị ông ta ngăn lại.

Ông ta lén lút mở cửa, thấy Tô Mạc đã ngủ, liền cởi quần áo và lẳng lặng leo lên giường.

Chu Vân Hoàng tự nhiên đặt tay qua eo của Tô Mạc, và hành động đó khiến cô ấy thức dậy.

“Sao lại muộn thế này?”

Tô Mạc quay người lại, trườn vào lòng Chu Vân Hoàng và tìm một tư thế thoải mái.

Chu Vân Hoàng hôn lên trán cô ấy và nói: “Vùng sông Dương Tử đang bị lũ lụt hoành hành, người dân đang phải chịu khổ không ngớt. Những quan lại địa phương chỉ biết nhận tiền mà không làm gì cả; ta muốn tự mình đến giải quyết tình hình.”

Nghe vậy, Tô Mạc bỗng mở mắt ra và hỏi: “Ngài đi bằng mình ư? Chẳng lẽ các đại thần trong triều đều bị bỏ rơi sao?”

“Tất nhiên họ cũng sẽ đi cùng. Ta muốn thông qua việc này để các đại thần thấy được nỗi khổ của người dân; việc ta tự mình xuống hiện trường cũng là để làm gương cho họ.”

Tô Mạc không thể phản đối quyết định của Chu Vân Hoàng, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng.

“Ta sẽ đi cùng ngài.”

“Đừng nói vậy,” Chu Vân Hoàng an ủi cô: “Chỉ mất khoảng hơn một tháng thôi, sau đó ta sẽ trở về ngay. Cô hãy ở trong cung và chờ đợi ta nhé.”

Tô Mạc nhăn mày, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Cô chỉ muốn Chu Vân Hoàng đừng lo lắng cho mình mà thôi.

Ngày hôm sau, Chu Vân Hoàng cùng đoàn người rời cung và hướng về vùng sông Dương Tử.

Tô Mạc đứng trên thành pháo, nhìn đoàn người lớn lao kia rời đi, lòng càng thêm nặng nề. Cô siết chặt chiếc vòng ngọc mà Chu Vân Hoàng đã tặng mình và áp nó vào ngực.

“Xin ngài luôn bình an và trở về thành công!”

……

Trong suốt ba ngày đi đường, Tô Mạc không thể ngủ được. Cho đến ngày thứ tư, khi nhận được thư từ Chu Vân Hoàng thông báo rằng ông đã đến nơi một cách an toàn, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng tình hình lũ lụt ở vùng sông Dương Tử nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Chu Vân Hoàng tưởng tượng. Mưa lớn liên tục kéo dài nhiều ngày, nước sông dâng cao, không chỉ phá hủy các đê đập mà còn xóa sổ cả những ngôi nhà của người dân. Họ không có lương thực để ăn, cũng không có chăn để giữ ấm. Tất cả những điều này đều được Chu Vân Hoàng ghi lại trong thư.

Tô Mạc đặt lá thư xuống, lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa và đến xưởng thêu để kiểm kê toàn bộ vải vóc. Cô cũng sai người đến các cửa hàng ở kinh thành để mua vải với giá cao, đồng thời tạm thời dừng tất cả các đơn hàng đang đợi xử lý và yêu cầu tất cả các nghệ nhân thêu bắt đầu may những chiếc chăn giữ ấm.

“Ngày mai tôi sẽ tự mình vận chuyển những thứ này đến đó để giải quyết tình huống khẩn cấp.”

Khi nghe Tô Mạc nói rằng bà sẽ tự mình đi, Liễu Ẩn đã khuyên: “Thưa chủ nhân, xin đừng tự mình đi. Nơi đó quá nguy hiểm; nếu có chuyện gì xảy ra…”)

“Chính vì nguy hiểm mới khiến tôi muốn đi. Nếu không, tôi sẽ không yên tâm được.”

Liễu Ẩn không tiếp tục khuyên nữa, biết rằng bà lo lắng cho Chu Vân Hoàng. Chỉ có thể thở dài và nhắc nhở: “Hãy cẩn thận trong mọi việc nhé.”

Ngày hôm sau, những chiếc chăn được chất lên bảy tám xe. Tô Mạc ngồi trên xe cuối cùng. Từ khi trời quang đãng đến khi mây đen che khuất bầu trời, khi gần đến đích, trời bắt đầu đổ mưa lớn. Có vẻ như cơn mưa này sẽ kéo dài vài ngày nữa.

“Majestät, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Nghe tin báo từ các vệ sĩ, Tô Mạc kéo rèm xe xuống và thấy họ đang đưa những chiếc chăn vào lều, nhưng lại không thấy bóng dáng của Chu Vân Hoàng.

“Có chuyện gì vậy? Hoàng đế đâu?” Tô Mạc hỏi, lo lắng, và kéo tay Quỳnh Phong – người chỉ huy mọi việc.

Nhìn thấy Tô Mạc, Quỳnh Phong hoảng sợ đến mức mắt tròn xoe.

“Majestät? Bà đến đây làm sao! Hãy vào lều ngay, đừng để ướt nữa.” Quỳnh Phong vừa nói vừa dẫn Tô Mạc vào lều.

Nhưng Tô Mạc lại đẩy anh ta ra và hỏi lại: “Tôi hỏi hoàng đế đâu?!”

“Hoàng đế đã đi về phía đê sông. Đê đã bị vỡ, nên Ngài đã dẫn người đi sửa chữa.”

“Ông ấy tự mình đi à?” Tô Mạc tức giận: “Làm sao một vị vua có thể tự mình đi vào tình huống nguy hiểm như vậy? Các ngươi làm việc thế nào vậy?!”

Quỳnh Phong cảm thấy bất lực; ông ấy cũng không thể ngăn cản được. Chu Vân Hoàng làm như vậy chính là muốn các đại thần của mình tự mình tham gia công tác cứu hộ, thay vì ngồi trong văn phòng, đưa ra những quyết định suông sẻ mà không hề trải qua thực tế.