Tô Mạc Trở về cung, suốt đường chỉ nghe thấy những lời bàn tán của lũ nô tì kia.

“Các người có nghe chưa? Lý Thái Phủ sắp chọn phi tần cho bệ hạ rồi!”

“Chọn phi tân ư? Lễ phong hoàng hậu vẫn chưa diễn ra, mà đã bắt đầu việc này, có vẻ như Lý Thái Phủ này định đối đầu trực tiếp với hoàng hậu đây!”

“Theo tôi thấy, chức vụ hoàng hậu cuối cùng sẽ thuộc về ai thì vẫn chưa biết đâu.”

……

Tô Mạc Nhíu mày lại. Chọn phi tân ư? Có vẻ như lũ quan lại này đã không thể kiên nhẫn được nữa rồi.

“Dừng xe ngựa!”

Tô Mạc Bất ngờ hét lên, bước ra khỏi xe ngựa, kéo rèm xuống và lạnh lùng liếc nhìn những kẻ đang bàn tán kia.

Chỉ là một cái nhìn thôi, nhưng lập tức tất cả đều im lặng, không ai dám nói thêm gì nữa, đều hối tiếc vì những lời mình vừa nói.

Tô Mạc Lãnh Hừ một tiếng, “Tiếp tục nói đi, tôi muốn nghe xem các người còn có những phân tích gì nữa về chuyện trong hậu cung này.”

Vừa nói xong, hai người hầu liền quỳ gục trước mặt Tô Mạc, van xin tha thứ.

“Hoàng hậu, là lỗi của chúng thần, đã làm phật lòng hoàng hậu, xin hoàng hậu tha thứ!”

“Lỗi ư? Hai từ này thật là nhẹ nhàng quá.” Tô Mạc mỉa mai, nói rồi cau mày, “Có vẻ như các người thiếu người dạy các quy tắc trong hậu cung rồi đấy!”

Bà gọi người quản lý của mình đến và ra lệnh: “Quan Hạ, hai kẻ này đã dám phạm thượng, bàn tán về chủ nhân, theo quy tắc của cung, chúng nên bị trừng phạt như thế nào?”

“Báo hoàng hậu, chúng nên bị đánh đến chết!”

Hai người hầu nhỏ run sợ, van xin: “Xin hoàng hậu tha thứ! Chúng thần đã sai rồi, xin để chúng thần sống sót!”

“Xin hoàng hậu khoan dung!”

Tô Mạc Lãnh Vung tay lên: “Tội chết có thể miễn, nhưng tội sống thì không thể tránh khỏi! Mỗi người phải bị đánh một trăm roi, và phải giám sát lẫn nhau; nếu ai đánh nhẹ hơn, người đó sẽ mất mạng!”

“Cảm ơn hoàng hậu!” Hai người đồng thanh nói, biết rằng được sống sót đã là may mắn lớn rồi, nên họ không chút do dự mà tự đánh mình bằng roi.

Tô Mạc liếc nhìn Thái giám Hạ một cái, nói: “Cậu phải theo dõi họ chặt chẽ! Không được lơ là dù chỉ một chút!”

  “Vâng.”

  Sau khi giao phó xong những việc đó, Tô Mạc mới quay người lên kiệu.

  Thực ra, cô không quan tâm đến những lời bàn tán của các thị tử kia, bởi vì trong lòng cô rất rõ tình cảm của Vân Hoàng dành cho mình.

  Tuy nhiên, cô cũng biết rằng những vị đại thần kia không hài lòng với việc cô ngồi vào vị trí của Hoàng hậu.

  Chuyện hôm nay – việc cô trừng phạt hai tên nô lệ kia – sớm muộn gì cũng sẽ lan truyền khắp cung điện. Cô muốn cho những vị đại thần ấy thấy rằng mình, Tô Mạc, cũng không phải là người dễ bị bắt nạt đâu.

  Trở về Điện Tiêu Lan, Châu Sa đang ra lệnh chuẩn bị bữa tối thì thấy Tô Mạc trở về, liền vui mừng chào đón.

  “Nương nương! Ngài thật sự đã trở về rồi! Chẳng trách sao Hoàng thượng vừa sai người thông báo rằng tối nay sẽ đến dùng bữa tối cùng ngài!”

  Tô Mạc chỉ mỉm cười nhẹ, nói: “Nếu Hoàng thượng muốn đến, thì hãy bảo nhà bếp chuẩn bị thêm vài món ăn nữa, và còn phải có thêm một hũ rượu nữa.”

  Châu Sa ngẩn ngơ, nhìn theo bóng dáng Tô Mạc bước vào trong, rồi cau mày.

  Cô luôn cảm thấy Tô Mạc hôm nay có điều gì đó khác thường.

  Đến giờ bữa tối, Chu Vân Hoàng đến muộn.

  Tô Mạc đã ra lệnh cho mọi người rời khỏi phòng, thậm chí cả Châu Sa cũng bị cô đuổi ra ngoài.

  Khi cửa phòng đã đóng lại, nhìn thấy vẻ do dự của Chu Vân Hoàng, Tô Mạc rót một ly rượu đưa cho anh ta và nói: “Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi. Giữa chúng ta, còn điều gì không thể nói thật được nữa chứ?”

  “Mò Nhi… Là em đã làm em phải hối tiếc.” Chu Vân Hoàng nhìn xuống đất và thở dài, “Vì địa vị của em, những vị đại thần buộc em phải đi lấp đầy cung đình… Em thực sự không muốn như vậy, nhưng…”

  “Những gì những vị đại thần nói cũng đúng… Em là Hoàng thượng; không thể để cung đình mãi mãi trống rỗng được chứ.”

“Cũng đến lúc nên chọn thêm vài người vợ rồi.”

Chu Vân Hoàng hoàn toàn sững sờ; thái độ bình tĩnh của Tô Mạc càng khiến anh ta lo lắng hơn.

Anh ta nắm lấy tay Tô Mạc và áp vào ngực mình.

“Mò Nhi, em hãy tin đi, trong trái tim anh chỉ có mình em thôi. Dù có chọn thêm người vợ, anh cũng sẽ không chạm vào họ; đó chỉ là một hành động hình thức để những vị đại thần kia im miệng mà thôi. Nếu em không muốn anh làm vậy, thì anh sẽ từ chối họ một lần nữa.”

Chu Vân Hoàng cẩn thận đến thế, chỉ vì sợ rằng Tô Mạc sẽ nói một đằng làm một nẻ.

Nhưng Tô Mạc thực sự không trách móc anh, mà còn an ủi: “Em hiểu khó khăn của anh trong vị trí này. Hơn nữa, việc chọn thêm phi tần, thiếp thân vốn dĩ là trách nhiệm của một hoàng hậu như em, để giúp anh giảm bớt gánh nặng.”

Thấy Chu Vân Hoàng vẫn muốn giải thích thêm, Tô Mạc liền ngắt lời: “Được rồi, em tin anh, và em cũng tin vào tình cảm của chúng ta.”

Nghe những lời này, Chu Vân Hoàng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, như thể một tảng đá nặng trong lòng đã được gỡ bỏ.

Sau đó, anh ta lại nghĩ đến ý kiến của Lý Thái Phủ.

Khi Chu Vân Hoàng đề xuất việc cho Lý Mộng Vy vào cung, Tô Mạc lại bất ngờ đồng ý.

“Miễn là Lý Mộng Vy muốn, anh không có ý kiến gì cả.” Tô Mạc biết rằng trước đây Lý Mộng Vy từng có tình cảm với Chu Vân Hoàng, nhưng điều đó lại khiến cô cảm thấy yên tâm. Những người thẳng thắn bày tỏ tình cảm như Lý Mộng Vy không hề đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là những kẻ âm mưu sau lưng người khác.

Tô Mạc nâng ly lên, chuẩn bị uống một ngụm thì bỗng nhiên bị Chu Vân Hoàng nắm lấy cổ tay.

Anh ta giật lấy chiếc ly trong tay Tô Mạc và nói với vẻ nghiêm túc: “Em đang uống loại rượu gì vậy?”

“Mình không biết tình trạng sức khỏe của mình là sao à?”

Nói xong, Chu Vân Hoàng uống hết ly rượu của Tô Mạc, sau đó niêm phong lại bình rượu.

Anh nói một cách nghiêm túc: “Tôi cũng không uống nữa; kẻo say rồi không kiểm soát được bản thân.”

Tô Mạc không nhịn được cười, gắp một miếng thức ăn cho anh để an ủi.

……

Tại dinh Thái Phụ, khi biết Lý Thái Phủ quyết định cho cô tham gia cuộc tuyển chọn để vào cung, Lý Mộng Vy lập tức lo lắng.

“Tại sao lại muốn tôi đi? Chẳng lẽ trong mắt ngài, tôi chỉ là một vật có thể hy sinh bất cứ lúc nào sao?”

“Đây là cách tôi giúp con đấy! Con đừng không biết ơn!” Lý Thái Phủ nói giận dữ: “Con có biết bao nhiêu quan lại đang tìm mọi cách để con gái họ vào cung không? Và Hoàng đế chắc chắn sẽ giữ con lại… Cuộc sống sau này của con sẽ rất sung sướng đấy.”

Lý Mộng Vy chỉ cảm thấy buồn cười.

“Sung sướng ư? Chỉ là phải sống trong cung lạnh lẽo mà thôi…” Cô vẫn cố chấp phản đối: “Cha ơi, con xin cha, đừng bắt con đi được không? Con có thể sống suốt đời bên cạnh cha mà không cần lấy chồng.”

Lý Thái Phủ đẩy tay cô ra và nói: “Ta đã nộp danh sách con lên rồi. Nếu con không chịu tham gia cuộc tuyển chọn, cả gia đình ta sẽ bị liên lụy… Mạng sống của hàng trăm người trong nhà này đều phụ thuộc vào con đấy.”

Lý Mộng Vy đổ gục xuống đất, nhìn theo bóng lưng của Lý Thái Phủ rời đi, cảm thấy tương lai của mình u ám đến tận cùng.

……

Ngày hôm sau, khi Tô Mạc vừa thức dậy, Ming Luan đã gõ cửa phòng cô.

Tô Mạc mở cửa và hỏi một cách hoài nghi: “Có phát hiện ra điều gì không?”

“Báo cáo với Hoàng hậu, Sư Kim Chi đã bị bắt rồi.”

Chỉ câu nói đó thôi đã khiến Tô Mạc tỉnh táo ngay lập tức.

Cô lạnh lùng cười: “Không ngờ cô ta lại nhanh chóng bị bắt… Thật là chẳng tiến bộ chút nào… Đưa tôi đi gặp cô ta ngay!”