Hồng Quả miễn cưỡng gật đầu, nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay của Chu Nguyên Thác, rồi lấy ra một chiếc bùa hộ mệnh từ dưới gối.

“Đây là chiếc bùa hộ mệnh mà thiếp đã đặc biệt xin dành cho ngài. Hôm nay, thiếp muốn tặng ngài, hy vọng nó sẽ giúp ngài trở về an toàn.”

Chu Nguyên Thác nhận lấy chiếc bùa hộ mệnh, lòng tràn ngập ấm áp.

Anh ôm chặt lấy Hồng Quả và hôn lên trán cô.

“Thật là chu đáo của em… Vua sẽ luôn đeo nó bên mình.”

Khi hạn thời gian ba ngày kết thúc, Chu Nguyên Thác cùng Chu Bắc Mang xuất quân về phía tây bắc. Khi rời kinh thành, người dân trong thành đều đến tiễn họ; điều này khiến Chu Nguyên Thác cảm thấy mình thực sự oai phong, như một vị tướng lớn.

Trong khi đó, Chu Bắc Mang ngồi trong xe ngựa, lạnh lùng nhìn Chu Nguyên Thác đang tỏ vẻ oai phong phía trước, và trong lòng anh ta chỉ cảm thấy thương hại.

Lúc này, Tô Mạc đang ngồi trên lầu trà, lạnh lùng nhìn cảnh tượng phía dưới, rồi bật cười chế giễu.

Chiến trường thật là tàn nhẫn… Dù bây giờ Chu Nguyên Thác có oai phong đến đâu, khi bước vào chiến trường, anh ta sẽ gặp phải bao khó khăn.

Một tách trà uống xong, Kỳ Như Ngọc mới đến, đúng hẹn.

Tô Mạc đẩy tách trà đã được rót sẵn về phía mình, đùa cợt than phiền: “Kỳ Nhị Công tử thật là không đúng giờ! Đã khiến em phải chờ đợi cả một tách trà đấy!”

“Ồ, chỉ chờ đợi một tách trà mà ông chủ Sư đã không kiên nhẫn rồi sao? Nhưng khi ông chủ Sư chờ Hoàng tử, thì dù phải chờ cả một giờ đồng hồ, ông ấy vẫn sẵn lòng mà!”

Tô Mạc liếc nhìn anh ta một cái, không hề e thẹn, mà nói một cách tự tin: “Chờ Hoàng tử và chờ ông chắc chắn là khác nhau mà. Nếu ông ganh tị, thì hãy nhanh tìm một người đẹp để bạn đồng hành đi!”

Kỳ Nhị Công tử phát ra hai tiếng “tè tè”, thở dài một hơi: “Có vẻ như lần này tôi đến đây là vô ích thật rồi… Tôi đã nghĩ tốt bụng muốn giúp đỡ các bạn mà.”

“Hả?” Tô Mạc hoang mang, không kiêng nể gì nữa, vội vàng hỏi: “Nói mau đi, đừng kéo dài nữa.”

“Vâng, vâng.” Kỳ Như Ngọc vội vàng đầu hàng: “Hoàng tử đã đến tìm tôi… Ngài dự định xin Hoàng đế cho phép kết hôn, nhưng vì vấn đề địa vị hiện tại của cô, nên ngài nhờ tôi giúp đỡ.”

Tô Mạc bỗng cảm thấy tim mình rung động.

   Chu Vân Hoàng gần đây luôn bận rộn với công việc triều chính trong cung điện; theo lời Qing Feng, anh ấy đến nỗi không có thời gian uống một tách trà, thế mà anh ấy vẫn luôn nghĩ đến chuyện kết hôn với mình…

   Tô Mạc không khỏi xúc động và bỗng nhiên muốn gặp Chu Vân Hoàng ngay lập tức.

   “Này, đừng vội xúc động quá nhé! Chỉ có mình tôi mới thực sự có thể giúp các bạn mà thôi. Trước khi cảm ơn tôi, liệu các bạn có nên cảm ơn tôi trước không?”

   Tô Mạc nhăn mặt và lườm lại: “Cậu có ý tưởng gì không? Hãy nói ra xem.”

   “Dù cậu đã cắt đứt mối quan hệ với Gia tộc Sư, nhưng cậu vẫn có thể gia nhập gia đình nhà Tề của tôi!”

   “Gì cơ?” Tô Mạc sững sờ.

   Kỳ Như Ngọc nói một cách nghiêm túc: “Tôi nói thật đấy. Dù ông chủ nhà tôi rất giàu có, nhưng suốt đời ông ấy chỉ tiếc nuối một điều: trong nhà chỉ có hai con trai là tôi và anh trai tôi, không có con gái. Cậu có danh tiếng lớn ở kinh thành, ông chủ nhà tôi đã từng nghe nói về cậu rồi. Khi tôi đề xuất chuyện này, ông ấy lập tức quyết định nhận cậu làm con gái nuôi.”

   “Ông chủ nhà Tề đã nói trực tiếp vậy sao?” Tô Mạc vui mừng trong lòng; không ngờ mình lại được ông chủ nhà Tề đánh giá cao đến thế.

   “Tất nhiên rồi.” Kỳ Như Ngọc ho khan một tiếng, nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc: “Đến đây đi, thử gọi ‘anh hai’ xem sao.”

   Tô Mạc mỉm cười: “Muốn nghe tiếng ‘anh hai’ ấy không khó đâu… Đợi tôi gặp ông chủ nhà nuôi trước đã.”

   Gia đình nhà Tề quả thực là gia đình thương nhân giàu có nhất kinh thành; cái danh “giàu có có thể sánh ngang với một quốc gia” quả không hề phóng đại chút nào.

   Những gia đình khác khi nhận con gái nuôi, chỉ cần cúi đầu và mời uống trà là coi như hoàn thành nghi thức thôi, nhưng nhà Tề thì không thể đơn giản như vậy được. Người nhà đã chuẩn bị một buổi yến tiệc long trọng để chính thức công bố việc này.

   Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi, và cuối cùng cũng đến tai Gia tộc Sư. Sư Kim Chi ghen tị đến mức nắm chặt lấy tay vịn ghế đến nỗi các đốt ngón tay đều trắng bệch đi.

Cô ấy nói một cách tức giận: “Ông chủ nhà họ Chí này rốt cuộc thích điều gì ở Tô Mạc vậy? Còn công khai tuyên bố coi cô ấy là con gái nuôi nữa chứ! Rõ ràng là đang đối đầu với chúng ta Gia tộc Sư mà!”

Thấy khuôn mặt của Tô Nam Sơn trở nên u ám, Sư Kim Chi cố tình kích động thêm: “Hừ, tôi nghĩ ông chủ nhà họ Chí chỉ dựa vào sức mạnh tài chính của gia đình mình mà không coi trọng cha chúng ta đâu!”

“Dừng lại ngay!” Bà lớn trong nhà nhìn Sư Kim Chi một cách nghiêm khắc, “Những lời này không thể nói bừa được. Gia đình chúng ta thực sự không thể đối đầu với nhà họ Chí.”

“Tại sao vậy?”

“Hơn một nửa các thương nhân ở kinh thành đều có sự tham gia của nhà họ Chí. Hơn nữa, thiếu gia Chí cũng là một quan chức cao cấp trong cung, được Hoàng đế yêu mến. Nhà họ Chí giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia. Người cha của họ cũng đã có những đóng góp lớn cho tiền hoàng đế; ngay cả Hoàng đế khi gặp ông ấy cũng phải kính trọng. Chúng ta Gia tộc Sư thì càng không thể so sánh được.”

Bà lớn giải thích chi tiết rồi thở dài: “Không ngờ lần này Tô Mạc lại có thể kết duyên với gia đình họ Chí. Một khi cô ấy trở thành con gái nuôi của ông chủ nhà họ Chí, việc kết hôn với Thái tử chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì nữa. Hoàng đế cũng sẽ rất vui mừng nếu hai gia đình kết thông gia đấy!”

Tô Nam Sơn vung tay mạnh xuống bàn, làm cho không khí trong phòng hội trường trở nên căng thẳng.

“Có lẽ gia đình chúng ta quá nhỏ bé, không đủ sức để chứa đựng người lớn lao như cô ấy…”

Bà lớn cẩn thận hỏi: “Gia đình họ Chí đã gửi thư mời đến dự buổi yến kết nối quan hệ, cha có muốn đi không?”

“Đi cái gì? Còn chưa đủ xấu hổ sao?” Tô Nam Sơn quát lớn: “Không ai trong nhà được phép đi! Nếu ai dám đi, sẽ lập tức bị đuổi ra khỏi dinh thự này!”

……

Đối với buổi “yến kết nối quan hệ” này, Tô Mạc thực sự cảm thấy nó quá lớn lao và phô trương, nhưng ông chủ nhà họ Chí lại rất vui vẻ, luôn nắm tay cô ấy và ngắm nhìn cô ấy không ngừng.

“Ta từ lâu đã mong muốn có một cô con gái… Không ngờ đến tuổi năm mươi rồi mà ước nguyện này mới thành hiện thực. Nhìn cô gái xinh đẹp như thế này… Giá như cô ấy lớn lên bên cạnh ta từ khi còn nhỏ thì tốt biết mấy!”

Bà Chí cũng rất yêu quý Tô Mạc, đến nỗi đã lấy ra tất cả những trang sức quý giá nhất của mình để tặng.

“Những thứ này ban đầu là dự định dùng làm sính vật khi hai anh chàng kia lấy vợ, nhưng bây giờ chúng ta cũng có con gái rồi, vì vậy chúng sẽ thuộc về em.”

Hai chiếc vali đầy trang sức ấy, mỗi món đều là những vật quý hiếm; Tô Mạc cảm thấy vô cùng xúc động và ngạc nhiên.

“Thưa bà, không thể nhận được đâu! Những thứ này quá quý giá, con không dám nhận…”

“Có cái gì mà con có thể từ chối được chứ? Bây giờ con là con gái của gia đình Chí rồi; ai dám đụng đến con nữa, cha mẹ con sẽ không để yên đâu!” Bà kéo tay Tô Mạc và đeo chiếc vòng ngọc vào tay cô bé ngay lập tức.

Tô Mạc chỉ biết liên tục cảm ơn, lòng tràn ngập ấm áp.

“Cha nuôi, mẹ nuôi, bữa tiệc công nhận mối quan hệ này có phải là quá hoành tráng không ạ? Thực ra không cần phải tổ chức lớn lao đến thế…”

“Ồ, đâu có hoành tráng đâu… Khi đã công nhận con là con gái nuôi của mình, cha phải cho mọi người trong kinh thành biết rằng con là con gái của cha; không ai được phép có ý đồ xấu với con nữa đâu!”