Phía sau những cây cối không xa lắm, một thiếu niên eunuch đang chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra…

Tô Mạc theo sự dẫn dắt của người cha dượng đến cung Thọ An, dừng lại trước cửa điện. Người cha dượng ra lệnh cho người ta vào báo cáo; chỉ khi nhận được sự cho phép, ông mới dẫn Tô Mạc vào bên trong.

Bước vào điện chính, những người có mặt ở đó đều toát lên vẻ oai nghiêm và quý phái; họ đội những chiếc khuyên vàng trên đầu, từng cử chỉ đều thể hiện sự thanh lịch và đẳng cấp. Không cần phải hỏi, người này chắc chắn là Hoàng hậu.

“Thiếp nữ Tô Mạc xin kính chào Hoàng hậu.” Tô Mạc cúi đầu thật sâu, thể hiện sự tôn trọng và khiêm tốn.

Ngay lúc đó, Từ Kình bước vào điện với vẻ mặt không hài lòng; liếc nhìn Tô Mạc đang quỳ gối chào hỏi, cô ta khinh thường phát ra một tiếng cười, rồi gọi một cách lạnh lùng: “Cô gái.”

Hoàng hậu đáp lại một cách nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên người Tô Mạc. Khi Hoàng hậu không nói gì và vẫn ngồi yên, Tô Mạc vẫn tiếp tục quỳ đó, thể hiện sự tôn trọng sâu sắc, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn lén. Trong khi đó, Từ Kình với vẻ mặt giận dữ thì lại trở nên ngạo mạn hơn.

Nhìn người cháu gái của mình, Hoàng hậu hơi nhăn mày, sau đó lại nhìn về phía Tô Mạc và nói: “Ngươi, hãy ngẩng đầu lên.”

Tô Mạc từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt cô ta trong sáng, không hề có vẻ ngu ngốc, đặc biệt là ánh mắt sắc bén trong đó khiến Hoàng hậu ngạc nhiên. Người ta đồn rằng cô con gái thứ năm của gia đình Tước Quốc công Sư là một kẻ ngu ngốc, chỉ có trí tuệ tương đương với một đứa trẻ bảy, tám tuổi… Nhưng khi nhìn thấy cô ta bây giờ, quả thực những lời đồn đó không đáng tin.

Hoàng hậu mỉm cười nhẹ: “Thật là một cô gái xinh đẹp…”

Từ Kình nghe vậy liền nháy mắt và thì thầm: “Một con cáo đẹp!”

Tô Mạc im lặng, không để ý đến những lời nói đó.

Hoàng hậu không hài lòng với sự thiếu tôn trọng của Từ Kình, nhưng không muốn làm khó Tô Mạc; thấy cô ta vẫn đang quỳ, bà liền nói: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng hậu.” Tô Mạc mới dám đứng dậy; thấy Hoàng hậu đang nhìn chằm chằm vào chiếc hộp lụa trong tay người hầu, cô liền nói ngay: “Hoàng hậu, đây là bộ áo lụa được thiết kế riêng cho Hoàng hậu.”

Hoàng hậu đã từng nghe Thái tử khen ngợi tài nghệ của xưởng thêuKý Tường, vì vậy bà rất hứng thú.

Bà ra lệnh: “Đưa lên đây để bản hoàng xem.”

Người hầu cầm chiếc hộp lụa đến trước mặt Hoàng hậu và từ từ mở nó ra; ánh sáng lấp lánh khiến Hoàng hậu vô cùng vui mừng.

Bà nhẹ nhàng vuốt ve những họa tiết trên áo, chất liệu mềm mại và hình dáng sinh động.

“Đây là do em thêu sao?”

“Xin phép Hoàng hậu, con không có tài năng như vậy đâu; đây là công sức của các nữ thợ thêu trong xưởng chúng con, họ đã làm việc suốt đêm chỉ vì biết rằng sản phẩm này sẽ được dành tặng cho Hoàng hậu.”

Thấy lời nói này làm Hoàng hậu hài lòng, Từ Kình bèn nói một cách mỉa mai: “Chỉ là những kỹ thuật thô sơ mà thôi.”

Tô Mạc không tức giận, mà còn cười nói: “Chắc hẳn cô Xu rất giỏi trong việc may vá; nếu có cơ hội, bản hoàng thực sự muốn được xem những tác phẩm may vá của cô ấy, để các nữ thợ thêu trong xưởng chúng con có thể học hỏi thêm.”

Hoàng hậu không khỏi bật cười: “Đừng khen ngợi cô ấy quá đâu; cháu gái ta từ nhỏ đã kém cỏi trong việc may vá, những con én trong bức tranh cô ấy thêu ra trông giống hệt hai con vịt nước.”

Từ Kình cắn răng, nghĩ rằng Tô Mạc đang châm biếm mình một cách công khai, cố tình làm mình xấu hổ!

Tô Mạc chỉ cười không nói gì thêm, sau đó lấy bộ áo ra khỏi hộp và trải nó ra; những sợi chỉ vàng lấp lánh dưới ánh sáng, trên áo được thêu hình hai con phượng, đuôi của chúng được điểm xuyết bằng những viên ngọc nhỏ, vừa lộng lẫy lại không hề phù phiếm.

“Hoàng hậu, bộ áo ‘Phượng hoàng bay lượn’ này được thiết kế đặc biệt để chúc Hoàng hậu và Hoàng đế luôn bên nhau, sống hạnh phúc và bình yên.”

Trong cung này, ai lại không mong muốn được Hoàng đế sủng ái mãi mãi? Ngay cả khi đã là Hoàng hậu, bà vẫn hy vọng Hoàng đế sẽ thường xuyên đến cung của mình, dù chỉ là để dùng bữa tối.

Lời nói thông minh và khéo léo của cô ấy khiến Hoàng hậu cảm thấy rất ấn tượng với Tô Mạc.

“Tài nghệ thêu dệt của xưởng các bạn thực sự rất tốt; bản hoàng sẽ cho các bạn cơ hội phụ trách việc may đồ cho tất cả các phi tần trong cung.”

Nữ hoàng tưởng rằng Tô Mạc sẽ ngay lập tức cảm ơn vì ân huệ này, nhưng không ngờ cô ta lại quỳ xuống xin nữ hoàng hủy bỏ lệnh đó.

“Cô không muốn sao?”

“Không phải là không muốn, mà là không thể làm được,” Tô Mạc thành thật trả lời: “Các phi tần trong cung có yêu cầu rất cao đối với trang phục, và theo thứ bậc cao thấp, trang phục của nữ hoàng chắc chắn phải là những thứ tinh xảo và xuất sắc nhất. Nhưng khả năng thêu dệt của các nghệ nhân trong xưởng thêu có hạn, e rằng họ không thể tạo ra những sản phẩm xuất sắc để dâng lên cho nữ hoàng.”

Lời này khiến nữ hoàng nhận ra rằng, dù kỹ thuật thêu dệt của Xưởng Thêu Tài Lộc rất giỏi, nhưng nếu tất cả các phi tần trong cung đều mặc những chiếc váy lụa kim tuyết như vậy, thì chiếc váy “Phượng Hoàng Bay Lượn” của bà sẽ không còn nổi bật nữa.

“Thôi đi, xưởng thêu của các ngươi mới chỉ bắt đầu hoạt động, đừng gây áp lực thêm cho các ngươi nữa. Đứng dậy đi, không cần phải quỳ để trả lời.”

“Cảm ơn nữ hoàng.” Tô Mạc đứng dậy, thấy rõ nữ hoàng rất thích chiếc váy “Phượng Hoàng Bay Lượn” đó, liền đề nghị: “Nếu nữ hoàng không ngại, xưởng thêu sẵn lòng hàng tháng gửi hai chiếc áo lụa đến cung của nữ hoàng.”

Nữ hoàng mỉm cười và đồng ý, sau đó tiến lại gần Tô Mạc và nhìn cô ta kỹ lưỡng hơn, ánh mắt hiền từ: “Không lạ gì mà Thái tử lại đặc biệt nhắc đến cô trước mặt ta, quả thực cô là một cô gái thông minh và biết suy nghĩ.”

“Đó là do Thái tử đã đánh giá cao tôi.”

Tô Mạc đã dùng chiến thuật lùi bước để tiến lên, nhưng Từ Kình lại cố tình tiếp lời, mang tính châm biếm và mỉa mai.

“Tôi nhớ rằng chủ nhân Sư và Lăng Vương ban đầu đã có hôn ước, nhưng Lăng Vương đã công khai hủy bỏ hôn ước trước mặt Hoàng đế, sau đó lại bị Tước Quốc công Sư đuổi ra khỏi nhà. Bây giờ cô mở một xưởng thêu nhỏ như thế này, ngày nào cũng ra ngoài công khai, làm sao còn giữ được vẻ đẹp của một thiếu nữ quý tộc được!”

Ánh mắt hiền từ trên khuôn mặt nữ hoàng lập tức biến mất. Một người phụ nữ bị Lăng Vương từ chối hôn nhân, thực sự không thích hợp để tiếp xúc quá gần với Thái tử.

Tô Mạc hiểu rõ mục đích của Từ Kình và cũng hiểu được lo lắng của nữ hoàng, nên đã giải thích rõ ràng: “Tôi may mắn được Thái tử thương xót, việc kinh doanh của xưởng thêu cũng khá tốt. Tôi cũng cam kết sẽ đóng góp 10% lợi nhuận từ xưởng cho Thái tử. Thái tử rất nhân từ, luôn mong muốn

“Còn việc bị Hoàng đế từ chối hôn nhân trước mặt mọi người… thực ra cuộc hôn nhân này chỉ là lời nói đùa mà thôi. Tôi không bao giờ mong muốn dựa vào quyền lực của người khác; tôi chỉ muốn sống yên bình mà thôi.”

Việc cô ấy và Thái tử đều được chọn lựa một cách kỹ lưỡng đã khiến Từ Kình không còn gì để nói, và cũng khiến Hoàng hậu cảm thấy yên lòng, lại bắt đầu đánh giá cao cô ấy.

“Đủ rồi, ta mệt mỏi rồi… tất cả hãy lui xuống đi.”

“Tôi xin phép rút lui.” Tô Mạc lại cúi chào sâu lần nữa, rồi rời khỏi cung phòng của Hoàng hậu. Vừa ra khỏi cửa, cô ấy lại bị Từ Kình chặn lại một lần nữa.

Ánh mắt đầy căm hận của Từ Kình nhìn chằm chằm vào Tô Mạc và cảnh báo: “Hãy nhớ lời ta nói hôm nay đi… với địa vị của em, em chỉ xứng đáng làm người hầu rửa chân cho Thái tử mà thôi! Nếu em dám có ý định liên kết với Thái tử, ta sẽ không để em ở lại kinh thành nữa!”

“Cô Xu nói đúng… tôi cũng biết rõ giá trị của mình.” Tô Mạc mỉm cười nhẹ nhàng và nhắc nhở một cách thân thiện: “Tôi rất cảm động trước tình cảm chân thành mà cô dành cho Thái tử… Nhưng cha cô là Đại tướng Quốc gia; Hoàng đế chắc chắn sẽ không đồng ý cho cuộc hôn nhân giữa cô và Thái tử đâu.”

Hoàng đế vẫn khỏe mạnh; ông chắc chắn không muốn các hoàng tử liên kết với các phe phái trong triều đình… và Thái tử cũng không ngoại lệ.

Lời nói này khiến Từ Kình nhận ra sự thật. Thấy vẻ mặt cô ấy trở nên tồi tệ, Tô Mạc nhìn cô một cách đồng cảm và thì thầm: “Cô Xu ơi, đôi khi, có những việc, những người… thì tốt nhất là đừng cố gắng ép buộc họ.”