Nhìn thấy vàng bạc, đôi mắt chủ quán sáng lên vì tham lam; ông ta vừa nhét số vàng vào lòng vừa lẩm bẩm trả lời: “Được thôi được thôi, dù bạn yêu cầu gì, chúng tôi cũng sẽ cố gắng đáp ứng.”

“Trong thành phố này có ba ngàn binh sĩ của tôi; tôi cần các bạn chuẩn bị bữa ăn cho họ. Vào buổi tối nay, họ sẽ đến ăn.”

Lúc này, đầu óc chủ quán đã bị tiền bạc làm mờ đi; ông ta không chút do dự mà đồng ý: “Dễ thôi, dễ thôi, tôi sẽ bảo nhà bếp sắp xếp ngay.”

Thấy vẻ tham tiền của chủ quán, Chu Vân Hoàng không hề nghi ngờ gì cả.

Tuy nhiên, Tô Mạc đã quan sát kỹ lưỡng cửa hàng này và còn đặc biệt ghé thăm nhà bếp nữa.

Vừa bước vào nhà bếp, ông ta liền bị chủ quán ngăn lại.

Trong ánh mắt chủ quán rõ ràng lộ ra vẻ hoảng loạn; ông ta lầm bầm một tiếng, giọng nói mang chút trách móc: “Cậu bé ơi, đây là khu vực quan trọng trong nhà bếp; cậu không nên vào đây đâu. Nếu không may bị thương, chúng tôi sẽ không thể giải thích được!”

Nhưng Tô Mạc chỉ liếc nhìn vào nhà bếp và thấy rằng nơi đó không hề có ai cả.

Ông ta không khỏi nghi ngờ và hỏi: “Cửa hàng của các bạn không có người làm bếp sao?”

“À…”, chủ quán do dự một chút rồi nhanh chóng trả lời: “Chúng tôi làm nhà hàng mà, làm sao có thể không có người làm bếp được? Chỉ là vì vài ngày trước xảy ra chuyện lớn, nên các đầu bếp đều sợ hãi mà không dám làm việc nữa.”

“Vậy à? Nhưng các bạn định làm thế nào để chuẩn bị bữa ăn cho gần ba ngàn người chúng tôi đây?”

Chủ quán nịnh hót cười và nói: “Con người mà, ai cũng tham tiền cả. Chỉ cần trả đủ tiền, dù biết có nguy hiểm, tôi chỉ cần gọi một tiếng, thì chắc chắn sẽ có người làm bếp đến ngay!”

Thấy vẻ tự tin của chủ quán, Tô Mạc không nói thêm gì nữa, chỉ yêu cầu ông ta nhanh chóng tìm người làm bếp rồi rời đi.

Khi Tô Mạc trở lại từ sau nhà bếp, Chu Vân Hoàng hỏi nhỏ: “Anh có nghi ngờ gì không?”

“Chúng tôi đã đi quanh thành phố một vòng; hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa chặt chẽ. Trên đường này không hề có ai cả. Tại sao chủ quán này lại để cửa hàng mở toang như vậy? Tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường.”

Tô Mạc thừa nhận rằng mình quá cảnh giác, nhưng tất cả những điều đó khiến cô không khỏi lo lắng.

  ……

  Bóng đêm dần đặc lại, các binh sĩ đã thay phiên gác canh; nhiều người trong số họ vào nhà hàng. Chủ nhà hàng cũng chuẩn bị rất nhiều món ăn để phục vụ họ.

  Đứng sau rèm, chủ nhà hàng thì thầm hỏi nhân viên của mình:

  “Thế nào? Có bao nhiêu người đến đây?”

  “Ngoại trừ những người canh cổng thành, có lẽ tất cả đều ở đây rồi; những người còn lại không đáng lo.”

  Chủ nhà hàng gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Vậy thì cứ để họ no nê đi!”

  Khi Tô Mạc và Chu Vân Hoàng đến, chủ nhà hàng liền mỉm cười và tiếp đón họ.

  “Hai vị quý khách chắc cũng mệt mỏi sau một ngày làm việc rồi đấy. Ngoài những món này ra, tôi còn đặc biệt ninh nấu một món canh bổ dưỡng cho hai vị nữa. Hãy thử xem nhé!”

  Tô Mạc nhìn vào bát canh đầy hấp dẫn, không kìm được mà múc thử một miếng và tỏ ra rất hài lòng.

  “Món canh này ngon thật, tay nghề của chủ nhà hàng thực sự rất tốt.”

  Chủ nhà hàng cười toe toét: “Nếu các vị thích thì cứ thoải mái ăn thêm nhé!”

  Khi chủ nhà hàng rời đi, Tô Mạc còn đặc biệt đẩy bát canh về phía Hoàng tử Chu, nói: “Hãy thử xem, cũng khá ngon đấy.”

  Chủ nhà hàng ẩn sau rèm và chứng kiến họ uống hết cả bát canh, nụ cười đầy ý nghĩa hiện lên trên môi.

  Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, nhà hàng vốn ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Những binh sĩ vốn vừa ăn vừa trò chuyện bây giờ đều nằm bất tỉnh trên bàn. Chu Vân Hoàng và Tô Mạc cũng không ngoại lệ.

  Chủ nhà hàng từ từ bước ra từ phía sau rèm, nụ cười mãn nguyện hiện trên môi.

  “Họ còn nói rằng Thái tử này rất thông minh… Nhưng tôi thấy cũng chỉ là vậy thôi; họ dễ dàng sa vào bẫy của tôi mà thôi. Để loại bỏ họ, thật sự không hề khó chút nào.”

Người phục vụ trong quán ngưỡng mộ đến nỗi giơ ngón tay cái lên, “Thật là Ngài Chen thông minh! Nếu báo tin chuyện này cho Lăng Vương Hoàng tử, chắc chắn Ngài sẽ được thưởng rất hậu hĩnh!”

Chủ quán khinh thường cười lạnh, “Ai lại thèm những thứ thưởng của hắn chứ! Tôi là người đang có ý định trở thành công tước sau này. Nếu Lăng Vương Hoàng tử lên ngai vàng, chắc chắn hắn sẽ đáp ứng yêu cầu của tôi… Đừng để tôi nắm giữ quá nhiều bằng chứng chống lại hắn.”

“Đúng vậy, với năng lực của Ngài, chắc chắn Lăng Vương Hoàng tử sẽ trọng dụng Ngài.”

Người phục vụ nhìn về phía Chu Vân Hoàng và Tô Mạc, “Vậy hai người này phải xử lý thế nào?”

“Nhốt Thái tử vào phòng bí mật đi… Còn người phụ nữ kia thì…” Ánh mắt chủ quán lóe lên ý đồ sát hại, “Nghe nói cô ta rất thông minh… Để tránh cô ta gây rối, chúng ta hãy loại bỏ cô ta trước.”

Nghe lệnh của chủ quán, Hoàng tử rút dao ra từ thắt lưng, chuẩn bị đâm vào người Tô Mạc… Nhưng tay anh ta bị ai đó nắm chặt lại giữa không trung.

“Dám hành động tàn nhẫn đến thế… Chắc hẳn lòng các ngươi thật sự đen tối!” Người phục vụ kinh ngạc nhìn Tô Mạc trước mặt mình, không thể tin nổi.

“Cô… cô không phải đã uống thuốc mê sao? Làm sao cô vẫn tỉnh táo được?”

Để chắc chắn không sai lầm, họ đã pha lượng thuốc mê lớn vào thức ăn.

Ngay lúc đó, những người lính ban nãy đã đứng dậy, ánh mắt họ rất tỉnh táo, không hề có dấu hiệu của thuốc mê.

Những người lính này bao vây chủ quán và người phục vụ, giương kiếm đe dọa họ không được nhúc nhích.

Chu Vân Hoàng cũng từ từ đứng dậy và tiến đến bên cạnh chủ quán.

“Ngài Thủ tướng triều đại trước, không ngờ đến tận bây giờ Ngài vẫn còn âm mưu xấu xa, vẫn muốn trở thành công tước của nước Chu chúng tôi à? Tôi nghĩ Ngài chỉ đang mơ mộng mà thôi!”

Nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên mặt chủ quán, Tô Mạc nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm, “Hãy biết điều này đi… Thực ra tôi đã phát hiện ra có điều gì đó bất thường từ trước, nên đã cho binh sĩ uống thuốc giải trước… Dù các ngươi dùng lượng thuốc mê lớn đến đâu, cũng không hề có tác dụng gì cả!”

“Không!” Ngài Chen không chịu tin sự thật đó, “Làm sao cô có thể nghi ngờ chúng tôi được?”

“Một chủ quán nhỏ như thế này, sau khi trải qua chiến tranh, làm sao dám mở cửa hàng tiếp tục kinh doanh được? Hơn nữa, trên con phố này không có một người nào cả… Trừ khi Ngài đang chờ đợi điều gì đó không thể xảy ra.”

Ngài Chen cắn chặt răng, nói