Ông Chén tự hào và tin tưởng vào bản thân mình mà huýt sáo lên; ngay sau đó, tiếng bước chân đều đặn vang lên bên ngoài cửa hàng.

Ông Chén tự mãn nói: “Thái tử điện hạ, tôi khuyên ngài nên đầu hàng thì hơn. Ngài và cô Su này da mịn màng, nếu không cẩn thận, những kẻ kia sẽ làm tổn thương các ngài đấy.”

“Vậy sao?” Chu Vân Hoàng cười lạnh một cách châm biếm, “Tôi không nghĩ vậy đâu!”

Khi Tô Mạc vỗ tay, một người được dẫn vào từ bên ngoài; người đó bị đánh đến mức mũi tím mặt sưng, gần như không nhận ra được dung nhan ban đầu nữa.

Chu Vân Hoàng chỉ liếc nhìn người đó một cái rồi quay lại nhìn ông Chén.

“Ông Chén, chắc hẳn ông cũng nhận ra người này phải không?”

Ông Chén nhìn kỹ hơn, và khi người đó từ từ ngẩng đầu lên, ông ta giật mình và mở to mắt.

“Tướng Lâm!” Sau hai giây ngập ngừng, ông Chén bất ngờ nhận ra điều gì đó và không cam lòng hỏi lại: “Ngài đã bị bắt rồi à? Vậy những người của chúng ta…”

Tướng Lâm cúi đầu và nói với vẻ chán nản: “Ông Chén, đừng cố chống cự vô ích nữa. Những người của chúng ta hoàn toàn không thể đối đầu với Thái tử điện hạ, huống chi còn có sự hỗ trợ của Tướng Quốc gia nữa.”

Lúc này, ông Chén mới hiểu ra: “Vậy là ngài đã sớm liên lạc với Tướng Hứa, giả vờ để chúng ta buông lỏng cảnh giác, sau đó quân tiếp viện của Tướng Hứa sẽ bao vây chúng ta, và các ngài phối hợp từ trong ra ngoài, khiến chúng ta bất ngờ.”

“Ông Chén cũng khá thông minh đấy, chỉ là ông quá muộn mới nhận ra điều đó.”

Chu Vân Hoàng từ từ bước đến gần ông Chén và đưa cho ông một con dao. “Tôi biết ông Chén trong những năm qua luôn có những tham vọng lớn, và chắc hẳn cũng không muốn chịu sự nhục nhã dưới tay tôi. Vậy thì hôm nay, tôi sẽ đáp ứng mong muốn của ông, cho ông hai lựa chọn.”

Nhìn con dao trong tay Chu Vân Hoàng, ông Chén run rẩy nhận lấy nó, trong lòng không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Con dao lấp lánh ánh lạnh, làm đau đớn đôi mắt ông Chén.

Chu Vân Hoàng nói một cách từ tốn: “Lựa chọn đầu tiên là công khai tố cáo trước mặt Hoàng đế rằng Lăng Vương điện hạ đã chỉ đạo tất cả những gì ông đã làm.”

Ông Chén im lặng, rõ ràng là không muốn phản bội Lăng Vương.

Chu Vân Hoàng tiếp tục nói: “Lựa chọn thứ hai này chính là Chân Hạ tự mình kết thúc cuộc đời mình, như vậy cũng tránh được việc phải sống trong bóng tối, chịu đựng khổ sở, và cũng không làm ô nhục Chân Hạ.”

Hoặc là tố giác Lăng Vương, hoặc là chết – rõ ràng đây là hai lựa chọn buộc Chân Hạ phải đối mặt với tình thế bế tắc.

Thấy Chân Hạ vẫn do dự không quyết định được, Tô Mạc thở dài hai tiếng, nói với vẻ tiếc nuối: “Nghe nói Chân Hạ còn có hai cô con gái nhỏ, tuổi đều còn nhỏ. Trong nhà Chân Hạ còn có hai bà vợ; không biết hai bà vợ và hai cô con gái ấy sau này sẽ ra sao nữa.”

Những lời này của Tô Mạc đã khiến Chân Hạ nhớ lại gia đình mình, và cũng chạm vào điểm yếu của ông.

Ông không phải là người đơn độc; ông có vợ, có con… Ông không thể đơn giản là hy sinh mạng sống của mình chỉ vì một lý do nhỏ.

Chân Hạ cắn chặt răng, cuối cùng cũng đưa ra quyết định:

“Tôi đồng ý với các điều kiện mà anh đưa ra. Tôi sẽ đến trước mặt Hoàng Thượng để tố giác tất cả những gì Lăng Vương đã làm, nhưng Ngài Thái Tử phải đảm bảo an toàn cho gia đình tôi.”

“Anh yên tâm đi. Tôi sẽ đưa vợ và con gái anh đến nơi an toàn nhất, bố trí người canh gác, đảm bảo không xảy ra bất cứ chuyện gì xấu.”

Nghe lời hứa của Chu Vân Hoàng, Chân Hạ mới yên tâm và thành thật kể ra sự thật:

“Thực ra, Lăng Vương không hề thông minh đến thế, cũng không có nhiều mưu mô. Tất cả những gì chúng ta làm đều là do Tước Quốc công Sư đề xuất.”

Chân Hạ giải thích từng chi tiết: “Chắc hẳn Ngài Thái Tử cũng hiểu rõ điều này. Kể từ khi Ngài từ chối cuộc hôn nhân với Công chúa Sū, Tước Quốc công Sư đã bắt đầu có ý định thúc đẩy Lăng Vương lên ngôi. Bây giờ, họ chỉ muốn lợi dụng việc Ngài đang ở biên giới; nếu có chuyện gì xảy ra, triều đình ở kinh thành cũng sẽ không thể can thiệp kịp thời, vì vậy họ mới ra lệnh cho chúng ta tận dụng cơ hội này để loại bỏ Ngài.”

Tô Mạc Lãnh lạnh lùng nhận xét: “Giết người sau khi đã sử dụng họ, phá hủy sau khi đã qua sông… Đó quả thực là phong cách đặc trưng của Tô Nam Sơn.”

“Chu Vân Hoàng chỉ khẽ phát ra tiếng cười lạnh: ‘Thật là gan dám của kẻ này, không ngờ nó đã nhắm đến ta rồi.’”

“Cũng đừng tức giận quá, những ngày tốt đẹp của kẻ Tô Nam Sơn này chắc cũng sắp kết thúc thôi.”

……

Trong lều quân, khi thấy Chu Bắc Mang tỉnh lại, người hầu Mo Vân vội vàng chạy đến bên giường và lo lắng hỏi: “Hoàng tử Bình Vương, bệ hạ hiện giờ thấy thế nào ạ?”

“Tôi không sao đâu.” Chu Bắc Mang muốn ngồd dậy, nhưng cơ thể vẫn còn yếu; may mắn thay, có sự giúp đỡ của Mo Vân, ông mới có thể ngồi dựa vào đầu giường được.

Ông nhìn quanh căn phòng và hỏi: “Sao không thấy cô Tô Mạc đâu? Cô ấy đang bận việc gì vậy?”

Khi nhắc đến Tô Mạc, Mo Vân lúng túng một lúc rồi thì thầm giải thích: “Ở làng Gan Lạc, có những kẻ cướp bóc tài sản của dân chúng; cô Tô Mạc và Hoàng tử đã đến giải quyết vấn đề đó, thậm chí còn mượn quân của Đại tướng Quốc gia nữa.”

“Mượn quân à? Chắc phải là cuộc chiến lớn lắm đấy!” Chu Bắc Mang tiếp tục hỏi. “Vậy bây giờ tình hình thế nào rồi?”

“Dân trong làng Gan Lạc đều đóng cửa không dám ra ngoài nữa; nhưng những kẻ ‘cướp bóc’ kia thực ra là những kẻ phục vụ cho Hoàng tử Lăng Vương… Hoàng tử đã vạch trần danh tính của chúng rồi.”

Trong lúc nghe người hầu báo cáo, Chu Bắc Mang vẫn ung dung uống thuốc, không hề lo lắng chút nào.

Người hầu thử lòng hỏi: “Bây giờ khi Hoàng tử Lăng Vương và Hoàng tử đang không hòa thuận với nhau, có lẽ đây chính là thời điểm thích hợp nhất để chúng ta hành động.”

“Không vội đâu, hãy xem trọn vở kịch hay này đã.” Góc miệng Chu Bắc Mang luôn nở nụ cười mãn nguyện, “Hoàng tử này và mẹ của Hoàng tử Bình Vương… Một người là Hoàng hậu, một người là phi tần đang được sủng ái nhất… Ta thực sự muốn xem ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng.”

Người hầu không đồng ý: “Dĩ nhiên là Hoàng tử sẽ thắng… Dù sao thân phận của Ngài cũng quá cao cả; hơn nữa, địa vị của Hoàng hậu thì không thể lay chuyển được… Tất cả mọi người đều sẽ ủng hộ Hoàng hậu mà.”

“Thật sao?” Chu Bắc Mang lạnh lùng nói, “Vậy thì tôi phải xem cho rõ xem, rốt cuộc là ai đang ủng hộ Hoàng Hậu bệ hạ?”

Chu Bắc Mang đặt những viên thuốc trên tay lại vào khay, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ sâu sắc.

“Càng có nhiều sóng gió thì càng tốt; chúng ta chỉ cần ngồi đợi để hưởng lợi thôi.”

Lúc này, bên trong cung điện, Chu Nguyên Thác vẫn không hề biết rằng mình sắp gặp nguy hiểm lớn; anh ta vẫn đang tự hào luyện võ cùng các tôi tớ của mình.

Đúng lúc đó, Tô Nam Sơn vội vàng vào cung, thấy Chu Nguyên Thác đang tập võ ở sân tập, liền nhanh chóng tiến lại gần.

“Lăng Vương Hoàng tử, sao ngài vẫn còn tâm trí tập võ ở đây được? Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Chu Nguyên Thác hoàn toàn không quan tâm, anh ta chọn một cây giáo và nói một cách bình thản: “Có gì phải vội vàng đâu? Chẳng phải em đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi sao?”