Lúc này, Phượng Bình đã đầy nước mắt trong đôi mắt; vài lần cô muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi không nói ra. Nhìn thấy vẻ lạ lùng trong ánh mắt đứa trẻ kia, cuối cùng cô cũng im lặng và rút tay của mình lại.

Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại, và những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Nữ hoàng liếc nhìn Ngọc Mã Ma bên cạnh mình, rồi Ngọc Mã Ma tiến đến bên cậu bé và nói: “Từ hôm nay trở đi, cậu sẽ ở lại bên cạnh Nữ hoàng để phục vụ. Hãy theo Lâm Công công đi xem chỗ ở mới của mình nhé.”

Đôi mắt cậu bé sáng lên vì vui mừng, cậu liên tục cảm ơn: “Cảm ơn Nữ hoàng!”

Phượng Bình vẫn nhìn chằm chằm vào bóng dáng cậu bé cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt, đôi mắt cô đầy nỗi tiếc nuối.

Đó là con trai của cô… Thật đáng tiếc, chồng cô quá tồi tệ; vì gia đình nghèo khó, ngay khi đứa trẻ còn nhỏ, ông ta đã bán nó vào cung.

Nếu không có Nữ hoàng giúp cô tìm thấy tung tích của đứa trẻ, có lẽ suốt đời này cô cũng sẽ không bao giờ được gặp lại nó nữa.

Ngọc Mã Ma hiểu được tình yêu vô điều kiện của một người mẹ dành cho con mình, và nhẹ nhàng an ủi cô: “Chị cứ yên tâm đi. Lâm Công công đã phục vụ trong cung Nữ hoàng hơn hai mươi năm rồi; con trai chị sẽ có cuộc sống tốt đẹp nếu ở bên ông ấy đấy!”

Phượng Bình cười đắng cay: “Như vậy thì tốt rồi… Đây cũng là điều duy nhất mà một người mẹ như tôi có thể làm để bù đắp cho con mình.”

Không do dự gì, Phượng Bình lấy lấy ly rượu độc từ tay Ngọc Mã Ma và uống hết một cái.

Ánh mắt sắc bén của cô nhìn thẳng vào Nữ hoàng, với giọng điệu đe dọa: “Nữ hoàng ơi, nếu Ngài vi phạm lời hứa với tôi và làm hại đến con trai tôi, dù tôi thành ma đi nữa cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho Ngài!”

Vài phút sau, thuốc bắt đầu phát tác; máu tươi chảy ra từ miệng Phượng Bình, những giọt đỏ thấm vào thảm. Cô mở to mắt, không cam lòng chịu đựng và qua đời.

Nữ hoàng dường như đã quen với điều này; chỉ liếc nhìn cô một cái rồi ra lệnh cho người hầu: “Hãy loại bỏ thi thể đi.”

Một số lính canh cùng với tấm thảm ấy đã mang Phượng Bình đi, như thể như vậy có thể xóa bỏ hết những điều xui xẻo trong căn phòng này…

……

Thời hạn ba ngày mà Chu Vân Hoàng đã hẹn với Tô Mạc sắp đến; nhưng Tô Mạc vẫn chưa trở về Bính Châu. Chu Vân Hoàng không thể kiềm chế được nữa và quyết định trở về kinh đô.

“Hoàng tử ơi, bây giờ dịch bệnh ở Bính Châu vừa mới kết thúc,

Chu Vân Hoàng tự nhiên hiểu rõ điều này, nhưng lúc này ông đã không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện đó nữa.

Ông không thể đứng yên nhìn Tô Mạc rơi vào tay kẻ xấu xa như Chu Nguyên Thác được.

Đúng lúc Chu Vân Hoàng đã chuẩn bị ngựa và hành lý sẵn sàng để rời đi, thì lá thư của Thanh Phong mới đến muộn màng.

Trong thư, Thanh Phong sơ lược kể về những chuyện xảy ra trong cung, nói rằng Tô Mạc hiện đang bị Hoàng đế giam giữ trong ngục, và chỉ khi việc ở Bình Châu được giải quyết xong, Thái tử trở về kinh thành thì vụ án mới được xem xét lại.

Chu Vân Hoàng đập mạnh lá thư xuống bàn. Dịch bệnh ở Bình Châu đã khiến dân chúng phải lưu lạc, rất nhiều cửa hàng đều phải đóng cửa, thiệt hại rất nặng nề. Nếu muốn Bình Châu trở lại với sự thịnh vượng như trước đây, ít nhất cũng cần một tháng thời gian.

Liệu Tô Mạc có phải phải bị giam giữ trong một tháng không?

“Không được, tôi vẫn phải trở về.” Vừa nói xong, Chu Vân Hoàng đứng dậy thì bị Chu Bắc Mang ngăn lại.

“Anh không hiểu lòng của Hoàng đế sao? Hiện tại, Ngài không xử lý cô Su là để cho anh có cơ hội làm việc tốt ở Bình Châu. Nếu anh bỏ mặc dân chúng ở Bình Châu lúc này, Hoàng đế sẽ càng tức giận hơn với cô Su.”

Chu Vân Hoàng im lặng. Mặc dù ông biết rằng trước khi mình trở về kinh thành, Hoàng đế sẽ không xử lý Tô Mạc, nhưng nghĩ đến việc vì mình mà Tô Mạc phải ở trong ngục một tháng, ông cảm thấy vô cùng lo lắng.

Thấy ông ngày càng buồn bã, Chu Bắc Mang liền nói: “Anh sợ cô Su bị ức hiếp trong ngục phải không? Tôi sẽ lập tức lên đường trở về kinh thành và yêu cầu người ta chăm sóc cô ấy thật tốt; chắc chắn sẽ không để cô ấy bị tổn thương chút nào đâu.”

Với lời hứa của Chu Bắc Mang, Chu Vân Hoàng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Chu Vân Hoàng đặt tay lên vai Chu Bắc Mang, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Anh trai, dù giữa chúng ta từng có những hiểu lầm gì đi nữa, tôi hy vọng anh nhớ rằng Tô Mạc… cô ấy cũng đã từng cứu anh một lần rồi đấy.”

“Chu Bắc Mang lạnh lùng phát ra một tiếng cười khẩy, rồi buông tay Chu Vân Hoàng ra.

“Tôi đã trả nợ cô ấy bằng mạng sống của mình từ lâu rồi; bạn không cần phải áp đặt gánh nặng này lên tôi. Lần này tôi quay lại để cứu cô ấy, chỉ vì muốn giúp đỡ bạn thôi… Nhưng tôi cũng không cần bạn phải biết ơn tôi.”

Nói xong, Chu Bắc Mang liền đi thẳng về phía cổng ra vào. Ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng; dù cơ thể vẫn còn chấn thương, anh ta vẫn nhảy lên ngựa và vội vàng rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của Chu Bắc Mang khi anh ta rời đi, Chu Vân Hoàng thì thầm: “Anh trai ơi, hy vọng anh sẽ không làm tôi thất vọng…”

……

Trong ngục tối, Tô Mạc hoàn toàn bình tĩnh, cô dùng những sợi rơm trên nền đất để thêu những họa tiết đẹp, chờ đợi cuộc triệu kiến của Hoàng đế.

Cô tính toán thời gian; lúc này chắc hẳn đã đến lúc rồi.

Quả nhiên, tiếng bước chân từ xa vang đến; một vệ sĩ với khuôn mặt lạnh lùng đứng ở cửa.

“Này! Đứng dậy! Hoàng đế đang triệu kiến ngươi.”

Tô Mạc Lãnh liếc nhìn anh ta một cái, sau đó từ tốn đứng dậy, phủi bụi trên người rồi mới bước ra khỏi cửa ngục.

Một lần nữa được đưa đến đại sảnh, vẻ mặt của Tô Mạc trở nên bình tĩnh hơn; trong ánh mắt cô hiện rõ sự tự tin và quyết tâm chiến thắng.

Hoàng đế nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, tay cầm chiếc khăn tay được thêu hình chim én mà trước đó đã thu thập được.

“Tô Mạc, ngươi thật là gan dạ… Dám mua chuộc cả lính canh trong ngục chỉ để khiến ta đi điều tra chiếc khăn này sao?”

Tô Mạc không hề sợ hãi, bình tĩnh trả lời: “Việc này liên quan đến sự trong sáng của thiếp thân… Thiếp thân không muốn Hoàng đế bị lừa dối, vì vậy mới phải liều lĩnh làm như vậy… Xin ngài yêu cầu lính canh đó làm việc này.”

Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của Hoàng đế, Tô Mạc đã biết rằng ông đã có kết luận rồi.

“Chắc hẳn Hoàng đế cũng đã sai người đi điều tra rồi phải không? Chất liệu của chiếc khăn này chỉ là tơ tằm bình thường từ miền Giang Nam; sợi chỉ dùng để thêu hình chim én cũng chỉ là loại chỉ thông thường… Nhưng những sợi chỉ do xưởng mayKính Thịnh sản xuất đều đã được tẩm màu; các loại chỉ khác nhau sẽ mang những mùi hương riêng biệt… Nhưng Hoàng đế có thể ngửi thử xem… Trên chiếc khăn này có mùi hương hoa hồng nhẹ nhàng không?”

Hoàng đế đưa chiếc khăn sát mũi và ngửi kỹ; thực sự không hề có mùi hương nào cả.

Trong khi đó, những bộ quần áo mà người ta đã tìm thấy từ xưởng mayKính Thịnh đều mang theo mùi h