Sợ Hoàng đế không tin, Tô Mạc còn bổ sung thêm một câu: “Nếu Ngài cho rằng những lời này của thiếp dâu là dối trá, Ngài hoàn toàn có thể mời vài chủ tiệm vải địa phương vào cung để hỏi thăm; không tiệm vải nào có sẵn loại vải tơ đỏ đó cả.”

Hoàng đế quả thực đã triệu tập mấy vị chủ tiệm vải ở kinh thành, và những người hầu cận được sai đi hỏi thăm; kết quả quả thật giống hệt như những gì Tô Mạc đã nói.

Nhưng điều này vẫn không khiến Hoàng đế giảm bớt sự nghi ngờ đối với Tô Mạc.

Ngài lạnh lùng phát biểu: “Dù em có thể chứng minh rằng chiếc khăn tay này không phải của mình, và rằng em không hề có mối quan hệ tình cảm với Kỳ Nhị Công tử, nhưng chuyện Bình Vương đã che chở cho em thì đã lan truyền khắp cung rồi… Em dám nói rằng mối quan hệ giữa em và Bình Vương cũng hoàn toàn trong sáng sao?”

“Em…”

Tô Mạc đang muốn phủ nhận việc mình có mối quan hệ gì đó với Bình Vương thì một giọng nói từ bên ngoài cung vang lên từ từ:

“Thưa Cha, con và cô Su đã yêu nhau sâu đậm từ lâu rồi; xin Cha chấp thuận cho chúng con.”

Khi nhìn thấy Chu Bắc Mang bước vào cung, ánh mắt của Tô Mạc bỗng trở nên hoang mang; những lời anh ta vừa nói càng khiến cô cảm thấy không thể tin nổi.

“Bình Vương hoàng tử, ông đang nói gì vậy!” Tô Mạc nhíu mày, bộc lộ sự không hài lòng của mình, nhưng Chu Bắc Mang không cho cô cơ hội phủ nhận hay giải thích gì cả.

Chu Bắc Mang nói một cách thẳng thắn: “Con biết em e thẹn, nhưng con là một hoàng tử… Chỉ khi Cha chính thức ban hôn, con mới có thể công khai cưới em làm phi tần chính thức.”

Nhận thấy sự phản cảm và chống đối trong ánh mắt của Tô Mạc, Chu Bắc Mang nói nhỏ vào tai cô: “Nếu em không muốn Thái tử mất đi vị trí thừa kế ngai vàng vì em, thì hãy nghe theo sắp xếp của con.”

Trán Tô Mạc lại nhíu lại; cô không biết Chu Bắc Mang đang có kế hoạch gì, nhưng lại sợ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến Vân Hoàng, nên cô không dám nói ra.

Còn Chu Bắc Mang thì đứng thẳng trước mặt Hoàng đế, quỳ xuống và nói một cách chân thành: “Con và cô Su yêu nhau chân thành… Việc cô ấy trước đây giúp đỡ Thái tử cũng chỉ là để hòa giải mối quan hệ giữa các anh em chúng con mà thôi… Những lần cô ấy từ chối tình cảm của Thái tử cũng chỉ vì chúng con đã đính hôn với nhau từ lâu rồi.”

Xin ngài hoàng đế hãy chấp thuận cho chúng con. Sau này, con sẽ cùng cô Su hết lòng phục vụ Thái tử và bảo vệ an ninh của dân chúng.”

Lời nói của Chu Bắc Mang khiến khuôn mặt u ám của hoàng đế trở nên dịu đi phần nào; lúc này, ông không còn muốn điều tra thêm về ý đồ của Tô Mạc nữa.

Hoàng đế dừng lại một chút rồi quyết đoán nói: “Nếu hai người đã có tình cảm với nhau, thì ta sẽ quyết định gả họ cho nhau! Hôn lễ sẽ được tổ chức vào ngày thứ năm tuần sau, và ngay trong ngày đó, ta sẽ phong Tô Mạc làm phi tần của Bình Vương!”

“Cảm ơn ngài hoàng đế.”

Nhưng Tô Mạc vẫn đứng yên tại chỗ; việc gả hôn một cách vội vàng như vậy thực sự khiến cô không thể chấp nhận được.

Chu Bắc Mang vội vàng kéo tay cô, nhắc nhở: “Sao còn đứng đó? Còn không mau cảm ơn ngài?”

Cuối cùng, Tô Mạc cũng quỳ xuống, nhưng lại nói: “Xin ngài hoàng đế hãy hủy bỏ quyết định này… Tô Mạc không thể kết hôn với Thái tử.”

“Dám phản đối!” Hoàng đế tức giận, “Lời nói của ta đã ra rồi, làm sao có thể thay đổi được? Chuyện hôn nhân này đã được quyết định như vậy!”

“Ngài hoàng đế… Con biết mình chỉ là người hèn mọn, thực sự không xứng đáng với Thái tử…” Tô Mạc kiên quyết xin từ chối, không muốn để người khác định đoạt cuộc hôn nhân của mình một cách bất công như vậy.

Hoàng đế không quan tâm đến lời xin của cô, nói: “Từ hôm nay trở đi, ta sẽ phong cô làm Công chúa Tích Hòa; cô sẽ kết hôn với Bình Vương với tư cách là công chúa, và việc hôn nhân của các người sẽ do Hoàng hậu trực tiếp lo liệu.”

“Ngài hoàng đế…”

“Đừng nói nữa!” Hoàng đế nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ, “Cô cứ phản đối như vậy, chẳng lẽ vẫn còn mong muốn trở thành phi tần của Thái tử sao?”

Tô Mạc nuốt nước bọt, cắn răng cúi đầu xuống: “Con không dám.”

“Vậy thì cứ ngoan ngoãn kết hôn với Bình Vương, ở nhà chăm sóc gia đình và dạy dỗ con cái… Đừng gây ra thêm rắc rối nữa!” Nói xong, hoàng đế bỏ đi, và niềm tin trước đây mà ông dành cho Tô Mạc giờ đây đã tan biến hoàn toàn.

Tô Mạc Lãnh nhìn về phía Chu Bắc Mang và hỏi: “Thái tử, tại sao ngài lại làm như vậy?”

“Chu Bắc Mang liếc nhìn đám eunuch và thị nữ trong cung này, rồi hỏi với giọng trầm ngâm: ‘Bạn thực sự muốn hỏi tôi vào lúc như này sao?’”

Tô Mạc cũng đã tỉnh táo lại, không nói thêm gì nữa, và là người đầu tiên bước ra khỏi điện chính.

Trên xe ngựa khi rời cung, nhìn thấy vẻ mặt u ám của Tô Mạc Lãnh, Chu Bắc Mang bèn nói: “Bạn thật sự tin rằng chỉ cần tìm được bằng chứng chứng minh mình vô tội, Hoàng đế sẽ tha thứ cho bạn sao? Đừng quên, chính Nữ hoàng mới là người khơi mào chuyện này.”

“Cô Su, cô là một người thông minh; cô phải hiểu rằng Nữ hoàng sẽ không cho phép cô kết hôn với Thái tử đâu. Bởi vì Thái tử chắc chắn sẽ lấy một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quyền quý, có đủ thực lực… Còn cô thì sao?”

Tô Mạc Lãnh cười: “Đúng vậy, tôi không có gì cả, không có gia thế, tự nhiên không thể giúp đỡ Thái tử đại nhân củng cố vị trí Thái tử kế vị được.”

Về ý định của Nữ hoàng, Tô Mạc hiểu rõ hơn ai hết; nhưng điều cô không thể đoán được chính là Chu Bắc Mang.

Ánh mắt cảnh giác của cô dồn về phía Chu Bắc Mang: “Nếu Ngài biết rõ điều này, tại sao lại để Hoàng đế ban hôn cho chúng ta? Chưa kể tôi và Tô Nam Sơn đã chia tay nhau, ngay cả khi tôi vẫn là con gái của Gia tộc Sư, Tô Nam Sơn cũng sẽ không chọn ủng hộ một hoàng tử mà mẹ đã qua đời và không được sủng ái đâu.”

Nếu cô đoán không sai, lúc này Tô Nam Sơn đã đặt tất cả hy vọng vào Lăng Vương. Dù sao thì Lăng Vương cũng có sự hậu thuẫn của một phi tần được sủng ái; chỉ cần có sự ủng hộ đó, ngay cả một kẻ vô dụng cũng có thể trở thành Thái tử.

Chu Bắc Mang mỉm cười: “Chính vì vậy, tôi mới chọn bạn.”

“Chỉ có một người như bạn – một người không có gia thế – trở thành phi tần của tôi, thì cha mẹ tôi mới cảm thấy tôi không đe dọa đến vị trí của Thái tử.”

Tô Mạc Lãnh nhìn chằm chằm vào anh: “Ngài định dùng tôi để che đậy âm mưu của mình à?”

Chu Bắc Mang cười không nói gì, nhưng lại tiến lại gần Tô Mạc hơn, ánh mắt đầy ý nghĩa khiến Tô Mạc cảm thấy khó chịu.

Trước mặt Chu Bắc Mang, Tô Mạc luôn không thể đoán được ý định của anh ta; cô cảm thấy Chu Bắc Mang thật sự là người khó lường, nhưng anh ta lại luôn giúp đỡ mình trong những lúc nguy cấp.

“Tại sao em không nghĩ rằng, anh thực sự yêu em chứ?”

Tô Mạc Lãnh khẽ nhếch mép, “Hoàng tử nghĩ tôi chỉ là một cô hầu gái ngây thơ, dễ bị dỗ dành ở phủ hoàng gia sao?”

Cô vươn tay ra, đặt đầu ngón tay lên ngực Chu Bắc Mang.

“Một người đã chiến đấu ngoài chiến trường nhiều năm như vậy, có thực sự sẵn lòng ở sau lưng Hoàng tử, đóng vai trò là hậu thuẫn cho ngài không?” Ánh mắt sắc bén của Tô Mạc nhìn thẳng vào mắt Chu Bắc Mang, “Hoàng tử thực sự không quan tâm đến ngai vàng sao?”

Chu Bắc Mang chỉ mỉm cười thêm, không trả lời câu hỏi của Tô Mạc. Anh đưa tay ra, lấy ra một chiếc kẹp tóc – thứ mà Tô Mạc từng tặng cho Hồng Quả.

Trái tim Tô Mạc bỗng se lại.

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc kẹp tóc và hỏi: “Anh đã làm gì với Hồng Quả?”

“Cô Su, cô nên cảm ơn tôi, chứ không phải trách móc tôi.” Chu Bắc Mang đưa chiếc kẹp tóc trả lại cho cô, “Nếu không phải những người của tôi can thiệp, cô Hồng Quả của cô đã bị người của Hoàng hậu giết chết rồi.”

Ánh mắt Chu Bắc Mang lạnh lùng: “Nếu cô vẫn tiếp tục gây rối với Hoàng tử, những người xung quanh cô sẽ lần lượt bị loại bỏ một cách kín đáo.”