Tô Mạc Quay đầu nhìn về phía cửa, khi thấy người thợ thêu được lính canh dẫn vào, ánh mắt bà lập tức trở nên nghiêm nghị.

Đó chính là Phượng Bình – người thợ thêu cùng nhóm với Liễu Ẩn và nhập cảnh vào xưởng thêu này. Cô ấy và Liễu Ẩn coi nhau như chị em ruột; Tô Mạc chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của cô ấy đối với xưởng thêu này.

Nhưng lúc này, toàn thân Phượng Bình đầy những vết thương do bị tra tấn; cảnh tượng bi thảm ấy khiến Tô Mạc không khỏi cảm thấy thương hại cho cô ấy.

Đôi bàn tay tài hoa của cô ấy vốn dĩ dùng để thêu những họa tiết sống động, nhưng giờ đây đã bị ép đến mức da thịt dính vào nhau.

Tô Mạc nhìn thẳng vào Hoàng hậu và thì thầm: “Hoàng hậu thật sự không từ thủ đoạn gì để buộc người ta phải thú nhận tội ác, phải không?”

“Bạn nói sai rồi,” Hoàng hậu trả lời một cách bình tĩnh: “Cô ấy tự nguyện thú nhận rằng mình là người mang khăn tay đến cho Kỳ Nhị Công tử. Nữ hoàng lo rằng cô ấy có thể bị người khác mua chuộc để nói dối và gây hại cho bạn, nên mới ra lệnh tra tấn để buộc cô ấy phải thú nhận sự thật. Nhưng cô ấy kiên quyết khẳng định những lời mình nói là sự thật.”

Hoàng hậu nói với Phượng Bình một cách nghiêm túc: “Tên bạn là Phượng Bình phải không? Bây giờ chủ nhân của bạn đang ở ngay trước mặt bạn; hãy thú nhận trước mặt Đức Vua xem chiếc khăn tay đó có phải thuộc về cô Su hay không.”

Ánh mắt Phượng Bình từ từ hướng về phía Tô Mạc, trong đó tràn đầy hận thù; điều này khiến Tô Mạc bất ngờ.

Bà tự hỏi mình đã đối xử tốt với Phượng Bình, nhưng ánh mắt đầy hận thù của cô ấy dường như đã tích tụ từ lâu rồi.

Ngón tay đẫm máu của Phượng Bình chỉ thẳng vào Tô Mạc và khẳng định: “Chiếc khăn tay đó thực sự thuộc về cô Su. Chính cô ấy đã gửi thư qua chim bồ câu, yêu cầu tôi đến phòng cô ấy lấy chiếc khăn tay do chính cô ấy thêu và sau đó đưa cho Kỳ Nhị Công tử để thể hiện tình cảm nhớ nhung. Tôi đã bị cô ấy lợi dụng, và điều đó đã khiến Thái tử và Kỳ Nhị Công tử gặp rắc rối!”

Dù là lời nói dối, nhưng Phượng Bình vẫn không hề rung động.

“Nếu chính tôi là người gửi thư qua chim bồ câu cho bạn, vậy thì lá thư đó đâu?” Tô Mạc hỏi một cách bình tĩnh.

“Tôi đã đốt nó rồi. Trước khi bạn rời đi, bạn đã dặn tôi không được để lại bất kỳ dấu vết nào,” Phượng Bình trả lời một cách chắc chắn.

Feng Ping vội vàng quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, nói: “Thưa Hoàng thượng, những lời này của thiếp thật sự là sự thật. Kể từ khi cô Su mở xưởng thêu, cô ta cố tình tỏ ra thân thiện với Thái tử, nhưng lại liên tục từ chối tình cảm của ngài… Rõ ràng cô ta có ý đồ gì đó khác!”

Hoàng đế cũng bị những mối quan hệ rắc rối này làm cho suy nghĩ hỗn loạn; thêm vào đó, Hoàng hậu còn kích động mọi việc, khiến ông càng thêm bực bội.

Ông vẫy tay, không cho phép Tô Mạc tiếp tục giải thích, và nhanh chóng ra lệnh: “Nhốt người này vào ngục đi! Đợi đến khi Thái tử và Bình Vương trở về kinh mới quyết định sau!”

Tô Mạc không chống cự vô ích; trước khi bị đưa đi, cô ta liếc nhìn Hoàng hậu một cái bằng ánh mắt đầy độc ác. Trong khi đó, Hoàng hậu lại tỏ ra vô cùng hài lòng, như thể đã giành được chiến thắng cuối cùng vậy.

Tô Mạc bị đưa vào ngục; ngay bên cạnh cô ta là Feng Ping – người đang bị tra tấn đến mức gần như điên dại.

Khi thấy Tô Mạc bị nhốt ở đây, Feng Ping cười ha hả một cách đắc thắng: “Tốt quá… Hóa ra cũng có lúc ngươi rơi vào tình cảnh tồi tệ như vậy.”

Tô Mạc nhíu mày, không hiểu: “Ngươi muốn gì? Dù ta bị giam cầm trong ngục, nhưng Hoàng hậu cũng chưa bao giờ muốn tha thứ cho ngươi… Nếu không, ngươi đã không bị đưa trở lại đây đâu.”

“Ta biết rõ mà… Ta chẳng bao giờ có ý định thoát ra ngoài đâu,” Feng Ping nói với nụ cười độc ác, “Chắc ngươi cũng đã thấy tay của Liễu Ẩn bị thương như thế nào rồi chứ? Có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ có thể tiếp tục làm nghề thêu nữa… Đối với ngươi mà nói, cô ấy chỉ là một quân cờ vô dụng mà thôi.”

Trong đầu Tô Mạc bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ: “Chính ngươi đã cố tình giấu dao cắt trong tấm vải, và chính ngươi đã khiến Liễu Ẩn bị thương!”

Lúc đó, mọi người đều cho rằng là do Tô Vị Nhàn gây ra chuyện này; ngoại trừ Gia tộc Sư, Tô Mạc cũng không nghi ngờ ai khác. Nhưng bây giờ, nghe lời chế giễu của Feng Ping, Tô Mạc bắt đầu nghi ngờ: “Chính ngươi đã làm điều đó…”

“Đúng vậy, chính tôi là người làm điều đó.” Phượng Bình thẳng thắn thừa nhận, khóe miệng vẫn nở nụ cười kiêu hãnh, “Tôi chỉ không thể chịu đựng được cách cô ta lấn át mọi người trong cửa hàng này. Cả hai đều là những nghệ nhân thêu dệ xuất sắc nhất kinh thành, tại sao cô ta lại được coi trọng hơn tôi?”

Khi nhắc đến Liễu Ẩn, ánh mắt Phượng Bình tràn ngập ghen tị và hận thù.

“Và còn có em nữa! Rõ ràng năng lực của tôi không hề kém Liễu Ẩn chút nào, nhưng em chưa bao giờ quan tâm đến tôi. Ngay cả những nghệ nhân mới đến cũng cố tình nịnh hót Liễu Ẩn để xa lánh tôi!”

Tô Mạc nhíu mày lại, “Phượng Bình, hãy tự hỏi lòng mình xem: Lương của em không hề ít hơn Liễu Ẩn đâu, và Liễu Ẩn luôn coi em như bạn thân, luôn chia đôi phần thưởng cho em… Em đã quên hết những điều đó rồi à?”

“Phì! Ai lại cần sự ‘giúp đỡ’ từ cô ta chứ!” Phượng Bình cười lạnh, “Nhưng bây giờ thì khác rồi… Cô ta đã trở thành kẻ vô dụng! Còn em… chắc chắn cũng sẽ trở thành con đĩ bị mọi người ghét bỏ!”

Những suy nghĩ cực đoan như vậy, Tô Mạc mãi không thể hiểu nổi.

“Hoàng hậu đã đưa ra những lợi ích gì cho em? Đến nỗi em sẵn sàng chịu đựng những đau khổ này, thậm chí liều mạng để thực hiện kế hoạch của bà ấy?”

Ánh mắt Phượng Bình tối lại, cô nhanh chóng cúi đầu xuống; khóe miệng vẫn nở nụ cười lạnh lùng, “Những gì Hoàng hậu ban tặng cho tôi… là điều mà em mãi mãi không thể có được!”

Ngay khi câu nói vang lên, cánh cửa ngục của Phượng Bình đã được mở ra, một vệ sĩ lạnh lùng quát lên: “Đứng dậy, Hoàng hậu muốn gặp em!”

Phượng Bình đứng dậy và đi theo lệnh.

Tô Mạc cảm thấy lo lắng, vẫn tốt bụng nhắc nhở: “Hãy suy nghĩ kỹ trước khi đi… Nếu em đi, không chắc liệu có thể sống trở về không.”

Hoàng hậu đã đạt được kết quả mình mong muốn, chắc chắn sẽ không giữ Phượng Bình lại làm công cụ đe dọa.

Nhưng Phượng Bình chỉ nhìn Tô Mạc một cái, ánh mắt cô đầy quyết tâm.

Nhìn Phượng Bình bị đưa đi, Tô Mạc cảm thấy tiếc nuối hơn bao giờ hết.

Cô không biết Hoàng hậu đã đưa ra những điều kiện gì khiến Phượng Bình không thể từ chối, hay đã dùng những lời đe dọa nào… Nhưng dù sao thì Phượng Bình cũng là một trong những nghệ nhân thêu dệ xuất sắc nhất kinh thành… Việc cô tự chuốc lấy cái chết như vậy thật sự rất đáng tiếc.

Ngước nhìn những thanh sắt chắc chắn xung quanh, Tô Mạc không hề cảm thấy hoang mang chút nào.

Điều cô cần làm lúc này chỉ là chờ đợi – chờ đợi một cơ hội để minh oan cho bản thân mình.

……

Feng Ping được dẫn vào cung điện của Hoàng hậu. Thấy vết thương trên người cô, Hoàng hậu giả vờ tỏ ra thương xót và nói: “Thật là khiến con phải chịu khổ rồi… Những kẻ trong tù này thật là vô lý, làm sao có thể đối xử tàn nhẫn với con như vậy chứ! Ta đã ra lệnh rõ ràng rằng chỉ cần họ làm trò cho qua thôi mà.”

Feng Ping chỉ mỉm cười lạnh lùng: “Hoàng hậu không cần phải giả vờ tử tế đâu. Feng Ping đã làm theo những gì Hoàng hậu yêu cầu rồi; vậy thì Hoàng hậu có giữ lời hứa với con không?”

Lúc nãy còn tỏ vẻ thương xót, nhưng bây giờ Hoàng hậu lại lập tức trở nên lạnh lùng:

“Gọi người đưa con trai cô ấy đến đây.”

Chốc lát sau, một cậu bé khoảng tám, chín tuổi được dẫn vào cung điện. Khi nhìn thấy Feng Ping, ánh mắt cậu bé đầy sự xa lạ; cậu chỉ cúi đầu đứng yên một bên, liếc nhìn Feng Ping từ góc mắt.

Nhìn thấy đứa trẻ, lòng Feng Ping trở nên dịu lại. Cô run rẩy vươn tay muốn vuốt ve khuôn mặt cậu bé, nhưng cậu bé đã né tránh.

Hoàng hậu nói một cách bình thường: “Con yên tâm đi, những gì ta hứa với con chắc chắn sẽ được thực hiện. Đứa trẻ này ngoan ngoãn và thông minh; ta thực sự muốn giữ nó bên mình. Con không cần phải lo lắng đâu.”