Mặc dù bà lão đã mắt kém nhưng với thị lực hiện tại của mình, bà vẫn có thể nhìn rõ mọi thứ. Bà quay đầu nhìn người quản gia và hỏi một cách nghiêm khắc: “Quản gia, chuyện này là thế nào? Cô gái này là ai?”

Người quản gia nhắm chặt miệng, đối diện ánh mắt sắc bén của bà lão, anh ta lắc đầu mạnh mẽ và thốt lên trong giọng nói trầm ấm: “Tôi không biết… Tôi không biết!”

Vẻ mặt bà lão trở nên không hài lòng. Bà ra lệnh mang ghế đến, sau đó lên xe ngựa để xem xét cô gái bên trong xe là ai, liệu cô ấy có phải là nạn nhân do con trai mình gây ra hay không.

Suốt đời, bà lão luôn sống theo đạo Phật, luôn nghĩ đến điều thiện lành, sợ rằng sẽ có ai đó làm tổn thương người vô tội. Nhưng bây giờ, con trai mình lại che giấu sự thật, đưa một cô gái vào xe ngựa. Nếu đây thực sự là hành động sai trái của con trai mình, bà sẽ phải xử lý nó một cách nghiêm khắc, không hề dung thứ cho hắn.

Bà lão nhìn kỹ khuôn mặt của cô gái kia và không khỏi thán phục: Ôi! Cô gái này thật xinh đẹp – đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt tròn đầy, đôi lông mày cong như lá liễu… Rõ ràng cô ấy là người may mắn.

Khi nhìn thấy cô gái kia, bà lão gần như quên hết mọi chuyện, chỉ còn nghĩ về vẻ đẹp xuất chúng của cô gái trước mắt mình.

Người quản gia đứng bên cạnh xe ngựa, thấy vẻ mặt mơ màng của bà lão, không khỏi lo lắng: “Bà lão ơi? Bà lão có sao không ạ?”

Bà lão bị tiếng gọi của người quản gia kéo trở lại với thực tại. “Ồ? À?” Bà hơi hoảng sợ vì sự mê muội của mình. Sau khi tỉnh táo lại, bà nhìn xuống cô gái đang nằm trên xe.

Bà đưa tay đẩy nhẹ cô gái nhưng phát hiện ra rằng cô ấy hoàn toàn không hề có phản ứng gì. Lo lắng, bà đặt hai tay run rẩy lên mũi cô gái… Vài giây sau, bà vội vàng rút tay lại, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

“Cô gái ơi? Cô gái ơi…” Bà lão gọi đi gọi lại nhưng người nằm đó vẫn không hề phản ứng.

“Quản gia ơi? Quản gia ơi!” Bà lão bỗng nhiên hét lớn.

“Bà lão, có chuyện gì vậy ạ?” Người quản gia lập tức tiến lên, nắm lấy đôi tay run rẩy của bà lão, sau đó một số người khác cùng nhau giúp bà xuống khỏi xe ngựa.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của bà lão, người quản gia lại càng lo lắng: “Bà lão ơi? Chuyện gì đã xảy ra vậy? Lúc nãy bà còn ổn mà…”

Bà lão nhìn chằm chằm vào xe ngựa, chỉ tay vào đó và nói run rẩy: “Là… là người chết… Trên xe ngựa có người chết!”

“Người chết ư?” Quản gia nhíu mày không hiểu, ông chỉ nhớ rằng chủ nhân đã bảo sau khi cô ấy tỉnh dậy thì phải cho cô ấy rời đi, làm sao có thể là người chết được?

Quản gia không tin lời của bà lão, vì vậy ông cũng lên xe ngựa để tìm hiểu sự thật. Khi ông đặt tay lên mũi của Thanh Phi, trong khoảnh khắc đó, quản gia cũng giật mình.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của chủ nhân. Quản gia kiềm chế biểu cảm của mình, đặt tay lên cổ Thanh Phi và cảm nhận; trên mặt ông không khỏi nở nụ cười, và ông tự nhủ: “Có vẻ như những gì chủ nhân nói thực sự là đúng.”

Khi quản gia bước xuống xe ngựa với nụ cười trên mặt, tình hình bên này lại trở nên rắc rối. Bà lão đang ngồi bên lề đường, khóc lóc thảm thiết và liên tục kêu lên: “Con đáng ghét của ta! Làm sao con có thể đối xử như vậy với cô gái kia? Làm sao con có thể làm những việc ác độc như vậy?”

Tiếng khóc và tiếng kêu thảm thiết của bà lão thực sự khiến người ta rùng mình. “Bà lão ơi, bà lão đừng khóc nữa, người trên xe vẫn sống đấy, cô ấy không chết đâu!” Quản gia đến bên cạnh bà lão, an ủi cô ấy, khuôn mặt đầy bất lực. Không biết là do tuổi già mà bà lão hoang mang, hay là do quá lo lắng mà bà ấy đã sợ hãi quá mức.

Nghe lời quản gia, tiếng khóc của bà lão ngay lập tức dừng lại, và bà ấy tỉnh táo trở lại, hỏi quản gia: “Ông nói gì vậy? Người trên xe không chết à? Làm sao có thể như vậy được? Tôi rõ ràng đã cảm nhận thấy cô ấy không còn thở nữa mà!”

Quản gia chỉ biết lắc đầu bất lực, thật sự không biết phải nói gì: “Bà lão ơi, gia đình chúng tôi từ đời này sang đời khác đều làm nghề y, tại sao bà lại chỉ biết kiểm tra mũi mà không kiểm tra mạch máu?”

Những kiến thức này của quản gia cũng là do ông thường xuyên theo học Châu Nam Phong mà học được. Châu Nam Phong thường xuyên hỏi ông những điều thú vị, và vì vậy ban đầu Châu Nam Phong đã nói với ông về một loại thuốc có thể khiến người ta ngừng thở nhưng mạch máu vẫn còn đập.

Vì vậy, khi quản gia không cảm nhận thấy mạch máu của Thanh Phi, ông bỗng nhiên nhớ đến điều này và đã kiểm tra mạch máu của cô ấy, từ đó mới chắc chắn rằng người trên xe vẫn an toàn.

Lúc này, bà lão đứng dậy từ mặt đất, lảo đảo bước về phía xe ngựa, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Xem này, bà già này, làm sao mà bà lại quên mất chuyện này nhỉ? Sao lại không biết kiểm tra mạch máu chứ?”

Những người hầu theo sau bà lão, nghe thấy những lời lẩm bẩm của bà, không khỏi bật cười kín đáo. Thực sự, khi con người già đi, có rất nhiều việc mình vẫn thường xuyên làm mà họ lại quên mất.

Sau khi kiểm tra một số thông tin, bà lão mới mỉm cười bước xuống từ chiếc xe ngựa. Niềm vui khiến bà quên hết mọi chuyện; bà gọi các cô hầu lên xe và nói: “Đi thôi, nhanh lên! Chúng ta phải mau lên đường nếu không sẽ không kịp tìm được chỗ ở trước khi trời tối.”

Bà hoàn toàn quên mất những việc muốn hỏi người quản gia; trong lòng, bà chỉ cảm thấy yên tâm vì người phụ nữ trên xe ngựa vẫn còn sống.

Với những hành động này của bà lão, mọi người thực sự cảm thấy mệt mỏi, bởi vì tuổi tác ngày càng cao khiến trí nhớ của bà càng suy giảm. Trước đây, khi còn ở trong dinh thự, mọi người chưa để ý đến điều này, nhưng gần đây, mỗi khi bà ra ngoài, các người hầu đều lo lắng sợ bà sẽ lạc đường và không tìm được đường về nhà.

Nói ra thì cũng chỉ là quá lo lắng mà thôi; dù chưa đến mức đó, nhưng trí nhớ của bà lão thực sự đang ngày càng kém đi.

Trong Điện Phượng Luan, Hoàng Thái Hậu vẫn giữ vẻ uy nghiêm như mọi khi. Bà ngồi trên chiếc ghế phượng, nhấp một ngụm trà nhưng không thể tiếp tục uống được nữa. Các cô hầu đã thay đổi hàng trăm loại bánh kẹo, nhưng không có loại nào làm bà thèm ăn.

Mỗi khi nhắm mắt lại, bà lại thấy những món bánh ngon lành mà Tiền Phi đã mang đến, cùng với khuôn mặt xinh đẹp của nàng. Mỗi lần như vậy, Hoàng Thái Hậu đều cố gắng không nghĩ đến những điều đó, cố gắng không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, cứ như thể linh hồn mình đang bị ám ảnh bởi hình bóng của Tiền Phi vậy.

Các người hầu không biết phải làm thế nào; đây đã không phải là lần đầu tiên Hoàng Thái Hậu không thể ăn uống, suốt ngày buồn bã và im lặng.

Khi các người hầu đi báo cho Hoàng đế, họ không ngờ rằng Hoàng đế ở Điện Quảng Hòa cũng đang trong tình trạng tương tự. Những bản tấu trình đã chất đầy một đống, nhưng Hoàng đế chỉ đứng đó ngẩn ngơ với một bản tấu trình trong tay, trong đầu anh ta chỉ toàn những hình ảnh liên quan đến Tiền Phi.

Từ trước đến nay, anh ta luôn nghĩ rằng mình ghét Tiền Phi; khi nàng ở bên cạnh mình, anh ta muốn nàng phải chịu đựng đủ mọi khổ đau để lấy lại danh dự của mình. Nhưng bây giờ thì sao? Khi nghe thấy tiếng kêu của Hoàng Thái Hậu và những bước chân vội vã của Châu Nam Phong, anh ta mới hiểu hết mọi chuyện.

Anh ta không hề ghét Tiền Phi; anh ta chỉ ghét việc nàng không thuộc về mình, chỉ ghét việc trong trái tim nàng không có

Đoạn Thành Phong ngồi đó, gần như không ăn uống hay ngủ nghỉ gì cả. Dù đôi khi cảm thấy mệt mỏi, anh ta vẫn lặng lẽ chìm vào giấc ngủ, nhưng mỗi lần tỉnh dậy trong mơ, anh ta lại luôn gọi tên Thanh Phi.

  Và khi đối mặt với những sự thật hiện ra trước mắt, anh ta lại một lần nữa rơi vào nỗi đau sâu sắc. Ai đã nói rằng phụ nữ không thể sống? Nhưng nếu thiếu đi người phụ nữ mà bạn yêu quý nhất trong đời, chắc chắn bạn sẽ không thể sống thoải mái được.

  “Hoàng thượng, đã đến giờ thay đồ để tham gia buổi triều sáng rồi!” Lý Cao đứng bên cạnh và nhẹ nhàng khuyên nhủ, nhưng dù cô nói đi nói lại hàng trăm lần, hoàng thượng vẫn không hề phản ứng.

  Các đại thần xung quanh liên tục lắc đầu, vẻ mặt của họ đầy bất lực; họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tại sao một hoàng thượng vốn bình thường lại trở thành như vậy?

  “Các ngươi hãy rút lui đi!” Một giọng nói nghiêm khắc vang lên. Các đại thần vội vàng nhường đường cho Hoàng thái hậu bước vào.

  Ban đầu, Hoàng thái hậu có vẻ bình tĩnh, nhưng sau khi biết tình trạng của hoàng thượng, bà tức giận dữ. Dù bà say mê những món ăn do Thanh Phi chuẩn bị, nhưng bà là một bà lão, không cần lo lắng về việc quản lý triều chính hay sự an nguy của đất nước. Còn hoàng thượng Đoạn Thành Phong thì khác; ông là vua của một đất nước, trách nhiệm quản lý đất nước vẫn đang đợi ông đảm nhận. Vậy mà bây giờ, ông đang làm gì vậy? Đang cố tình so tài với một bà lão à? Ngay cả khi muốn so tài, bây cũng không phải là lúc thích hợp. Ánh mắt giận dữ của Hoàng thái hậu nhìn chằm chằm vào Đoạn Thành Phong, bà bước lên điện và vung tay đẩy tất cả các bản tấu trình xuống đất.

  “Hoàng thượng, ông đang làm gì vậy? Là một vị vua của đất nước, sao ông lại vì lòng tham cá nhân mà biến thành như này? Làm sao ông có thể đối mặt với tổ tiên của mình? Làm sao ông có thể đối mặt với sự tin tưởng mà hoàng gia đã giao phó cho ông? Làm sao ông có thể nhìn thẳng vào mặt các quan lại và người dân của đất nước này? Ừm… Chẳng lẽ đất nước vĩ đại này sẽ bị ông hủy hoại sao?”

  Hoàng thái hậu hét lên bằng tất cả sức lực của mình, cố gắng đánh thức hoàng thượng khỏi trạng thái mê muội đó, nhưng dường như tiếng hét của bà không mang lại hiệu quả gì cả. Đoạn Thành Phong vẫn ngồi đó, khuôn mặt trông trống rỗng.

  Sau khi nghe lời chỉ trích của Hoàng thái hậu, các quan lại trong điện

Tại Điện Quảng Hòa, các đại thần quỳ gối trên sàn điện, cố gắng khơi dậy ý thức của Đoạn Thành Phong. Chỉ thấy Đoạn Thành Phong từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào mọi thứ xung quanh; đôi mắt ngài liên tục lấp lánh những giọt nước mắt.

Trong buổi triều sáng hôm đó, các đại thần lần lượt trình bày các bản tường trình với Đoạn Thành Phong: “Bệ hạ thân mến, gần đây khu vực Giang Nam đang gặp phải những thảm họa nghiêm trọng. Theo ý kiến của chúng thần, việc vận chuyển hàng cứu trợ từ miền Bắc xuống Giang Nam là rất cần thiết. Như vậy có thể ngăn chặn việc người dân bị bóc lột và gây ra dịch bệnh; nếu không, toàn bộ khu vực Thần Lai Quốc sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

Đoạn Thành Phong đặt tay lên cằm, ném những bản tường trình đó xuống đất và nói: “Được!”

“Bệ hạ thân mến, gần đây biên giới vẫn yên ổn, nhưng để tránh việc người dân di cư khiến bọn xâm lược Nhật Bản nhân cơ hội này, chúng thần đề nghị tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh để canh gác biên giới, nhằm phòng ngừa kịp thời.”

Cũng với cử chỉ tương tự, Đoạn Thành Phong lại ném những bản tường trình đó xuống đất và nói: “Được!”

“Bệ hạ thân mến, trong thời gian khu vực Giang Nam gặp nạn, các quan chức địa phương không những không tìm cách giải quyết tình hình mà còn chiếm đoạt tài sản của người dân để làm giàu riêng. Theo ý kiến của chúng thần, những quan chức tham nhũng đó nên bị bắt giữ và xét xử ngay trước mặt người dân bị nạn, nhằm thể hiện lòng yêu thương của bệ hạ dành cho dân chúng, đồng thời coi đó là ví dụ để cảnh cáo tất cả các quan chức không được chiếm đoạt tài sản của người dân, vi phạm mệnh lệnh hoàng gia và lý lẽ công bằng.”

Lúc này, Đoạn Thành Phong đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Ngài nhặt lên những bản tường trình đó và tiếp tục nói: “Được! Được! Được!”

Vào lúc này, Đoạn Thành Phong không còn kiên nhẫn như trước nữa. Ngài đứng dậy và nói với toàn thể các đại thần: “Những việc này các ngươi tự mình xử lý đi. Đừng đem hết mọi chuyện đến hỏi ta. Nếu các ngươi không thể giải quyết được, hãy soạn thành bản tường trình và nộp lên. Ta sẽ trả lời các ngươi trong vòng năm ngày.”