Chí Vạn Thiện trở về phủ Thủ tướng, và suốt quãng đường đi, ông ta trăn trở với biết bao suy nghĩ. Nghĩ lại mình đã hơn sáu mươi tuổi, theo lý thuyết thì cũng đến lúc nên chết rồi; nhưng bây giờ vẫn có chỗ đứng trong triều đình, cuộc đời này cũng không uổng phí.

Chỉ là mỗi khi nghĩ đến con gái mình, tình yêu thương sâu đậm dành cho cô ấy vẫn còn vang vọng trong đầu ông, và lời nói của Hoàng đế vẫn còn vang vọng bên tai, khiến Chí Vạn Thiện rơi vào tình trạng hoang mang sâu sắc.

Nhiều ngày qua, trong lòng ông luôn cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên mình, khiến ông không thể thở được. Nhìn người vợ già nằm trên giường, ông lại một lần nữa chìm vào suy tư.

“Thủ tướng, sao ngài lại như vậy? Gần đây ngài trông rất lo lắng.” Các quan lại trong triều thấy Thủ tướng có vẻ mặt u ám, đều tiến lên hỏi.

Thủ tướng ngẩng mặt nhìn những người quan tâm đến mình, rồi thở dài một hơi “À!”

“Thủ tướng, tại sao ngài lại thở dài như vậy?”

Thủ tướng im lặng một lát rồi nói: “Vợ tôi gần đây tình trạng sức khỏe xấu đi, tôi thực sự rất hoang mang… Các người cũng biết, vợ tôi là một người vợ hiền thảo, một người mẹ tận tụy; chỉ là tôi không thể chăm sóc cô ấy đầy đủ.”

“Đúng vậy, Thủ tướng luôn quan tâm đến việc triều chính, cống hiến hết mình cho đất nước, nhưng lại bỏ bê việc chăm sóc vợ mình. Tuy nhiên, đó cũng không phải lỗi của Thủ tướng… Đời người không thể luôn theo ý muốn được, nếu không thế thì thế giới này sẽ hỗn loạn mất!” Nghe Thủ tướng giải thích như vậy, mọi người đều bày tỏ sự quan tâm, nhưng ai cũng không biết phải làm gì để giúp đỡ ông.

Nhìn những bóng dáng của các đồng nghiệp rời đi, và những tiếng bàn tán về mình, tất cả những điều đó lại vang vọng trong đầu ông… Một đời danh dự, nếu đến cuối đời lại mang tiếng xấu, thì cuộc đời này coi như uổng phí rồi!

Sau nhiều suy nghĩ và do dự, Chí Vạn Thiện đã đưa ra một quyết định khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Trong buổi triều sáng, Thủ tướng là người đầu tiên lên tiếng: “Bẩm báo Hoàng đế, có một việc quan trọng mà thần phải báo cáo!” Nói xong, ông giơ lá thư trong tay lên cao, muốn trình lên Hoàng đế xem xét.

Hoàng đế liếc nhìn Thủ tướng từ góc mắt, tự hỏi liệu ông ta có điều gì đặc biệt muốn báo cáo… Kể từ khi rời khỏi cung Liên Hoa, Hoàng đế vẫn chưa có thời gian đến đó; và hôm nay, Thủ tướng lại là người đầu tiên lên tiếng trong buổi triều… Có lẽ ông ta đang

“Này, đưa lên đây!” Tiêu Tử Thanh thu dọn lại suy nghĩ của mình, nhận lấy bức thư từ Thủ tướng, và liếc nhìn ông ta một lần nữa trước khi mở thư ra đọc.

Quả nhiên là vậy… Nội dung trong bức thư khiến Tiêu Tử Thanh rất ngạc nhiên. Hai chữ to tròn được viết rõ ràng trên đó: “Xin từ chức”! Đọc tiếp phía dưới, những dòng chữ gọn gàng cho biết Thủ tướng Chí Vạn Thiện quyết định từ giã triều đình sau nhiều năm phục vụ.

Khi Tiêu Tử Thanh cau mày nhìn Thủ tướng, ông này đã công khai tuyên bố trước mặt các quan lại: “Bệ hạ, vợ của thần đã lâu nay nằm bệnh; hôm nay, bản thân thần cũng cảm thấy sức khỏe không tốt. E rằng nếu tiếp tục ở lại triều đình, thần sẽ không đủ sức để hoàn thành nhiệm vụ. Xin Bệ hạ cho phép thần từ giã để an hưởng tuổi già!”

Trước đó, các quan lại vẫn đang thì thầm bàn tán, đoán xem nội dung trong bức thư của Thủ tướng là gì. Nhưng khi ông công bố quyết định từ chức, triều đình trở nên hỗn loạn; mọi người đều bàn tán lung tung, nhưng đại đa số đều mong muốn Thủ tướng ở lại, vì họ cảm thấy sẽ rất tiếc nếu ông rời đi.

“Thủ tướng, nếu Ngài có vấn đề gì với sức khỏe, Hoàng đế có thể sai người kiểm tra cho Ngài được không? Tại sao Ngài lại quyết định từ giã triều đình vậy?” Tiêu Tử Thanh cố gắng thuyết phục Thủ tướng ở lại. Dù sao thì sau bao năm phục vụ, công lao của ông cũng rất lớn; việc ông rời đi thật sự là một điều đáng tiếc.

Thủ tướng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế: “Bệ hạ, xin để thần rời đi. Bây giờ, Bệ hạ đã nắm giữ mọi việc trong triều đình; thần không cần phải lo lắng gì nữa. Xin Bệ hạ chấp thuận lời yêu cầu của thần.”

Tiêu Tử Thanh đặt bức thư xuống một bên, nhìn chằm chằm vào Thủ tướng trước mặt mình, suy nghĩ mãi. Sau một lúc, ông mới hỏi: “Những gì Thủ tướng nói có thật không? Sau khi từ chức, liệu Ngài có thể tiếp tục cùng Hoàng đế quản lý triều đình không?”

Thủ tướng gật đầu: “Thần xác nhận điều đó. Bây giờ tuổi tác đã cao, thần không còn thể giúp ích gì cho Bệ hạ nữa. Vì vậy, thà rằng thần về nhà, canh tác ruộng đất và ở bên vợ mình trong thời gian còn lại, để cuối đời này không phải mang theo nỗi tiếc nuối.”

Những lời này chẳng qua chỉ là một cái cớ đàng hoàng hơn để từ chức và trở về quê nhà mà thôi; thực ra trong lòng ông ta, chỉ không muốn khi già đi phải sống trong sự nhục nhã mà thôi. Vì vậy, tốt hơn hết là nên từ chức sớm để giữ gìn danh dự của mình.

Bên cạnh, người đó đang lắng nghe những lời nói của Thủ tướng, đồng thời cũng đang viết điều gì đó bằng bút.

Một lát sau, người đó đưa những gì mình đã viết cho Lý Cao, rồi đứng dậy rời khỏi triều đình và đi về phía cung điện.

“Theo lệnh của Trời, Hoàng đế ban chiếu: Hôm nay, Hoàng đế phong Thủ tướng Chí Vạn Thiện từ chức và trở về quê nhà. Đặc biệt ban tặng Thủ tướng 100 lượng vàng, 200 lượng bạc, 100 mẫu đất tốt và một khu vườn để ông an nhàn sống những ngày cuối đời. Kính cáo!”

Người đó đọc từng chữ trong chiếu một cách cẩn thận, không sót một chữ nào. Khi nghe được chiếu này, Thủ tướng bỗng nhiên rơi nước mắt và nói: “Thần xin cảm ơn Hoàng đế vì ân huệ này!”

Vì vậy, trong tình thế bất đắc dĩ, Chí Vạn Thiện chỉ có thể chọn con đường này – rời đi một cách trong sáng. Còn về Phu nhân Liên, trước khi rời đi, Thủ tướng đã xin phép Hoàng đế chăm sóc bà ấy.

Sự ra đi của Thủ tướng khiến Tiêu Tử Thanh bắt đầu hiểu ra điều gì đó. Kể từ khi mình đề cập đến chuyện thành phố Vương vào lúc đó, không bao lâu sau, Thủ tướng đã quyết định từ chức và trở về quê nhà… Có vẻ như chuyện này liên quan đến Phu nhân Liên, và điều đó không thể tránh khỏi được. Nhưng về những chi tiết cụ thể, ông ta vẫn không thể biết được.

Những điều mình nghe được cứ mãi vang vọng trong đầu, khiến người đó không thể tiếp tục duy trì mối quan hệ thân mật với Phu nhân Liên như trước đây nữa. Ngược lại, người đó chỉ xuất hiện tại cung Liên Hoa vào ban ngày, thỉnh thoảng mới dùng bữa, nhưng trong đầu luôn nghĩ đến việc phải cảnh giác với bà ấy, không dám lơ là, sợ rằng mình sẽ lại bỏ lỡ những sự thật quan trọng chỉ vì vẻ ngoài lầm lạc của Phu nhân Liên.

“Hoàng đế, gần đây Ngài rất bận rộn phải không? Tại sao thời gian Ngài đến cung Liên Hoa ngày càng ít đi?” Phu nhân Liên nói một cách ân cần, vừa vỗ vai người đó vừa hỏi về những lần ông ta xuất hiện.

Người đó có vẻ không hài lòng, nhưng không biểu lộ ra ngoài. Ông ta đẩy tay Phu nhân Liên ra và cầm lên một tách trà, nói một cách bình thản: “Gần đây có một số việc khá phức tạp, nên thời gian làm việc của tôi cũng giảm đi nhiều.”

Đôi mắt của Nữ hoàng Liên quay tròn vài vòng, cô hỏi một cách thăm dò: “Thật sao? Hoàng đế lại gặp phải chuyện gì nghiêm trọng đến thế?”

Tiêu Tử Thanh liếc nhìn Nữ hoàng Liên bằng khóe mắt, rồi nghĩ ra một kế hoạch, sau đó dừng lại một lát trước khi nói: “Có người nói biết được kẻ đứng sau những sự việc này ở Thành Đô, vì vậy tôi đang điều tra chuyện này!”

Mỗi khi nghe nói về Thành Đô, khuôn mặt của Nữ hoàng Liên luôn trở nên u ám, nhưng biểu cảm đó chỉ xuất hiện trong chốc lát; nếu không để ý kỹ, bạn sẽ không thể nhận ra điều đó.

“Thật sao? Thật à?” Nữ hoàng Liên quay đầu lại, trong lòng suy nghĩ một hồi, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy… hoàng đế đã tìm ra người đó chưa? Người đó là ai?”

Tiêu Tử Thanh nhướng mày lên, nhìn thẳng vào mắt Nữ hoàng Liên, ánh mắt anh ta chứa đầy nghi ngờ. Sau một lúc, anh ta mới nói: “Tôi đã tìm ra, nhưng người đó hoàn toàn không phải là người mà chúng ta đang tìm kiếm… Vì vậy, vụ việc lại bị đình trệ, và tôi cũng đang rất lo lắng về chuyện này, nên mới bỏ bê em yêu của mình!”

Nữ hoàng Liên chỉ nhớ được những gì hoàng đế nói về Thành Đô, còn những lời sau đó thì cô không hề nghe thấy.

Sự mơ màng và trống rỗng trong ánh mắt của Nữ hoàng Liên khiến Tiêu Tử Thanh tin chắc rằng cô ấy có liên quan mật thiết đến vụ việc này. Nhưng không hiểu tại sao, anh ta lại không muốn phanh phui sự thật với cô ấy… Anh ta muốn xem Nữ hoàng Liên sẽ làm gì tiếp theo; dù sao thì cô ấy cũng là nạn nhân… Nếu thực sự Thành Đô đã làm ô uế cô ấy, thì dù giết kẻ đó đi nữa, anh ta cũng không thể nào giải tỏa được nỗi hận trong lòng mình.

Dù không thể tiếp tục duy trì mối quan hệ thân mật với Nữ hoàng Liên, nhưng trong lòng Tiêu Tử Thanh vẫn cảm thấy thương xót cho cô ấy… Anh ta nghĩ rằng cô ấy cũng có những khó khăn riêng của mình, vì vậy anh ta quyết định giữ kín bí mật này, chờ đợi thời gian để giải quyết vấn đề này.

Khi Tiêu Tử Thanh dần dần xa cách Nữ hoàng Liên, trong đầu anh ta bỗng nhiên nhớ đến Nữ hoàng Thanh.

Nhiều ngày qua, anh ta chưa từng nhìn thấy bóng dáng của cô ấy… Kể từ khi Nữ hoàng Liên kể cho anh ta nghe những chuyện đó, Nữ hoàng Thanh cũng đã rời bỏ anh ta và em trai mình – Tiêu Tử Ứn.

Cô ấy không trở về cung điện, cũng không báo cáo gì với anh ta… Điều này khiến Tiêu Tử Thanh có thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng về chuyện này.

Những ký ức trước đây lại dần hiện lên trong đầu anh ta… Sự lạnh lùng và những tổn thương mà anh ta đã gây ra cho cô ấy khiến

Khi suy ngẫm lại từng chi tiết của sự việc, Tiêu Tử Thanh càng thêm khao khát tìm lại Thanh Phi, để mình có thời gian bù đắp những lỗi lầm đã gây ra cho cô ấy và để cô ấy được sống hạnh phúc bên mình mỗi ngày.

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, Tiêu Tử Thanh bỗng chốc dừng lại, nhận ra rằng suốt thời gian qua, lòng mình chưa bao giờ đối mặt thật sự với chính mình. Hóa ra, ở sâu thẳm trái tim mình, Thanh Phi vẫn luôn tồn tại, không hề thay đổi, ngay cả khi cô ấy đã dùng đủ mọi cách để từ chối mình.

Nghĩ về điều đó, khuôn mặt Tiêu Tử Thanh hiện lên nụ cười, nụ cười như của một đứa trẻ vừa nhận được món quà quý giá.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như anh ta tưởng. Khi anh ta không muốn trân trọng cô ấy, anh ta có thể làm tổn thương cô ấy một cách tùy ý; nhưng khi anh ta muốn giữ cô ấy bên mình, những nỗ lực của anh ta cũng không thể thay đổi được kết cục.

Sau nhiều suy nghĩ, Tiêu Tử Thanh cuối cùng cũng đến trước cổng cung của Tiêu Tử Ứn. Đứng đó, anh ta nhắm mắt lại, tưởng tượng tất cả những điều có thể xảy ra, và tự an ủi bản thân.

Dù có chuyện gì xảy ra, anh ta cũng không được tức giận. Anh ta phải dùng hành động thực tế để lấy lại Thanh Phi, để cô ấy quay trở về bên mình.

Tiêu Tử Ứn luôn sống kín đáo, không tranh đấu với ai, thậm chí cửa cung cũng không có nhiều người canh gác. Đó chính là biểu hiện của sự tốt bụng của anh ta. Nếu cửa cung có nhiều binh lính canh gác, đó mới là nhà tù chứ không phải nơi ở.

Trong cung của Tiêu Tử Ứn, hai người ngồi đối diện nhau dưới góc vườn. Nhìn nụ cười trên khuôn mặt Thanh Phi, có thể thấy cuộc trò chuyện giữa họ diễn ra rất thoải mái và vui vẻ, đến nỗi nụ cười quyến rũ ấy phải mất một thời gian dài mới hiện ra trước mặt Tiêu Tử Ứn.

Nụ cười đó khiến Tiêu Tử Ứn cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Những ngày gần đây, sự xuất hiện của Thanh Phi đã mang đến cho anh ta những cảm xúc chưa từng có, những cảm xúc chỉ có thể cảm nhận sâu sắc mà không thể diễn tả bằng lời.

“Chị dâu, nếu chị nói rằng mình đến từ một thế giới khác, vậy chị có thể chứng minh điều đó bằng cách nào? Tôi cảm thấy chị không hề khác biệt so với những người phụ nữ hiện đại.”