“Nữ tử này xin chào Thanh Phi Hoàng phi, mong Hoàng phi khoẻ mạnh.” Người phụ nữ kia quỳ xuống đất và cúi chào Thanh Phi một cách trang trọng.

“Nữ tử này tên là… Yan Er ư?” Thanh Phi cảm thấy rất xa lạ với cái tên này; bởi vì danh hiệu “Yan Phi” được đặt dựa trên tên của người này – họ Yan, tên Minh Er. Đó là cái tên mà gia đình đã đặt cho cô khi còn nhỏ, và sau khi vào cung, Hoàng đế đã đổi thành một cái tên có âm thanh giống nhưng chữ khác để ban danh hiệu cho Yan Phi.

Tất nhiên, Thanh Phi hoàn toàn không biết những điều này. Bà cố gắng nhớ xem cái tên này từng xuất hiện ở đâu, nhưng không thể nhớ ra.

Thanh Phi đành phải giúp người phụ nữ quỳ đó đứng dậy và tiếp tục hỏi một cách bối rối: “Thưa cô, tôi không hiểu ý của cô là gì? Chúng ta có quen biết nhau không?”

Nhận thấy Thanh Phi đã quên đi những lời mình đã nói lúc đầu tiên gặp mặt, người phụ nữ đó lại nhắc nhở: “Hoàng phi, liệu Hoàng phi có cảm thấy người này rất quen thuộc không?”

“Quen thuộc ư?” Thanh Phi nhíu mày suy nghĩ, và dần dần nhớ ra một số chi tiết, cùng với những gì người phụ nữ kia đã kể trước đó. Tất cả những thông tin này khiến Thanh Phi bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Đôi mắt bà sáng lên vì niềm vui, và sau một lúc lặng lẽ, bà cuối cùng nói: “Cô? Cô thực sự là Yan Phi phải không?”

Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Thanh Phi, Yan Phi cảm thấy như đã tìm thấy người thân; cô gật đầu mạnh mẽ, và nước mắt không thể kiềm chế được mà tuôn rơi.

“Người tốt bụng ơi, xin hãy để con cúi chào!” Nói xong, người phụ nữ lại chuẩn bị quỳ xuống, nhưng Thanh Phi nhanh chóng giúp cô đứng dậy.

Trong biển người này, việc có duyên gặp lại nhau thật sự là một điều may mắn lớn lao. Cảm giác đó giống như khi người thân lâu ngày không gặp lại nhau, thật sự rất ấm áp.

“Yan Phi Hoàng phi, chẳng phải Hoàng phi đã cùng Lý Phi Hoàng phi rời khỏi cung sao? Tại sao không thấy bà ấy đâu?” Thanh Phi rất tò mò; trước đây, Hoàng hậu cũng từng lo lắng cho họ, nhưng trong thời đại này, mọi thứ đều không thuận tiện, và không thể biết được tin tức gì về họ cả.

Vẻ mặt của Yan Phi lập tức trở nên buồn bã; khi nhớ lại lúc mình bị Lý Phi lạc mất, nỗi sợ hãi đã chiếm trọn tâm hồn cô. Nếu không gặp được những người tốt bụng, có lẽ cô đã không thể sống sót được.

Nhìn thấy vẻ mặt của Yan Phi lúc này, Thanh Phi không khỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

“Nương nữ Phi Duyên đâu rồi?”

Yến Phi ngước mắt nhìn Thanh Phi, sau đó hạ mắt lắc đầu: “Chúng tôi bị lạc nhau rồi; tôi cũng không biết nàng ấy đang ở đâu.”

“Bị lạc nhau à?” Nghe vậy, Thanh Phi rất lo lắng. Cô hiểu rõ rằng hai người phụ nữ được nuông chiều từ nhỏ như thế này, nếu gặp phải người xấu trên đường, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả.

Trong tình thế khẩn cấp, Thanh Phi liền hỏi tiếp: “Lạc nhau ở đâu vậy? Nàng ấy còn mang theo vàng bạc không?”

Yến Phi gật đầu: “Vàng bạc đều còn ở với nàng ấy. Còn tôi thì phải đi xin ăn suốt đường; may mắn thay, có một cặp vợ chồng chủ quán đã nhận tôi vào ở, nên tôi mới cảm thấy mình còn sống được.”

Thanh Phi không nói gì, chỉ nhìn Yến Phi trước mắt mình. Hình ảnh Yến Phi đi xin ăn dọc các con phố hiện lên trong đầu cô, khiến lòng cô không khỏi se lại. Một nương nữ cao quý như vậy, lại từng được hoàng đế sủng ái, nhưng không ngờ cuối cùng lại phải sống trong cảnh nghèo khó như vậy…

Tuy nhiên, nếu nghĩ kỹ lại, việc Yến Phi có thể sống an toàn ở đây chính là do những trải nghiệm đau khổ đó. Người ta thường nói rằng, sau những gian khổ, sẽ có niềm hạnh phúc xuất hiện…

“Nương nữ Yến Phi, thật là khó khăn cho ngài quá!” Thanh Phi thực sự cảm thấy đau lòng cho Yến Phi. Là phụ nữ, làm sao có thể không hiểu nỗi buồn của người phụ nữ khác được!

Đột nhiên, Yến Phi nhận ra rằng biểu cảm trên khuôn mặt mình có vẻ quá buồn bã; cô thu lại vẻ đau khổ trên mặt, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi mỉm cười nói: “Từ nay trở đi, hãy gọi tôi là Nghiêm Nhi đi… Không được thì cứ gọi tôi là chị gái; đừng bao giờ gọi tôi là nương nữ nữa. Những thứ đó đã là quá khứ rồi… Tôi không thể trở lại cung điện nữa, cũng không thể lấy lại được tình cảm của hoàng đế… Vì vậy, tôi chỉ muốn sống là chính mình thôi…”

Sự thoải mái và tự tin của Yến Phi khiến Thanh Phi cảm thấy rằng, trong những ngày ngắn ngủi vừa qua, một người phụ nữ được nuông chiều và không thể chịu đựng được bất kỳ sự khó khăn nào như Yến Phi, đã bỗng nhiên trở thành một người hoàn toàn khác…

Không muốn được gọi là nương nữ, muốn sống là chính mình… Đó chính là điều mà Thanh Phi luôn mong muốn. Nếu không phải vì bản thân mình bị ép buộc phải sống trong vai trò của một nương nữ, Thanh Phi sẽ không bao giờ muốn nghe ai gọi mình là “nương nữ” đâu…

“Được thôi… Nàng lớn tuổi hơn tôi, vậy thì tôi sẽ gọi nàng là chị gái nhé?” Lúc này, biểu cảm của Th

Nghe thấy những lời này, Thanh Phế vội vàng ngăn cản: “Chị gái ơi, từ nay về sau đừng gọi tôi là ‘Hoàng hậu’, cứ gọi tôi là Thanh Lạc là được rồi. Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, tôi cũng muốn sống một cuộc sống tự do như chị gái vậy.”

Hai người nhìn nhau, mặt đầy nụ cười hạnh phúc. Trong niềm vui ấy, Yến Phi hỏi về tình hình của Hoàng hậu: “Thanh Phi?” Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Yến Phi vội vàng thu lại lời mình và thay đổi cách nói thành: “Thanh… Thanh Lạc, Hoàng hậu bà ấy thế nào rồi? Bà ấy có khỏe không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Thanh Phi vẫn còn đang hiện rõ vì đã sửa đổi cách xưng hô cho Yến Phi, nhưng khi nghe Yến Phi hỏi về tình hình của Hoàng hậu, nụ cười đó bỗng nhiên biến mất, khuôn mặt cô ta trở nên nghiêm nghị.

“Sao… sao vậy?” Biểu cảm của Yến Phi cũng giảm sút theo sự thay đổi trên khuôn mặt Thanh Phi, đầy lo lắng và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thanh Phế ngước nhìn Yến Phi, nước mắt trong mắt cô ta dâng trào liên tục. Sau một lúc lâu, cô mới nói được: “Hoàng hậu bà ấy… bà ấy…” Câu nói chưa kịp hoàn thành, Thanh Phế đã bật khóc.

Điều này khiến Yến Phi vô cùng lo lắng. Nhìn thấy Thanh Phế khóc, cô ta cũng cảm thấy sốt ruột, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra. Trong tình huống bối rối, cô ta tiếp tục hỏi Thanh Phế: “Sao vậy? Hoàng hậu bà ấy ra sao rồi? Hãy nói hết đi, đừng khóc nữa!”

Nghe Yến Phi hỏi, Thanh Phế cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng và nói lời một cách ngập ngừng: “Hoàng hậu bà ấy… bà ấy đã qua đời.”

Tin tức này như một cú sốc lớn đối với Yến Phi. Khuôn mặt cô ta bỗng nhiên trở nên tái nhợt, cô lùi lại vài bước, ôm chặt lấy ngực mình, không thể nói được lời nào.

Biểu cảm của Yến Phi không làm Thanh Phế sợ hãi; so với mình, có lẽ cô ấy vẫn còn may mắn hơn. Thanh Phế tiến lên đỡ Yến Phi và cố gắng an ủi cô ấy, sợ rằng cô ấy sẽ gặp phải điều gì đó tồi tệ hơn.

Trong lòng Yến Phi, tâm trạng rối bời không yên. Hoàng hậu bà ấy vốn là người đã giúp đỡ mình, là người bạn thân thiết suốt nhiều năm… Và bây giờ, việc bà ấy đã qua đời giống như một cái gậy lớn đánh vào người mình vậy.

Khi tâm trạng của Yến Phi đã ổn định lại một chút, cô tiếp tục hỏi Thanh Phế về nguyên nhân sự việc. Mặc dù biết Thanh Phế không thể nào lừa dối mình, nhưng Yến Phi vẫn không thể hoàn toàn tin vào những gì mình nghe được; mọi chuyện dường như quá

Lời kể chậm rãi kéo dài đến tận đêm khuya; trong không gian yên tĩnh của đêm, từ phòng bên cạnh vang lên tiếng nói của hai người phụ nữ, thỉnh thoảng lại xen lẫn những tiếng khóc nhỏ.

Hứa Thanh Tiêu, người luôn ngủ rất nhẹ, đã cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của những âm thanh mơ hồ ấy. Nhưng vì suốt đêm không thể ngủ được, những tiếng đó cứ liên tục vang lên bên tai cô.

Không thể chịu đựng được nữa, Hứa Thanh Tiêu mặc áo khoác và bước ra khỏi phòng, đứng ở hành lang, lắng nghe để xác định nguồn gốc của những âm thanh đó.

“Chị gái ơi, đừng buồn quá… Dù có sức mạnh gì đi nữa, e là chúng ta cũng không thể cứu sống Hoàng hậu và Nương Nhi được.” Thanh Phi vốn đã rất đau buồn; khi thấy Yến Phi đang khóc, cô chỉ biết an ủi bạn mình và giấu đi nỗi buồn của mình.

Yến Phi nức nở, đôi mắt đầy nước mắt nhìn Thanh Phi và nói: “Thanh Lệ, em thực sự không ngờ được! Tại sao Hoàng hậu lại qua đời sớm đến thế này? Việc Liên Phi đã hại em và Lệ Phi chưa đủ sao? Tại sao còn phải tấn công Hoàng hậu và các cung nữ nữa chứ? Thật là một kẻ độc ác đáng ghét!”

“Chị gái ơi, đừng quá hoảng loạn… Chắc chắn sẽ có cách giải quyết mọi chuyện thôi.” Thanh Phi vẫn kiên nhẫn an ủi Yến Phi; trong lòng cô cũng căm ghét Liên Phi đến tận xương tủy.

“Đùng… đùng…” Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, làm cho Thanh Phi và Yến Phi đều giật mình. Thanh Phi ra hiệu cho Yến Phi đừng nói gì, sau đó bước đến cửa để lắng nghe. Cô hỏi: “Ai vậy?”

Khi nghe thấy là giọng của Thanh Phi, Hứa Thanh Tiêu mới thở phào nhẹ nhõm: “Tôi là Hứa Thanh Tiêu… Bạn chưa ngủ à?”

Nghe thấy giọng Hứa Thanh Tiêu, Thanh Phi quay đầu nhìn Yến Phi đứng phía sau; cô thấy bạn mình đang rất lo lắng, như thể đang lo lắng về điều gì đó.

Sau một lúc suy nghĩ, Thanh Phi quyết định nên để Hứa Thanh Tiêu biết sự thật; như vậy, cậu ấy sẽ hiểu rõ Liên Phi thực sự xấu xa đến mức nào. Đúng rồi… Phải để cậu ấy biết. Thanh Phi quay đầu an ủi Yến Phi, sau đó mở cửa và nhìn thẳng vào mắt Hứa Thanh Tiêu.

Thiên Phi cúi đầu, mỉm cười nói: “Hứa Thái Y, vào đi nào!”

Hứa Thanh Tiêu trông có vẻ ngẩn ngơ một lát, nhìn đồng hồ thì biết rằng bây giờ không phải là lúc ông ta nên đến thăm ai đâu. Ông ta cười gượng và vội vàng lắc đầu:

“Không… không cần vào đâu. Tôi chỉ tình cờ nghe thấy tiếng khóc của một người phụ nữ nên mới ra đây xem sao. Nhưng vì Hoàng hậu vẫn an toàn mạnh khoẻ, tôi yên tâm rồi. Tôi xin phép lui gặp lại sau.” Nói xong, Hứa Thanh Tiêu quay người muốn rời đi.

“Ồ?” Thiên Phi vội vàng chặn đường ông ta: “Hứa Thái Y, anh sợ cái gì vậy? Trong phòng còn có một người nữa đang chờ tôi giới thiệu cho anh đấy.”

Hứa Thanh Tiêu vừa bước đi đã dừng lại, quay đầu nhìn vào trong phòng nhưng không thấy ai cả. Ông ta hỏi: “Hoàng hậu, là ai vậy? Có người trong phòng à?”

Sự thận trọng của Hứa Thanh Tiêu khiến Thiên Phi không biết nên cười hay nên buồn. Bà nói: “Hứa Thái Y, tôi lừa anh sao được chứ? Thực sự có người trong phòng đấy, tiếng khóc mà anh nghe thấy chính là của cô ấy.”

Nghe lời giải thích này, Hứa Thanh Tiêu bắt đầu tin tưởng hơn, bởi vì ông ta rõ ràng đã nghe thấy tiếng nói và tiếng khóc của hai người phụ nữ.

Thiên Phi đi qua Hứa Thanh Tiêu và bước thẳng vào phòng: “Hứa Thái Y, đừng đứng ngây ra đó nữa. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, anh sẽ không bao giờ biết được sự thật đâu.”