Nữ hoàng vừa định lên tiếng an ủi Liên Phi, thì không ngờ Liên Phi tức giận bước tới bên cạnh nàng và vung tay đánh hai cái vào mặt nàng, rồi quát lớn: “Con đĩ kia, dù là người hầu đi theo khi gả cũng chẳng khác gì con đĩ này, dám ngang ngược trước mặt ta, vậy thì ta sẽ khiến các ngươi chết một cách thật đau đớn.”

Nữ hoàng không khỏi thở dài lạnh lùng; nàng không hiểu tại sao dù Liên Phi có làm tổn thương Thanh Phi như thế nào, mình lại không hề động tay can thiệp. Vì tò mò, nữ hoàng tiến lại gần Thanh Phi, nhẹ nhàng đặt tay lên mũi nàng và mới yên tâm rằng cô vẫn còn sống.

Bên ngoài phòng vang lên tiếng gỗ đập vào nhau, nhưng không hề có tiếng kêu đau đớn nào. Liên Phi bước đến trước cửa sổ và quát lớn: “Con gái đáng chết kia, cũng giống như Thanh Phi, cứ cố chấp không chịu khuất phục… Thật là cứng đầu.”

Trong sân, những người eunuch đang thực hiện hình phạt đối với Nguyệt Nhi, liên tục đọc lên: “Mười tám thanh gỗ lớn, mười bảy thanh gỗ lớn…” Nguyệt Nhi chịu đựng nỗi đau, đầu đầy mồ hôi, nhưng trong lòng vẫn lẩm bẩm: “Cứ đánh đi… Dù cho tôi chết đi, linh hồn tôi cũng sẽ không để các ngươi thành công. Muốn làm hại cô chủ của tôi? Đó là điều không thể xảy ra.” Sau khi nói xong, Nguyệt Nhi cắn chặt môi, không hề kêu van một tiếng nào. Máu từ miệng cô chảy xuống kèm theo mồ hôi trên khuôn mặt; chiếc váy màu hồng nhạt bỗng chốc biến thành màu đỏ thẫm đáng sợ.

Những tu sĩ vẫn tiếp tục niệm kinh, dường như đang cầu nguyện cho Nguyệt Nhi. Những người hầu xung quanh đều run sợ; chưa bao giờ có người hầu nào phải chịu đến gần năm mươi thanh gỗ lớn mà không hề kêu la. Những kẻ thực hiện hình phạt cũng bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Họ không thể tin được rằng dưới những thanh gỗ đó lại là một người hầu… Điều này thật sự là một chuyện kỳ lạ.

Chun Nhi, Hạ Nhi cùng những người khác không thể chịu đựng được nữa; họ quỳ xuống và kêu lên: “Chị Nguyệt Nhi ơi, xin hãy kêu lên một tiếng đi… Xin hãy cầu xin Nữ hoàng để bà ấy tha thứ cho chúng em.”

Nhưng Nguyệt Nhi không hề kêu lên; ngược lại, trên má cô lại nở nụ cười. Cô gắng sức lắc đầu và nói: “Không cần đâu… Tôi chỉ muốn phục vụ một chủ nhân thông minh mà thôi.”

Các cô hầu gái đều nức nở, quỳ xuống hướng căn phòng và liên tục cầu xin: “Thưa bà chủ, xin hãy tha thứ cho chúng tôi!”

Nữ hoàng bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Chị gái yêu, dường như đã đủ rồi… Dù sao thì cô ta cũng chỉ là một cô hầu đi theo Thanh phi mà thôi. Nếu việc này gây ra hậu quả nghiêm trọng, sẽ rất khó giải thích sau này.”

“Hmph! Có cái gì phải giải thích chứ? Chỉ là một cô hầu mà thôi…” Liên Phi không hề nghe lời nhắc nhở của nữ hoàng, trong lòng vẫn cực kỳ ác độc.

Sự cố chấp của Liên Phi khiến nữ hoàng buộc phải nhắc nhở thêm lần nữa: “Chị gái yêu, đừng quên rằng Thanh phi là công chúa được cử đi làm sứ giả hòa hiệp. Nếu chuyện này bị công chúa của quốc gia Minh Ninh biết đến và gây ra xung đột với Hoàng đế, thì hai nước sẽ xảy ra chiến tranh… Và những thiệt hại đó, chị gái không thể gánh vác nổi đâu.”

Lời này được Liên Phi suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng trên khuôn mặt cô vẫn không hề có dấu hiệu thay đổi, vẫn giữ vẻ lạnh lùng, bình thản như trước.

“Hoàng đế đến rồi!” Một tiếng vang lên, mọi người trong sân đều quỳ xuống và chào: “Kính chào Hoàng đế!”

“Đứng dậy đi!” Hoàng đế nhìn quanh sân và phát hiện thấy một thân hình yếu đuối nằm trên ghế, bên cạnh có hai eunuch đang cầm những tấm gỗ dày ba inch; máu đỏ tươi đang chảy ra từ lưng cô gái đó.

Châu Nam Phong không khỏi nhíu mày: “Ai cho phép các người tra tấn cô ta vậy? Nhanh lên, giúp cô hầu gái này đứng dậy ngay!” Ông vội vàng ra lệnh, vì ông không muốn chứng kiến cảnh tượng này xảy ra.

“Cảm ơn Hoàng đế!” Một giọng nói yếu ớt vang lên từ miệng cô hầu gái.

Châu Nam Phong nhìn kỹ vào cô hầu gái đó và bất ngờ nhận ra đó chính là Nguyệt Nhi. Ông vội vàng tiến lại gần và hỏi nhẹ nhàng: “Nguyệt Nhi? Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao em lại bị đánh đến thế này?”

Lúc này, Nguyệt Nhi cảm thấy mình đã tìm thấy người cứu rỗi; nụ cười vẫn nở trên khuôn mặt cô, và giọng nói yếu ớt của cô vang lên: “Hoàng đế ơi, Liên Phi thật là ác độc… Bà ta muốn dùng nước sôi để làm bỏng khuôn mặt cô chủ chúng tôi; tôi đã cố gắng ngăn cản, nhưng bà ta lại tức giận và ra lệnh đánh chết tôi.”

Châu Nam Phong nhíu mày, không thể tin được và hỏi: “Liên Phi? Làm sao có thể như vậy?”

Nghe xong, Nguyệt Nhi cười lạnh một cách gượng ép: “Heh… Hoàng thượng, sao ngài lại không thể trở thành chàng Zhou ngày xưa nữa được?” Vừa nói xong, cô ta đột nhiên ngã xuống đất và mất đi ý thức.

Châu Nam Phong vẫn chưa kịp hiểu ý nghĩa của những lời đó thì đã thấy Nguyệt Nhi bất tỉnh. “Đông Dẫn Liên, Đông Dẫn Liên, nhanh đến đây, Nguyệt Nhi đã ngất rồi!”

Đông Dẫn Liên, người đang đi báo cho hoàng thượng, vội vàng chạy đến khi nghe thấy tiếng gọi của hoàng thượng. Trái tim anh ta bỗng nhiên se lại; không ngờ chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Nguyệt Nhi đã phải chịu đựng những điều này.

“Hoàng thượng, bây giờ phải đặt Nguyệt Nhi lên giường ngay, cho cô ấy uống một ít nước muối trước, sau đó mới chăm sóc vết thương.” Đông Dẫn Liên nói với vẻ lo lắng. Anh ta đã từng chứng kiến rất nhiều loại vết thương khác nhau, nhưng với vết thương của Nguyệt Nhi, anh ta cảm thấy đau lòng. Có lẽ là do thời gian gần đây anh ta thường xuyên tiếp xúc với cô gái này, nên cô ấy dường như trở thành em gái ruột của anh ta vậy.

“Mọi người, nhanh chuyển Nguyệt Nhi về phòng!” Hoàng thượng bất ngờ ra lệnh, và cuối cùng các cung nữ, eunuch trong cung Qingyuanzhai mới thở phào nhẹ nhõm.

Châu Nam Phong đứng dậy, nhìn hai người đang cầm những tấm gỗ dày ba inch đó, anh ta do dự một lát rồi hỏi: “Các ngươi đã đánh bao nhiêu roi rồi?”

Một người trong số họ báo cáo: “Bẩm hoàng thượng, đã đánh tổng cộng bốn mươi tám roi.”

Châu Nam Phong suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Còn thiếu bao nhiêu?”

“Bẩm hoàng thượng, còn thiếu năm mươi hai roi nữa.”

Châu Nam Phong lại gật đầu, rồi quay người bước vào trong phòng. Nhưng bước chân anh ta đột nhiên dừng lại, và anh ta nói với hai người đứng phía sau: “Năm mươi hai roi còn lại, hai ngươi mỗi người sẽ đánh ba mươi roi, luân phiên nhau đánh cho đến khi hết.”

Nghe vậy, hai người đó lập tức quỳ xuống đất, van xin: “Xin hoàng thượng tha thứ!”

Châu Nam Phong không quay đầu lại, chỉ nói một cách lạnh lùng: “Đây đã là sự khoan dung rồi. Nếu không, hai ngươi cũng sẽ phải chịu đựng bốn mươi tám roi như Nguyệt Nhi vậy.”

Nghe những lời này, hai người đó sững sờ không nói được gì, vội vàng cảm ơn “Cảm ơn Hoàng thượng đã khoan dung, cảm ơn Hoàng thượng rất nhiều!”

Trong sân, chỉ còn lại hai eunuch đang miễn cưỡng đếm số những cái bảng dày ba inch đập vào người họ; cơn đau khiến họ kêu la thảm thiết.

“Thần phi xin chào Hoàng thượng!” Liên Phi cùng hoàng hậu quỳ xuống chào hỏi. Sự xuất hiện đột ngột của Hoàng thượng là điều hai người không hề ngờ tới.

Đặc biệt là Liên Phi, cô ta vô cùng ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của Hoàng thượng, và càng tức giận hơn khi thấy Hoàng thượng quan tâm đến cô hầu gái liều lĩnh kia. Cô ta không thể chấp nhận việc một cô hầu gái nhỏ bé lại được Hoàng thượng quan tâm như vậy; trong lòng cô ta vẫn đầy phẫn nộ, và cô ta thề sẽ khiến cô hầu gái đó phải chịu hình phạt xứng đáng.

Châu Nam Phong nhẹ nhàng nói: “Thương yêu của ta, hãy đứng dậy đi!”

“Cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng.”

Châu Nam Phong bước vào phòng ngủ, nhìn thấy Thanh Phi, bỗng nhiên phát hiện ra chiếc ấm trà vỡ nằm ở góc phòng. Ông giả vờ như không biết gì, hỏi nhẹ: “Chuyện này là sao vậy? Tại sao ấm trà lại vỡ?”

Liên Phi vội vàng tiến lên, nói với giọng đầy oán thù: “Bẩm Hoàng thượng, lúc nãy cô hầu gái kia mang trà đến, không may làm đổ nước lên tay tôi. Tôi vì hoảng sợ mà làm vỡ ấm trà… Tôi chỉ nói vài lời với cô ta thôi, ai ngờ cô ta lại không coi tôi ra gì, còn đối đầu với tôi nữa… Đành rằng tôi buộc phải ra lệnh đưa cô ta ra ngoài.”

Liên Phi vừa kể vừa lau nước mắt, trông thật là đáng thương.

Dù lúc này những lời nói của cô ta có thật hay giả, dù như Xiang Yue Er đã nói, thì bây giờ Mèng Mèng vẫn an toàn và khỏe mạnh… Những điều đó đã đủ rồi.

Nhìn thấy Liên Phi khóc, Châu Nam Phong trong lòng cũng rất đau lòng. Ông ôm lấy cô ấy vào lòng, an ủi nhẹ nhàng: “Được rồi, thương yêu của ta… Em là phi tần của ta, cũng giống như mẹ của một đất nước… Nếu không có lòng khoan dung, làm sao có thể khiến mọi người phục tùng em được chứ? Người ta thường nói ‘biển lớn mới chứa đựng được muôn dòng sông’… Thương yêu của ta cần phải học hỏi thêm nữa đấy!”

“Thần phi xin ghi nhớ lời dạy của Hoàng thượng!” Liên Phi cuối cùng cũng bình tĩnh lại, những giọt nước mắt trên mặt đã biến mất hết. Cô ta nũng nịu nói: “Hoàng thượng, chúng ta hãy trở về cung đi?”

“Thần thiếp cảm thấy tay mình bị bỏng đang rất đau.”

“Vậy thì ta sẽ gọi Đông Dẫn Lian đến để kiểm tra cho hoàng hậu nhé?” Châu Nam Phong nói một cách ân cần.

Nghe vậy, Liên Phi vội vàng lắc đầu “Không cần đâu, Hoàng thượng ạ, thần thiếp muốn trở về cung điện; sau này sẽ bảo các cung nữ mang đá lạnh đến để chườm là được.”

Châu Nam Phong mỉm cười nhẹ nhàng “Được thôi, ta không ép hoàng hậu phải làm gì cả.” Ánh mắt âu yếm trong ánh mắt ông khiến nữ hoàng đứng bên cạnh cảm thấy ghen tị; ngày xưa, bà cũng từng được Hoàng thượng yêu thương như thế này… Nhưng thời gian trôi qua, những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy đã mãi mãi không trở lại nữa.

Nghĩ lại những lỗi lầm của mình ngày xưa, giống hệt như Liên Phi bây giờ, kết quả cuối cùng vẫn chỉ là sự cô đơn và bị bỏ rơi… Bây giờ, khi đứng trước mặt Hoàng thượng, ông gần như không hề nhìn bà đến.

“Xin chuẩn bị xe ngựa! Hoàng thượng trở về cung điện!”

Nữ hoàng đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng hạnh phúc của hai người kia – họ nói cười vui vẻ, âu yếm bên nhau… Những hình ảnh ấy khiến bà không khỏi nhớ lại quá khứ. “Thần thiếp xin tiễn Hoàng thượng.”

Lúc này, trong mắt nữ hoàng có những giọt nước mắt. Lời nói của Hoàng thượng lúc nãy – “Biển cả dung nạp mọi dòng sông mới trở nên mênh mông” – đã khiến bà nhận ra rằng, với tư cách là mẹ của một đất nước, bà lại không có đủ lòng khoan dung để chấp nhận mọi thứ… Thật đáng buồn.

Bên trong căn phòng lúc này rất yên tĩnh. Nữ hoàng nhìn về phía Thanh phi đang nằm đó và nói nhẹ: “Thanh phi, sao em không thức dậy nhỉ? Chẳng lẽ em thực sự có thể chấp nhận tất cả những điều này sao?”

Lúc này, nữ hoàng cảm thấy bất lực và cô đơn. Khi Hoàng thượng rời đi, trái tim bà như đã bị lấy đi, chỉ còn lại một cái xác trống rỗng… Bà nhìn Thanh phi đang ngồi đó, mơ màng, lẩm bẩm một mình:

“Thanh phi, em có thể nói chuyện với chị được không? Em biết không… Kể từ khi vào cung, khoảng thời gian được Hoàng thượng yêu thương chỉ có vỏn vẹn bốn mươi ngày thôi. Bốn mươi ngày ấy đã đưa em đến thiên đường trần gian, cho em thấy tất cả những điều tốt đẹp, khiến em cảm thấy mình thật hạnh phúc… Em đã nghĩ rằng những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy sẽ mãi mãi tồn tại… Em đã nghĩ rằng suốt đời mình sẽ sống như trong những ngày ấy…”

Nói xong, vẻ mặt nữ hoàng từ niềm vui bỗng chốc trở nên u ám; ánh mắt bà trở nên đờ đẫn, nước mắt lăn dài trên má… Bà tiếp tục