“Dù có tin hay không thì cũng phải tin thôi… Tôi chính là vua của Thần Lai Quốc, còn em thì chỉ là một nữ công tước giả mạo của quốc gia Nam Ninh mà thôi.” Nói xong, trong đầu Châu Nam Phong bỗng nhiên hiện lên một ý nghĩ gì đó; anh ta bước tới, túm lấy cổ họng của Mẫn Mẫn và hỏi một cách gay gắt: “Nói đi! Tại sao em lại đến đây? Có phải em là gián điệp được Đoạn Thành Phong cử đến không? Hừ?” Trong khi nói, lực tay của Châu Nam Phong ngày càng tăng lên.

Mẫn Mẫn hoàn toàn không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Cô đã nghĩ đến hàng ngàn khả năng khi gặp gỡ vị vua này, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến những điều bất ngờ như thế này.

Lúc này, Mẫn Mẫn cảm thấy đau rát ở cổ họng và khó thở. Cô cố gắng giật tay Châu Nam Phong ra và nói một cách khó khăn: “Dù anh giết tôi ngay bây giờ đi nữa, kết quả cũng vẫn sẽ như vậy thôi… Chỉ là việc chiến tranh sẽ diễn ra nhanh hơn mà thôi.”

Những lời này bỗng nhiên khiến Châu Nam Phong suy nghĩ kỹ hơn. Anh ta từ từ buông lỏng cổ họng của Mẫn Mẫn, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Trong đầu Châu Nam Phong xuất hiện đủ loại suy đoán: Người phụ nữ trước mắt mình hoặc là gián điệp của Đoạn Thành Phong, hoặc là Đoạn Thành Phong muốn hòa giải với mình nên mới tìm đến cô ấy, sau đó phong cô ấy làm công chúa rồi đưa đến đây.

Nhưng điều khiến Châu Nam Phong không thể hiểu nổi là, Đoạn Thành Phong rõ ràng yêu người phụ nữ này, vậy tại sao lại nhẫn tâm đẩy cô ấy đến để kết hôn với mình?

Châu Nam Phong nhíu mày và hỏi một cách tò mò: “Em bị ép buộc đến đây à?”

Mẫn Mẫn, đang thở hổn hển, bỗng nhiên nghe thấy câu hỏi của Châu Nam Phong và cảm thấy ngạc nhiên. Những lời đó đã chạm vào trái tim cô, nhưng lúc này không phải là lúc cô tỏ ra yếu đuối… Bởi vì trên lưng cô không chỉ đơn thuần là mạng sống của mình mà thôi.

Mẫn Mẫn từ từ ngẩng đầu nhìn vào mắt Châu Nam Phong và nở một nụ cười sâu thẳm, khó đoán được ý nghĩa: “Hehe… Dù sao thì điều đó cũng không liên quan gì đến anh cả. Vấn đề bây giờ là, tôi đã đến đây dưới danh nghĩa của một nữ công tước… Dù anh có chấp nhận hay không, nếu anh đưa tôi trở về quốc gia Nam Ninh, kết quả chắc chắn sẽ không phải là điều anh mong muốn đâu.”

Giọng điệu của Mẫn Mẫn rất kiêu ngạo, không hề có chút e dè nào cả; cô ấy đang cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn để không bị kẻ đó Châu Nam Phong coi thường. Ngay cả khi thực sự bị đưa về Ninh Quốc, ít nhất mình cũng sẽ không phải chịu nhục nhã quá mức.

“Ồ? Sẽ có hậu quả gì chứ?” Châu Nam Phong khinh thường nhướng mày lên, anh ta muốn xem ngoài việc hát hay múa giỏi ra, Mẫn Mẫn còn có những khả năng gì nữa.

“Cậu thử xem là biết ngay.” Mẫn Mẫn cũng không biết hậu quả sẽ ra sao; có lẽ mình sẽ phải chịu tổn thất nặng nề hơn, nhưng tuyệt đối không được để lộ ra.

Trước thái độ khinh thường của Mẫn Mẫn lúc này, Châu Nam Phong lại cảm thấy rất thích thú. Dù biết chắc không thể đưa cô ấy trở về, nhưng vì cô ấy đã làm mình tức giận như vậy, nếu để cô ấy đi thì quá dễ dàng cho cô ấy rồi… Bỏ qua những chuyện khác, lần trước cô ấy đã dùng đồ vật đánh mình và cướp đi tất cả tài sản; số tiền đó vẫn chưa được tính toán rõ ràng, làm sao có thể để cô ấy thoát khỏi tay mình được!

Châu Nam Phong cười lạnh, tiến lại gần Mẫn Mẫn và tự tay hạ xuống rèm cửa. Anh ta nói với Mẫn Mẫn: “Như vậy thì tôi sẽ không đưa cô trở về nữa. Chúng ta sẽ trở về cung điện – Công chúa Hàn Châu, người yêu dấu của tôi!” Giọng nói của Châu Nam Phong đầy ý châm biếm, sau đó anh ta cười ha hả lớn.

Nếu trò chơi này thú vị như vậy, thì cứ tiếp tục chơi đi… Trò chơi mà không cần phải nói ra toàn bộ sự thật cũng rất thú vị mà… Châu Nam Phong trong lòng suy nghĩ về cách đối phó với Mẫn Mẫn.

“Người đây, chuẩn bị xe ngựa trở về cung điện.” Châu Nam Phong hét lớn về phía cửa ngoài, ngay lập tức các cung nữ và bà vú bước vào, chuẩn bị đồ đạc theo thứ tự và hộ tống Công chúa Hàn Châu cùng Hoàng đế lên đường.

Tâm trí Mẫn Mẫn vẫn còn đọng lại với câu nói của Châu Nam Phong: “Công chúa Hàn Châu, người yêu dấu của tôi…” Cô ấy nghĩ mãi, và cơ thể không khỏi run rẩy… Người yêu dấu? Chỉ là một thiếp thân của Châu Nam Phong mà thôi… Thật là vô lý và buồn cười… Không ngờ rằng kẻ mà mình luôn cố gắng tránh xa, cuối cùng lại xuất hiện trong đời mình… Và thậm chí còn là chồng của mình nữa… Thật là trời không công bằng, số phận thật là trớ trêu.

Đoàn người lớn tiến ra từ từ; Mẫm Mẫm nhìn thấy cảnh tượng trước mắt qua khe rèm pha lê, và thật sự rất long trọng – các quan văn võ đều đứng ngay phía trước, còn Châu Nam Phong thì ngồi uy nghi trên lễ xe rồng. Trong lòng cô không khỏi thắt lại: hóa ra Châu Nam Phong chính là vị hoàng đế thực sự của Thần Lai Quốc, còn mình mới là kẻ giả mạo.

Chỉ khi không có ai xung quanh, Mẫm Mẫm mới cảm thấy tự ti; nhưng trước mặt mọi người, cô chưa bao giờ để lộ sự yếu đuối của mình – ít nhất là bây giờ không. Bởi vì cô đang đối mặt không chỉ với Châu Nam Phong mà còn với ba ngàn mỹ nhân của ông ta… Thật không biết đi vào cung điện sâu thẳm kia, điều gì đang chờ đợi mình.

Suốt đường đi, tiếng trống vang liên hồi, tiếng ngưỡng mộ và bàn tán không ngừng; nhưng tâm trí Mẫm Mẫm hoàn toàn không nằm ở đó, mà đã bay về phía cung điện mà họ sắp đến.

Tối nay… Những người đã đưa cô đến đây sẽ trở về hết; chỉ còn lại một mình Nguyệt Nhi. Giờ đây, mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại, không còn ai theo dõi cô nữa… Nhưng Mẫm Mẫm không ngờ rằng, sóng gió vẫn chưa dứt.

Bên trong cung điện, các đại thần đứng dưới Điện Kim Lũng; phía trên, Châu Nam Phong ngồi cao quý, không nói một lời nào.

Người hầu Lý Cao bên cạnh ông ta lập tức mở ra sắc lệnh hoàng gia và đọc lớn: “Theo lệnh của Hoàng đế nhận được sự ủng hộ của trời xanh, công chúa Hồi Châu của quốc gia Phong Minh được phong làm phi tần thứ 2999 của bệ hạ. Nhằm thể hiện mối quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia, công chúa Hồi Châu được ban danh hiệu ‘Thanh Phi’, được ban cho một khu vườn cung điện mang tên Thanh Viên Trai, và việc này sẽ được thực hiện ngay hôm nay. Ngoài ra, Thanh Phi còn được ban thêm một trăm lượng vàng, một ngàn lượng bạc, một trăm tấm lụa quý, cùng bốn nữ hầu và người hầu nhỏ đi theo. Kính cáo!”

Công chúa Hồi Châu đứng dưới Điện Kim Lũng, cúi đầu cảm ơn ân huệ của hoàng đế: “Xin cảm ơn ân đức của bệ hạ! Vạn tuổi, vạn tuổi…”

Châu Nam Phong đang nhìn chằm chằm vào Mẫm Mẫm… Ông ta muốn xem liệu người phụ nữ mới đến này sẽ đối phó thế nào với những cuộc tranh đấu giữa ba ngàn mỹ nhân kia… Không chỉ vậy, ông ta còn muốn áp đặt thêm một số áp lực lên cô ấy, khiến cô ấy không thể sống cũng không thể chết… Ai bảo cô ấy đã nhiều lần lợi dụng mình, và coi sự ưa chuộng của mình như rác rưởi chứ? Bây giờ, cơ hội trả thù đã đến rồi…

Sau khi nghe xong bản sắc lệnh được đọc lên, Châu Nam Phong đứng dậy và nói: “Hãy đưa Thanh Phi về Quán Trúc Viện, những sứ giả từ nước ngoài đều phải tham gia bữa tiệc, cùng với các quan lại văn võ của triều đình chúng ta tụ họp một bữa. Hôm nay, chúng ta phải uống cho đến khi không say mới thôi.”

Ngay khi Châu Nam Phong đưa ra lệnh này, tất cả các đại thần dưới điện đều quỳ xuống và nói: “Cảm ơn ân huệ cao cả của bệ hạ!”

Mengmeng đi trước, các cung nữ đi theo dẫn đường, đưa Mengmeng cùng những người bảo mẫu về Quán Trúc Viện. Những cung nữ và eunuch mà hoàng đế ban tặng cho Mengmeng đang đợi ở sau cửa; khi thấy Mengmeng đến, họ lập tức quỳ xuống chào hỏi: “Hoàng hậu vạn tuổi! Vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Nhìn thấy những đứa trẻ nhỏ này, độ tuổi của chúng đều chưa lớn lắm, Mengmeng không khỏi cảm thấy thương xót. Cô vội vàng nói với chúng: “Nhanh đứng dậy đi! Là người trong nhà mà, sau này đừng cần phải quá lịch sự như vậy, tôi sẽ không quen đâu.”

Những đứa trẻ nhìn nhau, không ai ngờ rằng nữ công tước nước ngoài mới đến này, chủ nhân của chúng – Hoàng hậu Thanh Phi – lại hiền lành đến thế. Các cung nữ và eunuch đứng dậy và lần lượt giới thiệu bản thân:

“Thiếp nữ Chun Nhi.”

“Thiếp nữ Hạ Nhi.”

“Thiếp nữ Thu Nhi.”

“Thiếp nữ Đông Nhi.”

“Xin chào Hoàng hậu, mong Hoàng hậu luôn khỏe mạnh và sống lâu trăm tuổi!” Những cung nữ nhỏ này cùng lúc chào Mengmeng, có vẻ như đã được luyện tập trước.

“Nhanh đứng dậy đi!” Mengmeng muốn đến giúp chúng đứng dậy, trong đầu cô vui mừng ghi nhớ tên của từng người: “Chun, Hạ, Thu, Đông” – bốn mùa trong năm, trùng hợp hoàn hảo với tên của Quán Trúc Viện này. Không có suy nghĩ gì thêm, chỉ có hình ảnh của bốn mùa trong năm thôi.

Trước khi Mengmeng kịp phản ứng, những đứa trẻ hầu cũng lần lượt giới thiệu bản thân:

“Hoàng hậu, thiếp nữ Tiểu Tứ Nhi.”

“Thiếp nữ Tiểu Kỳ.”

“Thiếp nữ Tiểu Thường Tử.”

“Thiếp nữ Tiểu Thanh.”

Vừa nghe xong tên mình, Mengmeng không khỏi mỉm cười; những cái tên này thật là hay: Chun, Hạ, Thu, Đông; Tứ, Kỳ, Thường, Thanh…

Mengmeng ngẩng đầu nhìn những đứa trẻ này; vẻ ngoài của chúng bình thường, nhưng mỗi người đều có khuôn mặt chân thành. Điều này rất phù hợp với ý muốn của Mengmeng. Cô nói với chúng: “Các bạn nhanh đứng dậy đi, sau này đừng cứ quỳ xuống mỗi khi gặp ai đó nhé, tôi sẽ không quen đâu.”

“Cảm ơn ân huệ của Hoàng hậu!” Nói xong, những đứa trẻ lại muốn quỳ xuống để cảm ơn

“À?” Mẫn Mẫn vội vàng tiến lên nhắc nhở: “Các người đừng quỳ nữa, làm vậy thì quá xa cách rồi.” Nhìn họ một lát, trong lòng Mẫn Mẫn rất vui mừng, sau đó cô quay lại gọi Nguyệt Nhi: “Nguyệt Nhi, đến đây!”

Nguyệt Nhi bước ra từ phía sau các bà gia sư, đến trước mặt Mẫn Mẫn và cúi đầu nói: “Thưa công chúa, có điều gì công chúa muốn chỉ bảo ạ?”

Về cách xưng hô này, Mẫn Mẫn định nói ra, nhưng vì có các bà gia sư ở đó, cô không dám nói gì thêm, kẻo khi trở về họ sẽ bàn tán sau lưng cô. Mẫn Mẫn kéo Nguyệt Nhi đến trước mặt mọi người và nói: “Đây là Nguyệt Nhi, cung nữ riêng của tôi. Theo tôi thấy, cô ấy lớn tuổi hơn các bạn, vì vậy sau này các bạn hãy gọi cô ấy là chị gái nhé. Nguyệt Nhi chưa quen với việc trong cung, các bạn hãy giúp đỡ cô ấy nhé.”

Nhìn thấy Nguyệt Nhi xinh đẹp và luôn mỉm cười duyên dáng, ai cũng thích cô ấy. Họ tiến lên và gọi Nguyệt Nhi là “chị gái Nguyệt Nhi”.

Thấy họ tỏ ra vui vẻ như vậy, Mẫn Mẫn cũng yên tâm hơn và bước vào căn phòng được trang trí bằng đá cẩm thạch – Thanh Viên Trai. Bên trong không có nhiều đồ trang trí xa hoa, mọi thứ đều rất đơn giản.

Mẫn Mẫn thực sự rất thích nơi này; không có quá nhiều đồ xa xỉ hay thứ gì làm cho người ta phải choáng váng, mọi thứ đều rất giản dị, phù hợp với sở thích của cô.

Tuy nhiên, những người hầu theo sau cô đều không thể cười được, họ đứng đó một cách ngẩn ngơ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng khó hiểu.

“Thưa công chúa, những ngày qua công chúa đã vất vả rất nhiều, công chúa nên nghỉ ngơi một lát trước đã!” Một bà gia sư tiến lên nói với Mẫn Mẫn một cách lo lắng.

Ban đầu không ai nhắc đến chuyện này, nhưng khi nghe nói ra, Mẫn Mẫn cảm thấy mình thực sự mệt mỏi. Cô quay lại nói với những người theo sau: “Được thôi, tôi sẽ nghỉ ngơi một lát.”

“Thưa công chúa, để con phục vụ công chúa nhé!” Bà gia sư lại tiếp tục nói.

Mẫn Mẫn không có thói quen đó, và cô cũng không muốn hình thành thói quen đó: “Bà gia sư, không cần đâu, các bà cũng nghỉ ngơi một lát đi!”

“Vậy thì công chúa hãy cẩn thận nhé!”

Khi bóng dáng Mẫn Mẫn biến mất, ánh mắt của bà gia sư lập tức thay đổi. Cô nhìn chằm chằm vào tám người đứng trước mặt mình và gầm lên: “Các người mau ra đây!”

Nguyệt Nhi không hiểu tại sao, tại sao biểu cảm của họ lại thay đổi nhanh đến thế. Vì tò mò, cô cũng theo