Sĩ Thú Minh Nguyệt và bà Guo đã học các quy tắc cung đình cùng cách cư xử trong hơn một tháng. Vào ngày hôm đó, sau khi luyện tập các nghi thức chào hỏi xong, Sĩ Thú Minh Nguyệt gọi bà Guo lại và nói một cách lịch sự:

“Bà Guo ơi, thời gian qua bà dạy rất tốt; tôi nghĩ mình đã học hết những quy tắc này rồi. Để bày tỏ lòng biết ơn, tôi đã nhờ Jing Er chuẩn bị một số món quà nhỏ cho bà.”

Bà Guo cười hiền lành và lắc đầu từ chối:

“Cô gái ơi, làm sao có thể nhận được… Phần thưởng mà ông chủ Sĩ Thú ban tặng đã rất hậu hĩnh rồi; cô xem…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lấy những bông hoa vừa hái từ vườn vào buổi sáng, ngửi mùi rồi cười:

“Bà cứ yên tâm nhận đi. Những gì cha tôi tặng bà và những gì tôi tặng bà, dĩ nhiên là khác nhau.”

Sĩ Thú Tĩnh mang đến một chiếc hộp trang sức đựng bạc, và bà Guo vui mừng nhận lấy. Sĩ Thú Minh Nguyệt đặt những bông hoa xuống, rót trà uống một ngụm rồi từ từ đặt cốc xuống.

Nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt, bà Guo đột nhiên nói một cách nịnh hót:

“Con cái này thấy cô gái học hành tiến bộ lắm; chắc chắn sau khi vào cung, cô sẽ giành được vị trí cao và làm rạng danh gia đình.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt quay sang nhìn bà Guo và nói:

“Hy vọng lời chúc tốt đẹp của bà sẽ thành hiện thực. Bà cũng đã vất vả nhiều ngày rồi; vừa rồi Jing Er nói rằng có người đến thăm nhà bà, nhưng bà không báo cho ai biết… Có lẽ bà không muốn phiền phức đến nơi này.”

Mặt bà Guo đổi sắc:

“Cảm ơn cô gái đã quan tâm đến con cái này. Nhà tôi có một người anh họ đang gặp khó khăn; con trai anh ta bị cảm lạnh và không có tiền chữa trị, nên mới đến nhờ tôi vay tiền. Tôi sợ làm phiền đến cô gái, nên chỉ cho anh ta đợi ở cửa sau và cho anh ta một ít tiền để anh ta về.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười và nói:

“Nếu vậy thì cũng không sao đâu. Lần sau nếu có chuyện như vậy, bà cứ thoải mái báo cho tôi biết; không cần phải che giấu gì cả. Nếu không, bà sẽ bị oan ức mà thôi. Được rồi, hôm nay bà đã vất vả nhiều rồi; hãy về nghỉ đi.”

Bà Guo cúi đầu chào và rời đi.

Sĩ Thú Tĩnh bước đến trước mặt Sĩ Thú Minh Nguyệt và hỏi với vẻ ngạc nhiên:

  “Cô gái ơi, tại sao bà Guo lại nói dối như vậy?”

Hôm qua, Sĩ Thú Tĩnh đã đi dạo cùng Sĩ Thú Minh Nguyệt ở sân sau, và rõ ràng thấy bà Guo đã gặp người phụ nữ tên là Thánh thị. Họ hai tỏ ra rất kín đáo; lúc đó, bà Guo đang đưa cho Thánh thị một lá thư được gấp gọn. Rõ ràng họ không phải mới gặp nhau lần đầu, mà là những người quen biết từ lâu. Lúc đó, Sĩ Thú Minh Nguyệt chỉ nhíu mày mà không tiến hành bắt quả tang ngay tại chỗ. Thực ra, Sĩ Thú Minh Nguyệt biết rằng dù cô có bắt được họ, họ cũng sẽ không thừa nhận chuyện đó. Bây giờ, Sĩ Thú Minh Nguyệt chỉ muốn biết nội dung của lá thư đó là gì.

Lý do cô nói chuyện với bà Guo hôm nay, chính là để bà ấy biết rằng cô đã bắt đầu nghi ngờ, và muốn xem phản ứng của bà ấy ra sao. Chỉ vài ngày nữa, Thánh thị chắc chắn sẽ đến tìm bà Guo, và lúc đó bà Guo chắc chắn sẽ kể về chuyện này với cô. Sĩ Thú Minh Nguyệt dự định sẽ tìm cách bắt quả tang họ vào lúc đó để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng trước khi Thánh thị đến, người của chính quyền đã đến trước. Sở Thúc Kỳ ra khỏi nhà và đón viên quan huyện xuống khỏi kiệu, rồi mời ông ta vào trong nhà. Khi họ vào đại sảnh, viên quan huyện mập mạp đó đã sai binh sĩ canh gác ở cửa. Sĩ Thú phu nhân lo lắng, chạy đi chạy lại nhiều lần, nhưng đều bị binh sĩ canh cửa đuổi trở lại. Sĩ Thú Minh Nguyệt tiến lên và dẫn Sĩ Thú phu nhân vào sân sau, hỏi:

  “Mẹ ơi, chuyện gì vậy?”

Sĩ Thú phu nhân cũng rất lo lắng và nói:

  “Con cũng không biết. Gần đây, việc kinh doanh của cha con rất thuận lợi, và chúng ta chưa bao giờ trừ đi một phần nào tiền của những người này. Không hiểu tại sao hôm nay viên quan huyện lại đến tìm chúng ta về những cuốn sổ sách kế toán.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt ngạc nhiên: Sổ sách kế toán?

  “Người ta ơi, hãy chăm sóc phu nhân cho tốt.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lập tức gọi người hầu đi cùng Sĩ Thú phu nhân, sau đó dẫn Sĩ Thú Tĩnh đi tìm bà Guo. Nhưng khi đến nơi bà Guo ở, họ phát hiện ra rằng căn phòng của bà Guo đã không còn ai nữa. Sĩ Thú Minh Nguyệt gọi người hầu…

“Cô giáo sống trong căn nhà này đâu rồi?”

Người hầu trả lời:

“Hôm qua, bà Guo đã đến gặp chủ nhân và nói rằng cô gái đã học rất giỏi; gia đình bà ấy có người bị bệnh nặng, nên bà phải về để chăm sóc ngay. Vì thế, chủ nhân đã cho bà đi lĩnh tiền công rồi rời đi.”

Mặt Sĩ Thú Minh Nguyệt biến sắc. “Lĩnh tiền công ư…” Cô ngồi xuống chiếc ghế đá, hiểu ra rằng bà Shan đã nhận được từ tay bà Guo những thứ gì… Đó chính là sổ sách kinh doanh của Sở Thúc Kỳ. Chắc chắn bà Guo đã sao chép số tiền trong sổ đó và đưa cho bà Shan; sau đó, bà Shan đã chỉnh sửa lại thành một bản sổ giả để nộp lên cho chính quyền. Sĩ Thú Tĩnh nhìn cô với vẻ lo lắng:

“Cô gái ơi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ đây…”

Một lát sau, người hầu được cử đi canh gác trở lại và báo rằng các quan binh đã rút đi hết. Sĩ Thú Minh Nguyệt đứng dậy và nói:

“Chúng ta đi thôi.”

“Đúng vậy, chính chủ nhân đã đưa ông quan lý đến cửa ra vào.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt bước vào đại sảnh. Sở Thúc Kỳ và bà Sĩ Thú đang ngồi ở vị trí chính. Sở Thúc Kỳ tựa đầu vào tay, dường như đang suy nghĩ điều gì đó; bà Sĩ Thú thì nhìn anh ta với vẻ lo lắng. Sĩ Thú Minh Nguyệt bước vào, cúi chào và nói:

“Cha ạ…”

Sở Thúc Kỳ ngay lập tức ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói:

“Yue’er đến rồi à? Nhanh ngồi xuống đi.” Rồi anh nhìn bà Sĩ Thú một cái; khuôn mặt bà dần bớt lo lắng đi, nhưng không nói gì cả.

“Cha ạ, có chuyện gì xảy ra không ạ?” Sĩ Thú Minh Nguyệt hỏi.

“Không có gì đâu, Yue’er. Bà Guo nói rằng con học rất tốt trong việc chuẩn bị cho lễ nhập cung; không lâu nữa, con cũng có thể vào cung được rồi đấy. Đừng làm cha thất vọng nhé…”

Khi nhắc đến bà Guo, Sĩ Thú Minh Nguyệt liền nói…

“Cha ơi, bà Guo ấy…”

“Cha biết mọi chuyện rồi. Con đừng quan tâm đến những việc này; có cha ở đây thì sẽ không sao đâu. Con hãy tập trung vào việc của mình đi.”

Sở Thúc Kỳ ngắt lời Sĩ Thú Minh Nguyệt:

Sĩ Thú Minh Nguyệt cúi đầu xuống và nói:

“Cha ơi, con hiểu rồi.”

Sở Thúc Kỳ muốn che giấu mọi chuyện, không muốn Sĩ Thú Minh Nguyệt phải dính líu vào những âm mưu xảo trá này. Nhìn vẻ mặt của cha lúc nãy, có lẽ ông đã biết hết mọi chuyện rồi… Làm sao con có thể không lo được?

Chuyện này ban đầu là nhắm đến con mà thôi; bây giờ cha lại muốn che giấu mọi thứ để một mình gánh vác, con làm sao có thể yên lòng được? Trong suốt nhiều năm hoạt động trong giới giải trí, con đã chứng kiến bao nhiêu âm mưu và tranh đấu khốc liệt. Không có quan hệ hay tiếp xúc nào, con luôn phải tự mình vượt qua những tình huống nguy hiểm ấy.

Người ta gọi con là “kiên cường và thông minh”, đó là lời khen từ người quản lý của con… Nhưng ai biết được, đằng sau những thành công ấy, con đã trải qua bao nhiêu đau khổ trong lòng? Bây giờ, khi có được một người cha như thế này, người sẵn sàng bảo vệ con khỏi mọi hiểm nguy, con thực sự rất vui mừng và xúc động.

Trở về phòng riêng ở sân sau, đôi mắt Sĩ Thú Minh Nguyệt dần đỏ lên. Sĩ Thú Tĩnh nhìn thấy cô và cảm thấy rất thương xót. Cô lặng lẽ tiến lại gần, dùng khăn lau mái Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Cô ơi, đừng buồn. Chủ nhân chỉ không muốn cô lo lắng mà thôi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn cô và gật đầu. Dù có gian khổ đến đâu, con cũng sẽ bảo vệ cha mẹ mình một cách triệt để.