Xu Cái Nhân vội vàng cúi đầu nói:

“Bệ hạ, thần thiếp là người của dòng họ Của Hậu cung, không dám bàn luận lung tung về chính sự.”

Thái Tông vẫy tay:

“Không sao đâu.”

Xu Cái Nhân suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói:

“Thần thiếp là phụ nữ, không có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng được phục vụ bệ hạ, thần thiếp cũng không hề hối tiếc. Kể từ khi Đại Đường được thiết lập, bệ hạ đã từ bỏ việc sử dụng quân sức để chú trọng đến văn hóa, áp dụng phương thức tuyển chọn quan lại thông qua các kỳ thi, phá vỡ sự độc quyền của các gia tộc quý tộc như Ngũ họ Thất vọng, Bốn họ Quan Trung trong việc kiểm soát chính sự, giúp cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó hay những người tài năng bình thường cũng có cơ hội thăng tiến lên tầng lớp cao hơn, làm cho môi trường chính trị trở nên sôi động hơn. Điều này, thần thiếp thực sự rất ngưỡng mộ!”

Thái Tông mỉm cười, Xu Cái Nhân tiếp tục nói:

“Không chỉ vậy, bệ hạ còn rất quan tâm đến việc giáo dục, xây dựng thêm 1.200 trường học; ngay cả các đội quân kỵ binh cũng được cung cấp điều kiện học tập, và các học giả văn học được cử đến để giảng dạy. Các dân tộc man di như Gao Li, Baek Ji, Silla, Gao Chang, Tây Tạng cũng lần lượt cử con em đến Trường An để học tập, số lượng lên đến hơn 8.000 người! Như Khổng Tử đã nói: ‘Nếu người xa xôi không chịu phục tùng, thì hãy sử dụng biện pháp Văn Đức để thu hút họ; một khi họ đã đến đây, thì hãy đảm bảo cho họ một cuộc sống ổn định.’ Bệ hạ đã làm được điều đó, điều này, thần thiếp cũng rất ngưỡng mộ.”

Thái Tông rất vui mừng và nói:

“Ta đã từ bỏ áo giáp chiến tranh để mở trường học, sử dụng lụa làm quà tặng để tôn vinh các học giả Nho giáo; những người tài năng như chim phượng hoàng được mời đến, những người có giá trị như rắn được trân trọng. Dù là các học giả văn học hay những người tài năng trong lĩnh vực Hậu cung, tất cả đều tranh nhau phát biểu ý kiến, viết ra những bài văn tuyệt vời! Vì vậy, tại triều đình, những bài thơ du dương, những lời văn rực rỡ, đủ để góp phần vào việc quản lý đất nước!”

Thái Tông đứng dậy, lấy ra một quyển “Kinh Thi” và cười nói:

“Dù thần thiếp là phụ nữ và không thể tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng bây giờ ta sẽ tự mình kiểm tra khả năng của ngươi trong việc đọc sách!”

Xu Cái Nhân nhìn thấy quyển sách trong tay Thái Tông, biết rằng mình đã thuộc lòng nội dung đó từ lâu, liền cười nói:

“Đây là một câu trong ‘Kinh Thi – Vệ Phong Thuật

“Sau này mình chỉ có thể đóng vai người hầu phụ nữa sao? Hôm nay bệ hạ có được người mới, liệu Ngài còn nhớ đến nàng không?” Nàng tự hỏi.

Vũ Như Ngọc Nhớ lại những phi tần có địa vị cao nhưng đã già yếu và kém sắc, lòng nàng trở nên buồn bã.

Sĩ Thú Minh Nguyệt Nghe nói Thái Tông đã giữ lại Xu Cái Nhân, nàng đã đoán trước điều này, liền lặng lẽ cuốn tay áo lên và bắt đầu làm son theo cách truyền thống trong sân nhà mình. Ninh Lan Nhìn thấy nàng không hề vội vàng, cô ấy cười nói:

“Những phi tần ở các cung khác đều đang buồn bã, chỉ có chúng ta ở đây vẫn bận rộn với việc làm son thôi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Cười đáp:

“Tôi lo cái gì chứ? Bệ hạ chẳng bao giờ muốn tôi vào cung phục vụ đâu. Dù lo lắng đến mấy, tôi cũng không thể lập tức bay đến giường ngủ của bệ hạ được… Hơn nữa…” Nàng im lặng, không thể nào nói ra rằng bệ hạ coi mình như con gái được.

Sĩ Thú Minh Nguyệt Tiếp tục nghiền nhỏ hoa, không nói thêm gì nữa. Ninh Lan Lắc đầu cười, rồi tiếp tục làm công việc của mình.

Sĩ Thú Tĩnh Bước vào, tay cầm một chiếc hộp cổ xưa. Sĩ Thú Minh Nguyệt Chạy đến hỏi:

“Đây là cái gì vậy?”

Sĩ Thú Tĩnh Đưa chiếc hộp cho Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Lúc nãy Lục Tiểu đưa cho tôi, bảo tôi giao cho phi tần.”

Lục Tiểu… chắc chắn là do Lý Trị gửi đến. Sĩ Thú Minh Nguyệt Mở hộp ra, bên trong có một chiếc kẹp tóc màu xanh lá cây và một bức thư. Trên thư có ghi: “Con gái yêu quý của mẹ, Minh Nguyệt kính gửi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Rất vui mừng, gọi lên:

“Tĩnh Nhi, đây là thư của mẹ đấy!”

Sĩ Thú Tĩnh Cũng rất vui mừng:

“Thư của phu nhân đấy, cô mau mở ra xem đi…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Gật đầu, trở vào nhà và mở thư.

“Con gái yêu quý Minh Nguyệt, mẹ ở vườn tre rất tốt, con đừng lo lắng. Con đã tự mình thành lập vườn Liễu, nhưng vẫn chưa viết thư cho mẹ, mẹ rất lo lắng. Thẩm Mạc Phòng Lan thường xuyên đến thăm mẹ và nói rằng con đã vào cung rồi. Mẹ biết rằng con có rất nhiều khó khăn, nhưng dù thế nào đi nữa, mẹ cũng tôn trọng ý kiến của con. Mẹ hy vọng con hãy luôn theo đuổi con tim mình, đừng để bản thân rơi vào tình thế khó khăn. Cuộc sống trong cung rất gian nan, nhưng mẹ chỉ có thể gửi cho con chiếc kẹp tóc mà mẹ yêu quý nhất, mong rằng con sẽ luôn an toàn và mọi việc sẽ diễn ra tốt đẹp. Mẹ sẽ cầu nguyện cho con từ xa.”

“…”,

Nước mắt của cô ấy rơi thành những giọt lớn từ đôi mắt đỏ hoe; cô che miệng lại để không phát ra tiếng khóc. Sĩ Thú Tĩnh ôm lấy cô ấy và an ủi cô bằng những lời im lặng. Ninh Lan nhìn họ mà lòng tràn ngập nỗi buồn. Cô ấy lau đi nước mắt, viết thư trả lời mẹ, kể cho mẹ biết tình hình của mình trong cung, bảo mẹ yên tâm rằng mình vẫn ổn. Cô không nhờ Sĩ Thú Tĩnh mang thư đi, mà bảo cậu ấy mời Lý Trị đến hồ Thanh Đan. Cô rất biết ơn Lý Trị; đây là lần đầu tiên kể từ khi vào cung, cô cảm thấy thực sự vui vẻ. Bức thư từ người thân đã lâu không gặp quả thật là liều thuốc tốt nhất để chữa lành những vết thương trong lòng cô.

Xu Tài Nhân được Hoàng đế Thái Tông ban thưởng lớn; sau khi được phục vụ trong cung, cô được phong làm Chính Duyện, địa vị của cô tăng lên đáng kể, điều này khiến nhiều phi tần trong cung tức giận, nhưng họ không dám phàn nàn. Khi nghe tin này, Vũ Như Ngọc cũng cảm thấy tuyệt vọng; dù cô cũng đã được phục vụ trong cung, nhưng chỉ ở vị trí của một phi tần bình thường, trong khi Xu Tài Nhân lại được thăng chức nhanh chóng như vậy. Vũ Như Ngọc không hiểu tại sao Hoàng đế Thái Tông lại không yêu mình; cô không biết mình nên làm gì để chiếm được tình cảm của Ngài.

Khi đến hồ Thanh Đan, Lý Trị đã có mặt ở đó từ sớm; anh luôn đến đúng giờ và rất lịch sự. Cô bảo Ninh Lan đợi ở đó, rồi bước đến chỗ anh. Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của cô, Lý Trị hỏi:

“Hôm qua em có ngủ ngon không?”

Cô lắc đầu và nói:

“Cảm ơn anh Điện Tần Vương; những thứ anh gửi đến hôm qua thật chu đáo.”

Lý Trị gật đầu và nói:

“Khi tôi rời cung điện, tôi đã gặp lại người hầu đã dẫn đường cho tôi lúc đó. Anh ta nhận ra tôi và nói rằng mình đã nghe người khác gọi tôi là Điện Tần Vương, vì vậy mới biết tôi có thể vào cung điện. Anh ta hỏi liệu tôi có thể mang một bức thư đến cho bạn không; vì anh ta thực sự không tìm được ai khác có thể vào cung điện được nữa. Mẹ bạn đã lâu lắm rồi chưa nhận được tin tức từ bạn, và bà ấy rất lo lắng. Tôi biết rằng kể từ lần chúng ta gặp nhau và nhắc đến những chuyện cũ, tâm trạng của bạn có phần u ám… Việc mẹ bạn gửi thư đến cũng sẽ khiến bạn vui lên một chút thôi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt bỗng ngập ngừng; anh ta quan tâm đến tâm trạng của mình, và không khí giữa hai người trở nên im lặng. Sĩ Thú Minh Nguyệt không nói gì, sau một lúc, Lý Trị nói:

“Hãy vui lên một chút đi. Chúng ta là bạn mà, đừng luôn buồn bã như vậy… Đó không phải là con người mà tôi từng biết đâu.”

Nghe vậy, Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu. Đúng rồi, chúng ta là bạn… Anh ta chỉ coi mình là bạn của cô ấy mà thôi; còn bản thân mình thì đang suy nghĩ về những điều gì đó khác… Cô ấy lắc đầu. Lý Trị nhìn cô ấy và nói tiếp: