Sau khi trở về dinh thự của mình vài ngày, viên quan cấp thấp thuộc Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường bất ngờ đến dinh thự và nói với Sĩ Thú Minh Nguyệt, “Hoàng hậu bệ hạ, người này muốn thông báo rằng buổi tiệc tối này có thể hủy bỏ các chương trình biểu diễn ca múa, bởi vì Vũ Chiêu Nghi gần đây đã đến cung điện của Hoàng hậu và đưa ra đề xuất rằng, vào lúc diễn ra buổi tiệc, các phi tần của Hậu cung sẽ tham gia cuộc thi nhảy múa. Trong khu vườn hoàng gia, họ vừa mới trồng thành công một loại hoa Mạc Diệp Cúc; loại hoa này đã được mang đến Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường để chuẩn bị cho buổi tiệc. Nghe nói rằng, nếu ai giành chiến thắng trong cuộc thi, người đó sẽ nhận được chính cây hoa Mạc Diệp Cúc này. Loại hoa này chỉ có duy nhất một cây được mang từ Tây Vực về; người ta nói rằng hương thơm của nó có thể giúp làm đẹp da. Tất cả các phi tần trong cung đều rất mong muốn có được nó…”

Nghe xong, Sĩ Thú Minh Nguyệt nhíu mày và nghĩ, “Loài hoa gì mà quý giá đến thế, lại có thể làm đẹp da nữa chứ? Thật là kỳ lạ… Nếu để Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường đưa loại hoa này đến, có thể sẽ phát sinh những rắc rối không hay sau này. Hơn nữa, đây lại là ý kiến do Vũ Như Ngọc đưa ra… Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường tốt nhất không nên can dự vào việc này.” Nhìn viên quan cấp thấp kia, Sĩ Thú Minh Nguyệt quyết định nói rõ:

“Đừng để người của Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường tự mình đưa cây hoa Mạc Diệp Cúc này đến. Bạn hãy quay lại báo với người ở khu vườn hoàng gia rằng Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường không thể thực hiện nhiệm vụ này; chúng tôi chỉ đảm nhận việc tham gia các chương trình biểu diễn âm nhạc và ca múa mà thôi. Không ai trong Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường được phép chạm vào cây hoa này. Bạn hãy nhắc nhở những nữ nhạc công tham gia buổi tiệc cách xa cây hoa Mạc Diệp Cúc này; thậm chí, bạn cũng đừng để họ nhìn thấy nó. Khi quay lại, hãy nói với họ rằng Cơ quan Nghệ thuật Bãi Đường không thể đảm nhận nhiệm vụ này; họ nên tự mình đưa cây hoa quý giá này đến buổi tiệc vào ngày hôm đó!”

“Thượng quan gật đầu; bà cũng biết rằng sự hiện diện của chậu hoa này chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều rắc rối. Trong một buổi yến như thế này, một vật quý giá như vậy chính là nguyên nhân để các phi tần tranh đấu lẫn nhau. Trải qua bao năm làm quan trong cung này, bà đã chứng kiến không ít chuyện như vậy.”

May mắn thay, Ngài Minh Nguyệt có cái nhìn thoáng đãng và hiểu được những điều kỳ lạ ẩn sau chuyện này. Sau khi Thượng quan rời đi, Sĩ Thú Minh Nguyệt vẫn không thể ngừng nghĩ về chậu hoa đó; không biết Vũ Như Ngọc muốn dùng nó để làm gì nữa… Có vẻ như trong cung này, lại có người cản trở ý định của bà ấy… Chậu hoa này cũng báo hiệu rằng một trong số các phi tần Hậu cung sắp phải gặp họa rồi…

Bên trong Liên Tiểu Các, Vũ Như Ngọc đã sớm sai người đi xem xét chậu hoa Mạc Diệp Cúc đó. Nghe nói rằng hương thơm của nó có thể giúp làm đẹp da… Nhưng liệu những lời đó có đúng hay không, Vũ Như Ngọc cũng chẳng quan tâm. Ban đầu, Vũ Như Ngọc muốn nhờ người của Viện Dạ hội đưa chậu hoa đó đến buổi yến, nhưng không ngờ khi họ trở về, họ lại tự mình thông báo cho Khu vườn Hoàng gia, yêu cầu họ tự đưa chậu hoa đó đến buổi yến… Có lẽ đây là do Sĩ Thú Minh Nguyệt đã chỉ đạo Thượng quan làm như vậy.

Giờ đây, với sự can thiệp của Sĩ Thú Minh Nguyệt, Viện Dạ hội đã trở nên cực kỳ thận trọng… Nhưng điều đó cũng không sao cả; vì ban đầu, việc này cũng chẳng liên quan gì đến Sĩ Thú cả… Chỉ là muốn đạt được hai mục đích cùng lúc mà thôi… Giờ đây, khi kế hoạch đó bị phát hiện ra, thì cũng coi như xong thôi… Gần đây, bà đã nói chuyện về việc này với Vương Tiêu… Và Hoàng hậu gần đây thực sự đang làm tròn bổn phận của mình như một Hoàng hậu… Khi bà nói về chuyện này, Hoàng hậu cũng không hỏi thêm gì, chỉ tin là bà nói thật là làm thật… Hiện tại, chậu hoa đó đã ở trong Khu vườn Hoàng gia… Nghe nói mọi người trong cung đều muốn có nó… Các phi tần Hậu cung sẽ thi đấu múa để giành lấy chậu hoa đó… Tin tức này gần như đã lan truyền khắp nơi trong Hậu cung và Tiêu Thục Phi…

Trong số những người thuộc Của Hậu cung, người ta cũng biết rằng phong cách múa của Vũ Như Ngọc đã từng rất nổi tiếng khi Hoàng đế còn sống… Bây giờ, bà ấy lại dùng màn múa này để đón nhận chậu hoa… Rõ ràng là Hoàng đế muốn tặng chậu hoa đó cho Vũ Như Ngọc… Tại sao lại phải qua mấy bước quanh co như vậy chứ? Có lẽ cũng vì lý do đó mà thôi…”

Chắc chắn là ý tưởng của Vũ Như Ngọc đấy, cô ta thực sự đã rất cố gắng để làm hài lòng Hoàng Thượng, và đã tạo dựng được hình ảnh một nữ phi tử biết suy nghĩ, khoan dung… Cô ta thật sự giỏi trong việc quyến rũ Hoàng Thượng. Cô ta không phải muốn cái bông hoa đó sao? Chính cô ta đã khiến cái bông hoa ấy trở thành loại “độc dược” giết chết Vũ Như Ngọc. Tiêu Thục Phi đã ra lệnh cho người của mình…

Người ta đã can thiệp vào cái bông hoa đó; dù sao thì cuối cùng nó cũng sẽ thuộc về Liên Tiểu Các. Vậy thì, cô ta sẽ để chủ nhân của Liên Tiểu Các được tận hưởng hậu quả khủng khiếp mà cái bông hoa này mang lại.

Rất nhanh thôi, ngày tiệc đã đến. Các quan lại đều có mặt tại buổi yến. Đây là một bữa tiệc gia đình; Lý Trị ngồi ở vị trí trung tâm, khiến mọi người đều cảm thấy thoải mái. Sau một hồi trò chuyện và uống rượu, những người do Viện Nghệ thuật Biểu diễn dẫn đầu đã bắt đầu các màn biểu diễn văn nghệ – toàn là những điệu múa thông thường, không có gì mới lạ cả. Một lúc sau, Vương Tiêu– người ngồi bên cạnh Lý Trị– nhìn Lý Trị rồi liếc nhìn các quan lại dưới lầu, sau đó nói với mọi người:

“Gần đây, Tây Vực vừa gửi đến nhiều loại hoa quý hiếm. Nghe nói ở Vườn Hoàng gia cũng vừa trồng được một loại hoa cực kỳ quý giá, tên là Mạc Diệp Cúc. Người ta nói rằng loại hoa này có thể làm đẹp da và mang lại hương thơm đặc biệt. Tất cả các nữ nhân trong cung này đều muốn được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nó. Hôm nay, Hoàng Thượng đã rất hào phóng, cho phép người của Vườn Hoàng gia mang loại hoa này đến đây, để mọi người cùng được xem…”

Các quan lại dưới lầu chưa từng nghe nói về chuyện này, nên họ cảm thấy rất thú vị. Những người thân của các quan lại cũng đến dự, và sau khi nghe lời nói của Hoàng hậu, họ cũng thấy rất hứng thú. Người của Vườn Hoàng gia đã mang Mạc Diệp Cúc lên sân khấu. Khi nhìn thấy bông hoa này, mọi người đều phải thốt lên kinh ngạc: nhụy hoa màu vàng, cánh hoa màu đen, lá cây màu xanh đen… Trông thật là kỳ lạ! Lý Trị nhìn bông hoa đó, nhưng trong lòng lại không thấy có gì đặc biệt cả. Bà gật đầu với mọi người và nói:

“Loại hoa này vừa được Tây Vực dâng lên, mới chỉ được đưa vào kho lưu trữ thôi. Nghe nói nó rất kỳ lạ. Tất cả các nữ phi trong cung này đều rất yêu thích vẻ đẹp, và vì vậy, hôm nay, Hoàng Thượng quyết định sẽ tổ chức một cuộc thi múa giữa các nữ phi từ các cung khác nhau. Ai múa hay nhất thì sẽ được nhận bông hoa này làm phần thưởng. Hoàng hậu, Ngài ngh