Nói xong, đôi mắt cô ấy hơi đỏ lên và bắt đầu rơi nước mắt. Sĩ Thú Minh Nguyệt lấy khăn tay ra lau những giọt nước mắt cho cô ấy.

“Tôi đã nhận được thư của em, nhưng đó là vào thời điểm…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt không nói gì, chỉ nhìn cô ấy với ánh mắt đầy lo lắng.

“Có chuyện gì vậy?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lắc đầu và nói:

“Cha tôi đã qua đời.”

Vũ Như Ngọc ngạc nhiên:

“Chuyện gì vậy? Chú tôi không phải là…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lại lắc đầu:

“Không liên quan đến chú em đâu. Em đã phải chịu khổ rất nhiều trong suốt một năm ở cung này.”

“Em không sao đâu… Nguyệt Nhi, em đã chịu khổ rồi… Ông chủ…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt đặt tay lên miệng cô ấy:

“Đừng nói nữa. Chúng ta còn phải đi thăm các bà hoàng khác nữa, hãy đi thôi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt dẫn Vũ Như Ngọc đến Cung Gian Xiang để bái kiến Ngôi Phi Yến. Người này tên thật là Vệ Quý, xuất thân từ gia tộc Vệ danh tiếng ở kinh thành. Dù là người vợ thứ hai của Thái Tông, nhưng bà rất được Hoàng đế yêu mến. Bây giờ khi Hoàng hậu Trường Tôn đã qua đời, bà chính là người phụ nữ cao tuổi nhất trong Của Hậu cung. Ngôi Phi Yến hiền đức và duyên dáng; dù tuổi tác đã cao, nhưng vẻ đẹp vẫn không hề giảm sút. Sau khi Sĩ Thú Minh Nguyệt và Vũ Như Ngọc thực hiện nghi thức bái kiến, Ngôi Phi Yến đỡ hai người ngồi xuống và nhìn họ một cách ân cần. Rồi bà nói:

“Nghe nói rằng Nữ Nhân Vũ Tài và Sĩ Thú Tài Nhân đã biểu diễn một màn vũ đạo tuyệt vời, khiến Hoàng đế rất hài lòng; bản thân ta cũng cảm thấy rất an ủi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt và Vũ Như Ngọc cúi chào và nói rằng:

“Nương nữ xin chịu khó, đây là bổn phận của thiếp. Làm vợ mới của Hoàng thượng, thiếp phải hết sức cố gắng để làm hài lòng Ngài.”

Ngôi Phi Yến gật đầu, ra lệnh cho người hầu ban thưởng cho Vũ Như Ngọc và Sĩ Thú Minh Nguyệt, sau đó cho hai người rời đi. Tiếp theo, bà ta đến thăm một số phi tần khác, và mọi việc cũng diễn ra tương tự. Vũ Như Ngọc cảm thấy hơi ngạc nhiên vì thái độ của mọi người có vẻ lạnh lùng; nhưng Sĩ Thú Minh Nguyệt chỉ cười và nói:

“Chúng ta mới đến đây, nên như vậy là bình thường thôi.”

Vũ Như Ngọc thở dài và nói:

“Trong cung này, chỉ có chúng ta hai người là thân thiết nhất mà thôi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt vuốt lại chiếc hoa ngọc trên trán cô ấy và cười nói:

“Điều đó là hiển nhiên. Tôi đã từng nói rằng, nếu vào cung, tôi sẽ bảo vệ em.”

Vũ Như Ngọc mỉm cười và gật đầu.

Theo quy định, các ca nương phải lần lượt đến cung Taiji để phục vụ Hoàng thượng trong công việc soạn thảo giấy tờ. Trước đó, đã có ba ca nương được phong danh hiệu: Ca nương Cui, Tiêu Tài Nhân và một người nữa là Trịnh Bảo Lâm. Theo thứ tự được phong, lần lượt là Ca nương Cui, sau đó đến lượt Vũ Như Ngọc. Biết rõ mục đích của chuyến đi này, Vũ Như Ngọc rất cẩn thận trong việc chuẩn bị bản thân; Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng biết điều đó và đã giúp cô ấy trang điểm kỹ lưỡng, mặc trang phục lễ hội, rồi cùng cô ấy đi đến cung Taiji. Khi bước vào điện, Vương Đức đứng bên cạnh Hoàng thượng và nói:

“Hoàng thượng, Ca nương Vũ đã đến.”

Vũ Như Ngọc bình tĩnh cúi đầu chào và nói:

“Ca nương họ Vũ xin kính báo Hoàng thượng.”

Hoàng đế Đường Thái Tông ngẩng đầu và ra lệnh cho Vũ Như Ngọc quỳ xuống bên cạnh cái bàn, nơi đặt đầy các bản kiến nghị và giấy tờ quan trọng. Vũ Như Ngọc nhìn thấy Hoàng thượng đang đội mũ đen, mặc áo choàng màu đỏ vàng với họa tiết rồng, thắt dây lưng chín vòng và đi giày da đen, đang chăm chỉ xem xét các bản kiến nghị đó.

Sự kính trọng trong lòng tôi càng tăng thêm; tôi ngồi thẳng lưng một cách nghiêm túc và nhận lấy việc pha mực đang được Vương Đức thực hiện. Vua Thái Tông vừa xem các bản tấu chương vừa hỏi:

“Ngươi đã ở trong cung này một năm rồi, mãi đến bây giờ ta mới biết đến ngươi… Trong lòng ngươi có oán giận gì không?”

Vũ Như Ngọc cảm thấy hơi xúc động trước câu hỏi của Vua Thái Tông, nhưng vẫn trả lời một cách bình tĩnh:

“Từ khi bà nhập cung, bà đã thuộc về Ngài; giữa vợ chồng, làm sao lại có chuyện oán giận được? Chỉ có thể thông cảm và tôn trọng lẫn nhau mà thôi.”

Vua Thái Tông gật đầu, sau đó cầm bút để viết ghi chú. Khi hoàn thành, ông tiếp tục hỏi:

“Ngươi và Sĩ Thú Tài Nhân quen biết nhau từ khi nào?”

Vũ Như Ngọc gật đầu.

Vua Thái Tông hỏi tiếp:

“Quê nhà ngươi ở Bình Châu Văn Thủy, phải không? Cha ngươi là một người trung thành… Ta biết điều đó.”

Vũ Như Ngọc lại gật đầu.

Vua Thái Tông nói tiếp:

“Quê nhà bà cũng nằm ở huyện Bình Châu Văn Thủy. Hồi nhỏ, cha bà đã dẫn mẹ và các chị em bà trở về quê; con đường đi bằng xe ngựa dài hơn một nghìn dặm, hai bên đường là cảnh sắc núi non tươi đẹp, chim hót hoa nở, người dân sống yên bình và no đủ… Tất cả những điều đó đều nhờ vào sự quan tâm của Ngài mà có được.”

Vua Thái Tông cười, không nói gì thêm. Nhìn khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú và đầy sức hút của Vũ Như Ngọc, ông liền nhớ đến một bài hát dân gian từng phổ biến – “Bài hát về Mỹ Nương” – và hỏi:

“Ngươi có biệt danh nào không?”

Vũ Như Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi trả lời:

“Tên của bà là Như Ngọc.”

“Như Ngọc… Quả thật là một cái tên đáng trân trọng. Nếu thêm chữ ‘Mỹ’ vào, sẽ tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt… Ta sẽ ban cho ngươi biệt danh là ‘Mỹ Nương’, thế nào?”

Vũ Như Ngọc vui mừng, đứng dậy để cảm ơn:

“Bà xin cảm ơn Ngài vì ân huệ này.”

Vua Thái Tông vẫy tay, bảo Vũ Như Ngọc ngồi xuống. Đã mở và đọc xong bản tấu chương của Thượng thư Cao Sĩ Lạn, Vua Thái Tông bỗng nhiên tỏ ra không hài lòng và nói:

“Ta đã sai ông ấy soạn thảo cuốn ‘Sử gia tộc’ để sửa đổi các tên họ, nhằm phá bỏ chế độ phân cấp giai cấp giữa các gia tộc quý tộc và loại bỏ những tệ nạn như việc mua bán hôn nhân… Sao bản tấu chương của ông ấy vẫn giữ nguyên như cũ vậy?”

Vũ Như Ngọc nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cuốn ‘Sử Ký Họ Tộc’ định xếp họ Cui của Bảo Lăng ở vị trí thứ nhất, trong khi họ Lý của Long Tây lại được xếp sau, thật là không phù hợp. Nếu muốn thay đổi điều này, có lẽ nên đảo ngược thứ tự xếp hạng?”

Thái Tông suy nghĩ một chút rồi nói:

“Vấn đề này cần phải thảo luận thêm với Gao Thức Liêm, Vệ Đình, Thân Văn Bản và Lệnh Hồ Đức Phân mới được!”

Sau đó, ông viết lời chỉ đạo bằng mực đỏ. Đã khuya lắm, Vũ Tài Nhân đến xin phép vào hầu hạ, nhưng Thái Tông vẫy tay và nói:

“Không cần đâu, tối nay ta muốn yên tĩnh một mình.”

Vũ Tài Nhân sững sờ, lòng buồn bã vô cùng, rồi cúi đầu ra đi. Vương Đức ra lệnh chuẩn bị sẵn súp nóng để phục vụ Thái Tông khi ông đi ngủ.

Sau khi tắm xong, Lý Thế Dân gäh ngáy và hỏi:

“Ngày mai là Sĩ Thú Tài Nhân đến phải không?”

“Vâng, bệ hạ.”

Thái Tông mỉm cười và nói:

“So với Vũ Tài Nhân kia, Sĩ Thú Tài Nhân này mới thực sự khiến ta mong đợi hơn.”

Vương Đức cúi đầu và nói:

“Sĩ Thú Tài Nhân quả thực xuất sắc hơn.”

Thái Tông nhìn anh ta một cái rồi nói:

“Cậu sẽ hiểu thôi.”

Vương Đức không nói gì, chỉ cười và xoa chân cho Thái Tông.

Vũ Tài Nhân trở về Liên Tiểu Các, lòng buồn bã vô cùng. Cô không biết mình đã làm sai điều gì mà khiến bệ hạ không cho phép mình vào hầu hạ. Sáng hôm sau, cô ngay lập tức đi tìm Sĩ Thú Minh Nguyệt. Lúc đó, Sĩ Thú Tĩnh vừa mới dọn dẹp xong cho cô, thấy vẻ mặt u ám của Vũ Tài Nhân, liền đến hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Vũ Tài Nhân nhìn cô với vẻ mặt buồn bã và nói:

“Tối qua, bệ hạ không cho phép tôi vào hầu hạ.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nghe xong, suy nghĩ một chút rồi an ủi cô:

“Không sao đâu, có lẽ tối qua bệ hạ đã xem quá nhiều công văn, hơi mệt mỏi, nên…”

“Đúng vậy, tối qua bệ hạ thực sự đã xem rất nhiều công văn và cũng nói chuyện với tôi rất nhiều. Tôi tự hỏi, liệu có phải tôi đã nói hoặc làm gì sai điều gì mà bệ hạ không muốn tôi vào hầu hạ không…”