“Tất nhiên rồi, đây là bài vũ mới nhất mà tôi biên soạn; tôi sẽ múa cho chị Ninh Lan xem nhé.”

Ninh Lan gật đầu, và Sĩ Thú Minh Nguyệt bước lên sân khấu, đặt hai tay lại với nhau, điểm chân và vẽ một vòng tròn trong không trung trước khi đáp xuống mặt đất một cách uyển chuyển. Sau đó, cô bắt đầu nhảy múa cùng với giọng hát du dương của mình:

“Đêm khuya, hoa lan tỏa ánh trăng; giấc mơ trở thành từng câu thơ… Con đường trở về xa xôi, khiến người ta phải suy nghĩ nhiều… Sáng nay thức dậy, vẫn nhớ người ấy… Không biết đó là ai… Những dòng chữ trở nên căng thẳng…”

Nhìn cô múa và nghe tiếng hát ấy, Ninh Lan không khỏi nhớ lại quãng thời gian mình bị bán vào cung. Là cô con gái thứ ba trong gia đình, không được cha yêu thương, không được mẹ quan tâm… Cho đến khi bị đưa vào cung, cô mới cảm thấy mình có thể sống tiếp được. Dù nơi này đầy rẫy hiểm nguy và tranh đấu, nhưng ít ra ở đây, cô vẫn có cái ăn, không phải chịu đựng sự đánh đập của cha hay lời than phiền của mẹ… Nghĩ đến đó, cô bắt đầu rơi nước mắt. Thấy cô khóc, Sĩ Thú Minh Nguyệt dừng lại và đến bên cạnh cô:

“Chị Ninh Lan, chị sao vậy?”

Ninh Lan không nói gì, im lặng một lúc lâu… Rồi cô trả lời: “Không sao đâu… Chỉ là nhớ lại một số chuyện cũ thôi… Cô múa và hát thật hay… Trong cung này, e là chị sẽ phải chịu nhiều khổ cực…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn cô và nói: “Tôi không sợ đâu… Chị cũng đừng sợ.”

Ninh Lan gật đầu, nắm lấy tay cô… Rồi cả hai đứng dậy và nói: “Chị ơi, thôi không tập nữa… Chúng ta về nhà đi.”

Ninh Lan hỏi: “Lúc nãy cô chưa múa xong mà…”

“Thôi, không tập nữa… Chúng ta về nhà đi.”

Thấy cô thực sự muốn đi, Ninh Lan không hỏi thêm nữa… Hai người cùng nhau bước trên đường trở về… Bỗng nhiên, một chiếc kiệu dừng lại bên cạnh họ… Ninh Lan vội vàng kéo Sĩ Thú Minh Nguyệt sang một bên, cúi đầu… Sĩ Thú Minh Nguyệt không dám ngẩng đầu lên… Cho đến khi người trong chiếc kiệu bước xuống… Đôi giày đen của họ hiện ra trước mắt cô… Sĩ Thú Minh Nguyệt không dám nói gì… Tiếng nói quen thuộc kia lại vang lên một lần nữa…

“Sao em lại ở đây?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt muốn ngẩng đầu lên, nhưng ngay lúc đó, cậu hầu nhỏ bên cạnh định quát mắng thì đã bị ánh mắt của người nói chuyện làm cho im bặt. Khi ngẩng đầu lên, Sĩ Thú Minh Nguyệt thấy đó là Lý Trị. Cô không dám nói gì. Lý Trị nhìn cô và nói:

“Nói đi.”

Ninh Lan nắm tay Sĩ Thú Minh Nguyệt và khiến cô phải quỳ xuống, rồi run rẩy nói:

“Thưa công chúa, cô ấy mới đến đây, chưa biết các quy tắc, xin công chúa tha thứ.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn Ninh Lan và thấy rằng cô ấy rất sợ hãi, nhưng vẫn sẵn lòng bảo vệ mình; điều này khiến cô cảm thấy xúc động. Lý Trị nhìn cô một lát rồi nói:

“Đứng dậy.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt giúp cô đứng dậy và hỏi tiếp: “Bây giờ có thể trả lời câu hỏi của ta được chưa? Tại sao em lại ở đây?” Không hiểu liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không, nhưng cô cảm thấy giọng nói của ông ấy không còn lạnh lùng như trước nữa, thậm chí còn dịu nhẹ hơn một chút. Cô trả lời:

“Thưa công chúa, thiếp chỉ vào cung để cùng các cung phi nhảy múa mà thôi.”

“Nhảy múa… nhảy múa bài gì vậy?”

“Thưa công chúa, chúng thiếp đang học bài ‘Lan Ling Vương’.”

Lý Trị nhìn cô.

“Em đang ở đâu hiện nay?”

“Thưa công chúa, thiếp đang ở Minh Các.”

Ninh Lan nhìn thấy họ trao đổi với nhau như thể họ đã quen biết từ lâu, và cảm thấy khá kỳ lạ.

“Đây là cung điện, hãy cẩn thận khi ra vào.” Nói xong, ông ấy quay người lên kiệu. Sĩ Thú Minh Nguyệt ngẩng đầu lên; Lý Trị kéo rèm kiệu ra và nhìn cô một cái. Cô không nói gì, cũng chỉ nhìn ông ấy. Không hiểu sao, trong lòng cô lại cảm thấy buồn bã. Cô biết rằng chính ông ấy là người đã sai người đưa cô trở về vào đêm hôm đó; lời nói vừa rồi của ông ấy cũng chính là cách ông ấy nhắc nhở cô rằng môi trường hiện tại của cô không còn là khu rừng tre nữa, mà là cung điện… Ông ấy đang trả ơn cô.

Trở về Minh Các, Ninh Lan nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

– Chẳng lẽ cô gái này đã quen biết hoàng tử từ trước rồi sao?

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu.

– Chúng tôi chỉ có duyên gặp mặt một lần thôi,

Ninh Lan nói. Thế là hiểu rồi, hóa ra là như vậy… Lúc nãy khiến cô ấy sợ chết khiếp; lúc đó, cô ấy cứ tưởng hai người mình sẽ mất mạng ngay tại đó. Nhìn thấy vẻ mặt vẫn còn hoảng sợ của cô ấy, Sĩ Thú Minh Nguyệt bật cười và nói:

– Đừng sợ, em yêu, em biết ông ấy sẽ không làm hại chúng ta đâu, vì vậy đừng lo lắng.

Ninh Lan gật đầu và nói:

– Vậy thì em cũng coi như là người quen của hoàng tử rồi… Sau này ở trong cung này, em cũng không cần phải quá sợ hãi nữa đâu.

Nhưng Sĩ Thú Minh Nguyệt lại lắc đầu:

– Tôi và ông ấy không quen biết gì cả; chỉ là có duyên gặp mặt một lần thôi.

Ninh Lan đành nói:

– Được rồi, quả thực, chỉ có duyên gặp mặt một lần thì cũng không thể coi là người quen được… Ở trong cung này, vẫn phải dựa vào bản thân mình mới được.

Trong những ngày tiếp theo, Sĩ Thú Minh Nguyệt không còn gặp lại Lý Trị trên con đường trở về nữa; có vẻ như những lần gặp gỡ đó đều là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Sĩ Thú Minh Nguyệt không còn suy nghĩ nhiều về chuyện đó nữa; việc họ gặp nhau chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Cô ấy bắt đầu tập trung vào việc luyện tập múa của mình; sau khi dạy các phi tần xong mỗi ngày, cô ấy vẫn tự mình luyện tập thêm một lúc, để có thể trình diễn tốt hơn vào ngày ra mắt trước mặt hoàng đế. Bởi vì ngày đó đã sắp đến rồi… Trong những ngày này, các phi tần cũng rất chăm chỉ luyện tập; Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng rất vui vì chỉ vài ngày nữa thôi, cô ấy có thể sẽ gặp lại Vũ Như Ngọc tại nơi trình diễn múa… Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau sau gần hai năm; cô ấy có rất nhiều điều muốn hỏi cô ấy.

Sáng hôm sau, Ninh Lan và Sĩ Thú Minh Nguyệt lại đến sân khấu ở khu vực Yết Đình để luyện tập… Ngày mai, họ sẽ phải trình diễn trước mặt hoàng đế; Sĩ Thú Minh Nguyệt cần phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Những phi tần khác cũng đến rất sớm… Nhưng khi thấy Sĩ Thú Minh Nguyệt đến trước họ, họ có vẻ không hài lòng lắm.

Ngay từ đầu, người phi tần bị Sĩ Thú Minh Nguyệt đánh đó cùng với Vũ Như Ngọc được vào cung một năm trước; tên cô ấy là Dương Liễu Nhi. Cha của cô ấy là một đại thần trong triều đình. Ban đầu, Dương Liễu Nhi nghĩ rằng mình sẽ được phong làm “tài nhân” sau khi vào cung, nhưng suốt một năm trôi qua, cô chưa một lần được gặp Hoàng đế, chứ đừng nói đến việc được phong chức. Lần này, cuối cùng cô cũng có cơ hội được múa trước mặt Hoàng đế.

Những ngày gần đây, cô thấy người phụ nữ được cử đến dạy họ múa dường như không hề có ý định tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế; cô ấy chỉ đơn thuần là một vũ công phụ trợ mà thôi. Nhưng kể từ lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy, Dương Liễu Nhi đã cảm thấy ghen tị với vẻ đẹp của Sĩ Thú Minh Nguyệt. Sau đó, khi xem những động tác múa xuất sắc của Sĩ Thú Minh Nguyệt và thấy cô ấy đến tập múa từ sáng sớm như hôm nay, Dương Liễu Nhi tự hỏi: Cô ấy muốn tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế hay đang có ý đồ gì khác?

Trong lòng, Dương Liễu Nhi tức giận. Cô biết rõ rằng việc cô ấy tặng hoa cho họ chỉ là để che đậy những ý đồ xấu xa của mình mà thôi. Khi tiến lại gần Sĩ Thú Minh Nguyệt, cô biết rằng mình lại đang tức giận, nhưng Sĩ Thú Minh Nguyệt không nói gì cả. Bỗng nhiên, Dương Liễu Nhi giơ tay lên chuẩn bị tát Sĩ Thú Minh Nguyệt, nhưng Sĩ Thú Minh Nguyệt đã biết trước ý định của cô và nhanh chóng nắm lấy tay cô, cười nói:

“Nương nương đừng ngại, thiếp sẽ dạy nương nương thật tốt.”

Dương Liễu Nhi ngạc nhiên:

“Cô…”

Những người phi tần khác nhìn họ mà không nói gì, chỉ tiếp tục tập luyện một cách chăm chỉ. Nhìn những người phi tần đó đang bận rộn tập luyện, Dương Liễu Nhi liếc nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt một cái và nói:

“Ngày mai khi múa, ta sẽ xem xem cô có dùng những mánh khóe quyến rũ nào không… Hãy xem ta có xé nát khuôn mặt cô không!”

Sĩ Thú Minh Nguyệt vẫn cười nhẹ nhàng và lịch sự:

“Nương nương quá lo lắng rồi.”

Dương Liễu Nhi tức giận một tiếng rồi đi tập múa. Ninh Lan chạy đến bên cạnh Sĩ Thú Minh Nguyệt…