Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu,

“Cảm ơn Ninh Lan ạ. Tôi mới đến đây, còn nhiều điều chưa hiểu rõ về phong tục tập quán nên mong hai người hướng dẫn thêm.”

Hai người kia cũng gật đầu không nói gì thêm. Khi ba người tiếp tục đi, bỗng nhiên xuất hiện một con sông trước mặt; hai bên bờ sông có những ngôi nhà được xếp hàng ngay ngắn, tạo thành một con hẻm nhỏ. Ninh Tử giải thích với Sĩ Thú Minh Nguyệt rằng con sông này bắt nguồn từ kênh Thanh Minh, và con hẻm này chính là Hẻm Vĩnh.

Sĩ Thú Minh Nguyệt biết rồi và đang chuẩn bị tiếp tục đi thì Ninh Lan lại ngăn cản cô,

“Cô gái ơi, đừng đi nữa nhé. Chúng ta hãy quay lại nghỉ ngơi đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Ninh Lan, Sĩ Thú Minh Nguyệt hiểu rằng có lẽ việc đi tiếp sẽ gây khó khăn cho cô ấy, nên cô gật đầu đồng ý quay lại. Nơi Sĩ Thú Minh Nguyệt được sắp xếp để ở được gọi là Minh Các. Bên trong Minh Các có một sân vườn rộng rãi, với ao nước, đá nhân tạo, các căn phòng ở hai bên, cùng với phòng khách lớn. Trong phòng khách có những vật dụng như đài nước, sàn gỗ, giường, ghế ngồi và bàn bằng gỗ bách. Sau khi đặt hành lí xuống, Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn đồng hồ thấy đã đến ba giờ chiều và cảm thấy đói bụng, liền hỏi Ninh Lan,

“Chị Ninh Lan ơi, chúng ta ăn uống ở đâu vậy?”

“Chúng ta sẽ ăn ở bếp công cộng. Nếu muốn, chúng ta cũng có thể tự nấu ăn; ở đây có bếp đất đấy.”

Bếp công cộng có nhiều món ăn như cháo đậu đỏ, cơm hạt mè, bánh hấp, bánh canh, bánh giò, hoa sen, đậu phộng, đậu hũ mật ong, trái cây sấy khô… cùng với các loại đồ uống ngọt như rượu thanh y, nước ép mía và trà gia vị. Sĩ Thú Minh Nguyệt chọn một số món và mang vào trong nhà để ăn. Ninh Lan cùng với Ninh Tử cũng lấy cơm theo cô ấy về. Nhìn thấy khẩu phần ăn của Sĩ Thú Minh Nguyệt, Ninh Lan bình luận,

“Cô gái thật xứng đáng là một vũ công – khẩu phần ăn của cô thật nhỏ nhỉ.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười mà không nói gì, tiếp tục ăn uống từ từ.

Sau khi nghỉ ngơi một lát vào buổi trưa, Sĩ Thú Minh Nguyệt muốn đi vệ sinh và hỏi Ninh Lan. Ninh Lan trả lời cô…

“Trong cung điện không có nhà vệ sinh, nhưng trong phòng riêng của Minh Các có bồn cầu; sau khi sử dụng xong thì gọi người hầu nhỏ đến làm sạch.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cảm thấy da đầu mình hơi tê rần, nhưng vẫn quyết định đi thử; dù sao cũng phải làm quen thôi.

Ninh Lan lại nhắc nhở Sĩ Thú Minh Nguyệt,

“Trong cung điện, tuyệt đối không được tự ý đi lang thang; mỗi lần ra vào đều phải có ít nhất hai người đi cùng. Bây giờ tôi có thể giải thích cho bạn về bố cục của cung này: Khi ra khỏi cổng sân này và đi về hướng bắc, bạn sẽ gặp Vườn Tùng Bách, Vườn Trúc Xanh và Vườn Mai; đi tiếp một chút nữa thì sẽ thấy Sáu Cục Viện – đó là các cục chịu trách nhiệm về quần áo, thực phẩm, chỗ ở và công việc phục vụ hoàng gia. Cửa các cục này đều có người hầu canh gác với roi, để ngăn cản những người trong cung tự ý ra vào. Tiếp tục đi xa hơn nữa sẽ đến Thái Cang – kho lương thực lớn dùng để dự trữ ngũ cốc; lượng lương thực trong kho này đủ cung cấp cho một trăm nghìn người ăn trong ba năm đấy!”

Sau khi tham quan, Vũ Dược đã bị ấn tượng sâu sắc bởi quy mô và sự dồi dào của Thái Cang; cô tự nhủ: “Dù ta sống trong giang hồ, nhưng giang hồ không hề có câu chuyện về ta; dù ta ở trong Thái Cang, nhưng Thái Cang không phải là của ta…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt thở dài; không lạ gì mà mọi người trong cung điện luôn no đủ… Ninh Lan tiếp tục nói,

“Nếu đi tiếp về hướng bắc, bạn sẽ thấy một sân khấu; phía sau sân khấu có những lầu để trang điểm và nghỉ ngơi; sau này, cô sẽ phải đến đó cùng các cung phi luyện tập múa.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu.

Buổi tối, Sĩ Thú Minh Nguyệt cởi bỏ váy áo, và Ninh Lan mang đến một miếng xà phòng để cô tắm rửa; đây là thứ giống nhất với hiện đại mà cô từng thấy, khiến cô cảm thấy hơi lạ lẫm…

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng tiếng chuông đã vang lên; cổng thành và cổng cung điện lần lượt được mở ra.

Sĩ Thú Minh Nguyệt đã dậy từ sáng sớm; khi còn ở dinh của Công chúa Chánh, cô đã được các bà người hầu huấn luyện thành thói quen này, nên hàng ngày cô đều dậy rất sớm. Ninh Lan và Ninh Tử nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, rồi họ múc nước vo gạo để cô rửa mặt, sau đó giúp cô soi gương và trang điểm.

Buộc tóc lại thành búi bằng dải ruy băng màu sắc, cài chiếc kẹp ngọc vào, thoa keo vuốt tóc, sau đó trang điểm má, lông mày và mí mắt, đeo túi hương… Sau khi chuẩn bị xong, Ninh Lan bắt đầu chuẩn bị giường ngủ, lau sạch sàn nhà và thảm, dọn dẹp căn phòng. Ninh Tử cầm chổi và xô nước ra ngoài quét dọn sân vườn; lúc này vẫn chưa đến lúc tập múa, Sĩ Thú Minh Nguyệt liền lấy bình nước để tưới cho các loại hoa cây cỏ.

Đến giờ “Thần”, ba người cùng nhau ăn uống tại bếp công cộng. Sĩ Thú Minh Nguyệt vẫn kiềm chế lượng thức ăn mình tiêu thụ; cô không phải không muốn ăn nhiều hơn, mà là vì thức ăn ở đây không phải là những món cô thích. Cô có tính kén ăn khá nặng. Ninh Lan cùng Ninh Tử đã dẫn Sĩ Thú Minh Nguyệt đến Thư viện Văn học Nội cung để học về nghi thức cung đình và các kỹ năng khác. Tại đây có hai vị tiến sĩ giáo dục trong cung, chịu trách nhiệm giảng dạy cho các cung nữ. Trong số họ, có rất nhiều người tự cho mình thông minh xuất chúng, nhưng khi Sĩ Thú Minh Nguyệt đến đó và đọc thuộc lòng nhiều bài thơ hay, những bài mà họ chưa từng nghe bao giờ, họ đều cảm thấy xấu hổ. Ninh Lan và Ninh Tử cũng rất ngạc nhiên, sợ rằng điều này sẽ gây ra xung đột, nên vội vàng đưa Sĩ Thú Minh Nguyệt trở về. Ninh Lan nhắc nhở Sĩ Thú Minh Nguyệt:

“Cô gái thật sự rất tài năng, nhưng nhất định phải nhớ rằng không được phô trương tài năng của mình, nếu không sau này sẽ gặp rất nhiều vấn đề.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng cảm thấy mình vừa rồi hơi quá đà, không nên quên mình, và cảm ơn Ninh Lan vì lời nhắc nhở đó.

Trở về nơi ở, Sĩ Thú Minh Nguyệt cảm thấy hơi buồn chán; không thấy Sĩ Thú Tĩnh nên cũng hơi lo lắng. Để xua tan nỗi buồn, cô hỏi Ninh Lan:

“Chị đã từng gặp Hoàng đế chưa?”

Ninh Lan cười ha hả và tự hào trả lời:

“Tất nhiên rồi! Hoàng đế của chúng ta rất đam mê Hoàng hậu.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt biết rõ mức độ tình yêu sâu đậm mà Đường Thái Tông dành cho Hoàng hậu Trưởng Tôn, nên cô không nói gì thêm. Ninh Lan tiếp tục nói...

“Hoàng thượng vô cùng yêu mến Hoàng hậu Văn Đức. Kể từ ngày 4 tháng 11 năm ngoái, khi hoàng hậu được an táng tại lăng mộ triều đình trên núi Cửu Yên, Hoàng thượng luôn nhớ nhung bà không ngừng. Ngài còn cho các cung nữ thân cận của hoàng hậu ở lại trong cung để tiếp tục phục vụ bà, đồng thời sai các thợ thủ công giỏi xây dựng một công trình cao tầng trong khu vườn cấm. Công trình này mới vừa hoàn thành, và hàng ngày sau buổi họp triều, Hoàng thượng đều lên đó nhìn về phía lăng mộ triều đình!”

Có thể thấy rõ tầm quan trọng của Hoàng hậu Văn Đức trong lòng Hoàng thượng đến mức nào… Nhìn thái độ của ngài, có lẽ sẽ không bao giờ có việc chọn một hoàng hậu khác nữa đâu!” Ninh Tử bất ngờ vỗ vào miệng Ninh Lan, người này quay đầu nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Phù phù, tôi chỉ đùa thôi mà, cô hãy coi như là câu chuyện vui mà nghe đi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lắc đầu, không mấy quan tâm. Có vẻ như mọi người đều hiểu ý định của cô. Cô nhìn Ninh Lan và hỏi:

“Không chọn hoàng hậu khác nữa ư? Không thể nào được… Trong cung này có biết bao nhiêu người xinh đẹp; làm sao Hoàng hậu Văn Đức lại có sức hút lớn đến thế?”

Thấy cô không quan tâm, Ninh Lan cũng không để ý đến lời nhắc nhở của Ninh Tử và bắt đầu kể một câu chuyện:

“Tôi sẽ kể cho cô nghe một câu chuyện, rồi cô sẽ hiểu thôi. Hoàng hậu Văn Đức qua đời vào tháng 6 năm ngoái. Trước khi mất, bà đã nói với Hoàng thượng rằng sau khi bà mất, không cần phải tổ chức lễ tang long trọng. Việc an táng chỉ mang ý nghĩa “giấu đi”, tức là không muốn người đời sau thấy mộ phần của bà. Từ xưa đến nay, các bậc hiền triết luôn coi trọng sự tiết kiệm; chỉ những thời đại suy đồi mới xây dựng những ngôi mộ lớn, gây tốn kém cho thiên hạ. Vì vậy, bà mong muốn được an táng ngay trên núi, không cần xây dựng lăng mộ hay sử dụng quan tài, chỉ cần dùng gỗ và ngói để tiết kiệm chi phí. Như vậy cũng là cách để không quên bà. Hoàng thượng đã rất xúc động trước lời nhắn này, vì vậy tôi mới nói rằng có lẽ Hoàng thượng sẽ không chọn một hoàng hậu khác nữa.”