Khi đến phòng riêng mà Công chúa Trưởng đã chuẩn bị sẵn cho họ, Sĩ Thú Minh Nguyệt bảo Thẩm Mạc và Đình Lan ngồi xuống uống trà. Từ khi bước vào cửa, Thẩm Mạc đã có vẻ hơi lo lắng; nhưng thấy cô gái nhỏ này bình tĩnh, anh ta cũng dần yên tâm lại và uống một ngụm trà.

Một lúc sau, một người phụ nữ mặc quần áo lộng lẫy bước vào cùng với chiếc xe đẩy cửa. Nhìn thấy họ, người phụ nữ đó nói:

“Các bạn chính là những vũ công và nghệ sĩ đàn cây cầm của hôm nay phải không? Sau này hãy theo tôi đến khu vực tổ chức sự kiện và chờ lệnh.”

Nghe giọng điệu khinh thường của bà ta, Thẩm Mạc cảm thấy tức giận; nhưng Sĩ Thú Minh Nguyệt vỗ vai cô ấy, lắc đầu và ra hiệu cho Đình Lan an ủi cô ấy. Đình Lan gật đầu, nhanh chóng nắm lấy tay Thẩm Mạc; khuôn mặt cô ấy lập tức đỏ bừng và cô không dám nói gì. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn người phụ nữ kia và nói:

“Được rồi, xin cảm ơn bà.”

Sau khi người phụ nữ đó rời đi, Sĩ Thú Minh Nguyệt ngồi xuống và nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Thẩm Mạc, cô cười nhẹ. Một lúc sau, một người hầu gõ cửa và nói:

“Bà gọi các bạn đến đây.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt đứng dậy, vuốt ve váy mình, nhìn Đình Lan và Thẩm Mạc và nói:

“Hãy đi nào.” Đình Lan cầm lấy cây đàn cổ, và ba người cùng nhau ra ngoài.

Khi đến nơi chờ đợi, người phụ nữ kia nói với họ:

“Hôm nay, những người tham gia bữa tiệc đều là những người quan trọng; các bạn phải cẩn thận và đừng làm mất đi phẩm giá.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu:

“Chúng tôi sẽ nhớ lời bà.”

Tiếng cốc chén va chạm và những lời trò chuyện lịch sự vang lên trong bữa tiệc. Khi có tiếng hô “Bắt đầu màn vũ!” Sĩ Thú Minh Nguyệt vung tay, và với động tác xoay vòng kiểu ballet, cô bước vào sân khấu mà mình đã chọn từ trước. Mọi người đều ngạc nhiên trước cách xuất hiện độc đáo này; nhưng khi nhìn thấy dáng vũ điệu uyển chuyển của cô, mọi người đều bị cuốn hút. Ngay từ khoảnh khắc Sĩ Thú Minh Nguyệt bước vào sân khấu, Đình Lan đã bắt đầu chơi nhạc, và Thẩm Mạc cũng thay đổi thái độ, bắt đầu đánh đàn để tạo nền cho màn vũ điệu của cô ấy.

“Hoàng tử giáng xuống bãi Bắc, ánh mắt xa xôi khiến ta buồn bã.

Gió thu thổi nhẹ nhàng, sóng Động Đình và lá cây rơi xuống dưới nước.

Ta lên đài Bạch Diệp để ngắm nhìn, hẹn với người yêu vào buổi tối.

Tại sao chim lại tụ tập trên đám sen? Tại sao lưới lại được treo trên cành cây?

Sông Nguyên có hoa ngò tây, sông Lý có lan; ta nhớ người ấy nhưng chưa dám nói ra.

Nhìn xa xăm, ngắm dòng nước chảy róc rách.

Sao mã lại ăn cỏ trong sân? Rồng lại xuất hiện ở bờ nước?

Buổi sáng, ta cưỡi ngựa đi dạo bên bờ sông; buổi tối, qua bến phía tây.

Nghe nói người đẹp đang gọi mình, ta sẽ lập tức lên đường cùng cô ấy.

Xây một ngôi nhà giữa dòng nước, lợp mái bằng lá sen;

Vách nhà làm từ cỏ tần, sàn nhà trải hoa tiêu thơm ngát;

Các cột nhà làm từ quế, xà nhà làm từ lan; trần nhà được trang trí bằng hoa mai;

Dùng dây leo làm rèm cửa, treo các cành huệ để trang trí;

Đặt viên ngọc trắng làm đồ trang trí, trồng hoa lan để tăng thêm hương thơm;

Lá ngò tây lợp mái nhà sen, quấn quanh bằng cỏ Dục Hằng;

Kết hợp hàng trăm loại thực vật để làm đẹp cho sân vườn, xây dựng không gian thơm ngát bên cửa vòm.

Chín ngọn núi hùng vĩ đều đến chào đón; linh hồn ấy đến như mây trôi.

Ta vứt chiếc áo của mình xuống sông, để lại chiếc váy của mình bên bờ sông Lý.

Nhặt những cành Dược Thảo trên bãi biển, để tặng người ở xa xôi;

Thời gian không thể đến nhanh chóng như ý muốn; chỉ có thể thong dong tự do mà thôi!”

Một bản nhạc kết thúc, Sĩ Thú Minh Nguyệt bắt đầu xoay tròn nhanh chóng; nhiều bông hoa tươi mới được giấu trong tay áo đã theo làn gió bay ra, tạo nên một cái kết hoàn hảo cho màn vũ điệu duyên dáng này. Những người xem dưới sân khấu đã vỗ tay khen ngợi liên hồi.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Công chúa Trường Quang bước xuống sân khấu, theo sau là bốn người hầu gái. Khuôn mặt cô ấy hiền dịu, trang điểm nhẹ nhàng theo phong cách Đường; trên lông mày có một hạt phấn màu đỏ. Cô ấy mỉm cười, đỡ Sĩ Thú Minh Nguyệt dậy và nói với mọi người:

“Đây là chủ nhân của nhà hát Li Yuen Phường nổi tiếng ở thành phố Trường An – cô Sĩ Thú.”

Rồi cô quay đầu nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Cô Sĩ Thú thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình; màn vũ điệu hôm nay thật sự khiến mọi người phải ngưỡng mộ.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cúi đầu.

“Tôi chỉ là một người dân bình thường, không xứng đáng được khen ngợi như vậy.”

Công chúa Trường Quang cười và nói:

“Hôm nay cô Sĩ Thú đến đây, đã làm cho cung điện của tôi

“Công chúa quá khen ngợi rồi, chỉ là những kỹ năng nhỏ bé thôi mà. Nếu công chúa thích, tôi sẵn lòng phục vụ công chúa bất cứ lúc nào.”

Nụ cười trên khuôn mặt Công chúa Trưởng càng rạng rỡ hơn, bỗng nhiên cô nhìn về phía người đàn ông ngồi ở bên phải sân khấu và hỏi:

“Trị Nhi, con thấy điệu múa này thế nào?”

Người đàn ông đặt chiếc cốc rượu xuống, liếc nhìn và trong lòng giật mình: Đây không phải là người đàn ông đã bị lạc trong khu rừng tre hôm đó sao? Trị Nhi… À, anh ta này… Anh ta hơi lạ lùng; có lẽ do cô đang đeo mặt nạ nên anh ta không nhận ra cô. Trong lịch sử, chưa từng có ghi chép nào nói rằng Lý Trị này từng bị lạc trong rừng tre hay đến dự tiệc tại cung của Công chúa Trưởng… Hơn nữa, anh ta lại có vẻ mặt lạnh lùng như vậy… Thôi thì, cô phải thừa nhận rằng trong sách sử hiện đại, hình ảnh của Lý Trị được miêu tả là một kẻ yếu đuối, một người đàn ông non nớt, bị Vũ Tắc Thiên làm cho mê muội… Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Cô cảm thấy hơi bối rối…

Lý Trị cũng thực sự không nhận ra cô, chỉ đứng dậy và cúi chào Công chúa Trưởng, nói:

“Điệu múa vừa rồi rất đẹp và sinh động.”

Công chúa Trưởng đùa cợt với anh ta:

“Vậy thì cháu hãy khuyên cô ấy xem sao? Nếu cô ấy vào cung Đông Cung tương lai của cháu thì thế nào?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt mở to mắt, không thể để điều đó xảy ra… Cô vừa định lên tiếng ngăn cản thì nghe Lý Trị nói:

“Cháu xin cảm ơn sự quan tâm của cô. Cha cháu sức khỏe không tốt, anh trai Chính Khanh vẫn còn ở đây… Về chuyện cung Đông Cung tương lai, cháu không dám nói lung tung, và cũng không muốn khiến cha cháu lo lắng.”

Cung Đông Cung… Những âm mưu và tranh đấu trong cung đình… Cô không muốn can thiệp vào chuyện đó nữa… Bây giờ, cô chỉ muốn gật đầu trong lòng: Đúng rồi, việc không để cô ấy vào đó là quyết định đúng đắn.

Công chúa Trưởng ra lệnh bổ sung thêm bàn ghế, và cho Sĩ Thú Minh Nguyệt ngồi cạnh Lý Trị. Lý Trị nhíu mày, còn Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng cảm thấy không hài lòng… Nhưng vì cuộc sống, cô quyết định phải tiếp tục kiên nhẫn và chịu đựng.

Công chúa Trường Quảng ngồi trở lại vị trí cũ của mình và nói:

“Cháu trai Trị thật là hiểu chuyện và lễ phép; có sự hiện diện của cháu, đại Đường chắc chắn sẽ tồn tại mãi mãi.”

Lý Trị cúi chào và đáp:

“Dì quá khen ngợi cháu rồi; với sự dẫn dắt của cha, đại Đường chắc chắn sẽ bền vững muôn đời.”

Sau đó, anh ta tiếp tục uống rượu, không hề nhìn về phía Sĩ Thú Minh Nguyệt ngồi bên cạnh. Công chúa Trường Quảng cảm thấy không hài lòng vì điều này, liền quay sang nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Nghe nói cô gái Sĩ Thú đã đeo mặt nạ từ buổi khiêu vũ đầu tiên; tôi thực sự tò mò xem khuôn mặt dưới lớp mặt nạ đó là như thế nào… Với khả năng khiêu vũ xuất sắc như vậy, chắc hẳn cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời. Cô có thể tháo mặt nạ ra để mọi người được chiêm ngưỡng dung nhan thật của mình không?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt giật mình; cô không muốn tháo mặt nạ, không phải vì sợ Lý Trị nhận ra mình, mà vì mẹ cô đã dặn rằng khi đến Nhà hát Kiến Lý, cô không được lộ diện để tránh phiền phức không cần thiết. Nhưng khi nhìn thấy Thẩm Mạc và Đình Lan ngồi phía dưới, đều đang nhìn mình với vẻ lo lắng, cô bèn nói:

“Công chúa, không phải con không muốn tháo mặt nạ, chỉ là…”

“Dì ơi,” Lý Trị đột nhiên lên tiếng, “Cháu đã ngồi đây khá lâu rồi; đã đến lúc cháu phải trở về cung. Cháu xin chào dì trước khi đi.”

Nói xong, anh ta cúi chào và đứng dậy. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn Lý Trị đang đứng dậy, rồi lại nhìn công chúa Trường Quảng có vẻ mặt không vui, liền không nói thêm gì nữa. Một eunuch chạy đến; công chúa Trường Quảng bình tĩnh lại và nói:

“Trị đang bận rộn, thì cứ đi đi.”