“Các vị khán giả thân mến, chương trình biểu diễn hôm nay đã kết thúc. Xin mọi người vui lòng rời đi và quay lại vào ngày mai nhé.”

Bà Ngoại Diệp hô lớn, và những người xem dưới sân khấu lập tức reo hò đáp lại:

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Rồi họ bắt đầu vỗ tay, và theo lời bà Ngoại Diệp, mọi người lần lượt rời đi một cách có trật tự. Trên đường về, mọi người vẫn tiếp tục bàn tán:

“Bản nhạc này thật tuyệt vời!”

“Ngày mai chúng ta nhất định phải đến sớm hơn nữa.”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt và Thẩm Mạc Đình Lan đang đứng trong sân trong. Nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, hai người đều tỏ ra nhẹ nhõm. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn họ và nói:

“Hai bạn vừa rồi đã biểu diễn rất xuất sắc. Buổi biểu diễn mở màn của chúng ta thực sự rất ấn tượng; tôi tin rằng sau này chúng ta sẽ càng ngày càng tiến bộ hơn!”

Thẩm Mạc gật đầu mạnh mẽ:

“Chắc chắn vậy, cô ơi.”

Đình Lan cười nhẹ và vuốt ve cây đàn của mình. Thẩm Mạc quay đầu nhìn cô và nở một nụ cười dịu dàng. Đình Lan đỏ mặt và cúi đầu xuống. Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng mỉm cười, rồi Sĩ Thú Tĩnh cùng bà Ngoại Diệp và Niên Thăng bước vào:

“Cô ơi, hai bạn vừa rồi thực sự đã biểu diễn rất xuất sắc. Mọi người đều bị cuốn hút bởi màn trình diễn đó.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười và vuốt đầu cô. Niên Thăng chạy đến bên họ và hỏi:

“Chị Yue ơi, chị Mệnh ơi, sau này em có thể xin anh Đình Lan dạy em chơi đàn không? Lúc nãy em thấy anh Đình Lan chơi đàn thật giỏi!”

Thẩm Mạc cúi đầu xuống và nhẹ nhàng gãi mái tóc của cậu bé:

“Tất nhiên là được rồi, Niên Thăng nhé. Em phải học hành chăm chỉ với anh Đình Lan đấy.”

Niên Thăng nắm chặt nắm tay nhỏ của mình và nói:

“Em chắc chắn sẽ làm được!”

Nhờ buổi biểu diễn đầu tiên thành công rực rỡ, Liễu Viên Phường dần trở nên nổi tiếng trong khu vực lân cận. Mỗi ngày, chỉ có một buổi biểu diễn duy nhất, nhưng số lượng khán giả vẫn không ngừng tăng lên. Từ sáng sớm, đã có nhiều người đứng chờ bên ngoài cửa Liễu Viên Phường, mong muốn được vào ngay khi cửa mở để có chỗ ngồi. Liễu Viên Phường, những bản nhạc và vũ điệu Liễu Viên, dần trở thành nơi mà nhiều người ao ước được đến thưởng thức. Chỉ trong vòng hơn một tháng, Liễu Viên Phường đã trở nên khá nổi tiếng, và việc chỉ có một buổi biểu diễn mỗi ngày đã không còn đủ để đáp ứng nhu cầu của khán giả nữa. Sĩ Thú Minh Nguyệt và Thẩm Mạc bắt đầu suy nghĩ về việc thu nhận thêm các học trò mới.

Như vậy, Lý Viên Phường sẽ có thể tổ chức nhiều buổi biểu diễn hơn mỗi ngày, nhưng việc tuyển đồ đệ cũng có những yêu cầu nhất định: không được tuyển chỉ vì lòng thương xót hay vì gia thế quý tộc; chỉ nên tuyển những đồ đệ có tài năng và năng khiếu thực sự. Những đồ đệ này đều phải trải qua các bài kiểm tra nghiêm ngặt do Sĩ Thú Minh Nguyệt tổ chức. Nếu có những đứa trẻ có tài năng nhưng gia đình khó khăn, chúng sẽ được miễn học phí; còn những đứa trẻ có tài năng và gia đình giàu có thì vẫn phải đóng một khoản học phí nhất định. Sĩ Thú Minh Nguyệt sẽ đào tạo chúng một cách toàn diện để giúp chúng phát triển toàn diện hơn.

Sĩ Thú Tĩnh đã treo thông báo tuyển đồ đệ ngay ở cửa ra vào; thông báo này sẽ được treo lại sau ba ngày nếu có quá nhiều người xóa đi. Việc tuyển đồ đệ tiếp tục diễn ra cho đến khi tuyển đủ sáu đồ đệ xuất sắc. Kể từ khi thông báo được treo lên, hàng ngày, cửa Lý Viên Phường luôn có rất nhiều người đến xin học, trong đó không ít người rời đi với khuôn mặt buồn bã.

Lần tuyển đồ đệ trước đây, thậm chí còn có một số con cháu của quan lại đến thử sức; một số người có năng lực kém thậm chí còn dùng gia thế để đe dọa. Tất cả những người này đều bị Sĩ Thú Minh Nguyệt sai người mời ra ngoài. Bà ấy ghét nhất những kẻ lợi dụng quyền lực để áp bức người khác; những người như vậy sẽ không bao giờ được Lý Viên Phường tuyển dụng. Bà ấy không lo lắng rằng việc này sẽ gây ra những ảnh hưởng xấu; vì đã đảm nhận trách nhiệm này, bà ấy sẽ đảm bảo rằng Lý Viên Phường luôn giữ được sự trong sạch, không để bất kỳ thứ ô uế nào làm ảnh hưởng đến nơi này.

Nửa tháng sau, cuối cùng Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng tuyển đủ sáu đồ đệ xuất sắc: ba nam và ba nữ, cùng với Niên Thăng, tổng cộng là bảy người. Sĩ Thú Minh Nguyệt đặt tên cho họ là Kinh Hà, Bạch Thạch, Hồng Diệp, Lộ Vũ, Linh Thúy, Sơn Kinh. Kinh Hà, Bạch Thạch và Sơn Kinh là ba chàng trai, còn ba người còn lại là các cô gái; theo thứ tự tên gọi, Niên Thăng là anh cả của họ.

Sĩ Thú Tĩnh đã sắp xếp chỗ ở cho họ và chuẩn bị bảy chiếc ghế ngay phía trước hàng ghế khán giả để họ có thể ngồi xem các buổi biểu diễn. Vì Niên Thăng là anh cả, ông ấy phải là tấm gương tốt cho mọi người; vì vậy Sĩ Thú Minh Nguyệt luôn đặt ra những yêu cầu khắt khe đối với ba người này. Biết rõ ý tốt của sư phụ, Niên Thăng chưa bao giờ than phiền và luôn cùng các đồ đệ luyện tập chăm chỉ mỗi ngày, không bao giờ làm sư phụ lo lắng.

Thời gian trôi qua rất nhanh. Lý Viên Phường dần trở nên nổi tiếng tại Thành Trường An, và có rất nhiều người từ khắp nơi đến đây vì danh tiếng của nó. Tuy nhiên, điều này cũng mang lại không ít rắc rối. Lý Viên Phường, thiếu sự hậu thuẫn vững chắc, giống như một bức tường thấp có thể đổ sập bất cứ lúc nào, chứa đầy những nguy hiểm tiềm ẩn. Sĩ Thú Minh Nguyệt cảm thấy lo lắng, nhưng để ổn định tình hình cho mọi người, cô chưa bao giờ nói ra điều đó với Thẩm Mạc và những người khác. Sĩ Thú Tĩnh đến cửa phòng của Sĩ Thú Minh Nguyệt và gõ cửa.

“Cô gái, lúc nãy có một người hầu đưa đến một tấm thiệp mời, nói rằng chủ nhân của họ muốn gửi nó trực tiếp đến tay cô.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt đứng dậy và ra ngoài, gặp người hầu đó:

“Xin hỏi, đây là từ dinh thự nào?”

“Tôi là người hầu của Công chúa Trưởng. Chủ nhân yêu cầu phải giao tấm thiệp mời này trực tiếp cho cô. Tôi xin phép lui xuống trước.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu và để Sĩ Thú Tĩnh đưa mình ra ngoài. Sau khi trở vào phòng, cô mở tấm thiệp mời và thấy rằng ba ngày sau, gia đình Công chúa Trưởng sẽ tổ chức một buổi yến tiệc và mời chủ nhân của Lý Viên Phường đến biểu diễn để làm phong phú thêm buổi tiệc.

Buổi tối, khi ăn uống, Sĩ Thú Minh Nguyệt kể chuyện này với Thẩm Mạc. Thẩm Mạc có vẻ không hài lòng:

“Chúng ta không phải là những người được mời đến rồi lại bị gọi đi bất cứ lúc nào. Dù là lời mời, nhưng việc bắt chúng ta đến chỉ để ‘làm phong phú thêm buổi tiệc’ thì quả thật là một sự xúc phạm.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lắc đầu:

“Lần này, có lẽ chúng ta buộc phải đi.”

Thẩm Mạc nhìn cô, cau mày. Ting Lan vỗ nhẹ vào tay cô và nói:

“Không sao đâu, cô gái ạ. Chúng ta hãy đi. Lần này, chúng ta phải biểu diễn thật tốt.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu, không nói gì thêm.

Trong góc vườn sau nhà, Ting Lan nhìn Thẩm Mạc và nói:

“Cô gái đang có chuyện gì đó trong lòng. Lý Viên Phường của chúng ta ngày càng phát triển, nhưng nếu không có ai hỗ trợ, thì nó chỉ là một cái “khung không có nước, cây không có gốc” mà thôi.”

Thẩm Mạc gật đầu.

“Tôi đã nhận ra rồi, cô ấy luôn lo lắng về chuyện này và không bao giờ nói với chúng tôi, chỉ sợ chúng tôi lo lắng thôi. Lúc nãy, Đình Lan cũng cảm ơn cô vì đã nhắc nhở tôi; tôi quá bất cẩn, đã bỏ qua tâm trạng của cô ấy. Dù Nhà công chúa có coi thường chúng ta một chút, nhưng đây vẫn là nơi mà chúng ta cần phải đến giao tiếp.”

Đình Lan nhìn cô ấy mà không nói gì.

Thẩm Mạc cúi đầu xuống, tựa người vào chiếc bàn đá:

“Vì cô ấy, chúng ta phải cố gắng hết sức.”

Ba ngày sau, Sĩ Thú Minh Nguyệt đeo khăn che mặt, mặc bộ áo xanh nhạt kiểu đối khuyên, để Thẩm Mạc buộc tóc cho mình thành búi gọn gàng và đeo chiếc kẹp tóc mã não màu xanh lá cây, sau đó cùng với Thẩm Mạc và Đình Lan lên xe ngựa do Nhà công chúa cung cấp, hướng về phía dinh thự công chúa.

Khi đến dinh thự công chúa, cổng vòm rực rỡ, lính canh đứng gác nghiêm ngặt. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhớ lại lúc mình mới đến Trường An và phải sống dựa vào người khác, cũng từng đến nơi này; trong lòng không khỏi bật cười. Thật là một duyên phận kỳ lạ… Con đường mà cô ấy đã đi, bây giờ mình cũng phải đi theo, nhưng lại với tư cách là một nữ vũ công.

Người hầu dẫn họ vào bên trong dinh thự. Nơi đây được trang trí lộng lẫy, các người hầu mặc đầy đủ quần áo lụa; vì có bữa tiệc nên các em nhỏ đi lại tấp nập, rất nhộn nhịp.