Chỉ trong chốc lát thôi, Thẩm Mạc và Đình Lan đã sống tại vườn trúc được một năm rồi. Lúc này, cả hai đã rất thành thạo cả trong lĩnh vực nghệ thuật biểu diễn lẫn khiêu vũ; thực ra họ hoàn toàn có thể đến Thành Đường để thành lập Hội Sân Khấu Liễu Nguyên rồi. Nhưng Sĩ Thú Minh Nguyệt vẫn chưa thể đi. Dù bà Sĩ Thú nói ra miệng là tôn trọng quyết định của con gái mình, nhưng bà biết rằng người mẹ vẫn chưa thể buông bỏ được. Nếu con gái mình đi rồi, không biết khi nào mới trở lại… Với những nghi ngờ và oan ức ấy, làm sao con gái có thể quay trở về được?

Bà Sĩ Thú hiểu rõ điều này, vì vậy bà luôn không nỡ để Sĩ Thú Minh Nguyệt rời đi. Thẩm Mạc và Đình Lan cũng biết rằng mẹ họ lo lắng, nên họ chưa bao giờ vội vàng hay thúc giục Sĩ Thú Minh Nguyệt phải quyết định. Họ chỉ đơn giản là kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi Sĩ Thú Minh Nguyệt suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù đây là một hành trình dài, nhưng sau này họ sẽ cùng nhau tiếp tục con đường này… Hoặc có lẽ Sĩ Thú Minh Nguyệt có những kế hoạch lớn lao hơn, nhưng họ sẽ luôn ở bên cạnh, ủng hộ cô ấy. Trong lòng, Sĩ Thú Minh Nguyệt đang trăn trở, nhưng cô ấy vẫn tỉnh táo; cô ấy biết rõ con đường mình đang đi và con đường sẽ phía trước. Sau vài ngày nữa, Sĩ Thú Minh Nguyệt nhờ Sĩ Thú Tĩnh chuẩn bị hành lý giúp mình, rồi một mình vào phòng ngủ của bà Sĩ Thú. Cô nhẹ nhàng mở cửa, thấy bà đang nhắm mắt nghỉ ngơi…

“Mẹ ơi…” Sĩ Thú Minh Nguyệt nhẹ nhàng gọi.

Bà Sĩ Thú mở mắt, nhìn con gái mình và có vẻ muốn biết cô ấy muốn nói điều gì. Bà đứng dậy, mời Sĩ Thú Minh Nguyệt ngồi xuống, rồi đi đến bên giường lấy ra một số trang sức và tiền bạc, đặt chúng lên bàn. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn bà, và bà cho những thứ đó vào một cái túi lớn, rồi đưa cho cô ấy.

“Cứ đi đi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Cảm thấy mũi mình cay đắng…

“Mẹ ơi…”

Sĩ Thú Bà vỗ nhẹ tay con gái mình và nói với giọng cười:

“Đừng khóc nữa. Đây chính là con đường con phải đi, cũng có lẽ là con đường cha con mong muốn con đi. Mẹ chỉ hy vọng rằng dù trên con đường này có bao nhiêu gian khổ, con vẫn giữ vững nguyên tắc của mình, kiên định với con đường đã chọn và hoàn thành những gì con mong muốn.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Gật đầu:

“Con sẽ dẫn theo Jing’er; mẹ yên tâm đi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Lắc đầu:

“Không được. Con phải để Jing’er ở lại để chăm sóc mẹ.”

“Không cần đâu. Chỉ khi Jing’er đi cùng con, mẹ mới yên lòng. Hơn nữa, còn có A Fu nữa; mẹ có thể nhờ anh ấy dẫn hai cô hầu gái trở về sau. Nhưng con thì không được. Chuyến đi này chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc và công sức. Nếu để Jing’er ở lại chăm sóc mẹ, mẹ mới thực sự yên tâm được.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Không cãi nữa; cô biết rằng mẹ mình luôn suy nghĩ kỹ lưỡng mọi việc. Ngày hôm sau, Sĩ Thú bà gặp Thẩm Mạc và Tiêm Lan, không nói gì nhiều, chỉ mong họ cẩn thận. Jing’er đi theo sau lưng Sĩ Thú Minh Nguyệt, đôi mắt đỏ hoe. Sĩ Thú Minh Nguyệt nắm lấy tay mẹ mình, rồi dẫn họ ra đi. Cô muốn đi nhanh hơn một chút, để mẹ không thấy những giọt nước mắt của mình.

Nhìn theo bóng dáng của Sĩ Thú Minh Nguyệt xa dần, Sĩ Thú bà lau những giọt nước mắt trên mặt bằng khăn tay, thở dài, rồi nói với A Fu bằng giọng nói trầm buồn:

“Hãy đóng cửa đi.”

A Fu lau nước mắt bằng tay áo rồi đóng cửa lại.

Sĩ Thú Tĩnh dẫn theo Sĩ Thú Minh Nguyệt và những người khác rời khỏi khu rừng tre, thuê một chiếc xe ngựa và hướng về thành phố Trường An. Khi vào cổng thành, Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn ra ngoài qua lưới cửa xe; bên ngoài rất nhộn nhịp, có rất nhiều người bán hàng đi lại tấp nập. Những con đường trong thành phố được lát bằng đá xanh, và không hề có bụi bặm dọc theo con đường xe ngựa đi qua. Các tòa nhà đều mang phong cách cổ kính, sang trọng và đẹp đẽ. Khi đến một quán trọ, Tiêm Lan giúp họ xuống xe, trả tiền cho người lái xe rồi để xe đi. Sĩ Thú Minh Nguyệt cùng mọi người bước vào quán trọ; người phục vụ đã đến chào hỏi họ ngay lập tức…

“Các vị khách quý muốn dùng món gì ạ?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt, Thẩm Mạc và Sĩ Thú Tĩnh đều đã trang điểm thành nam giới để thuận tiện cho việc này.

“Hãy mang đến cho chúng tôi những món đặc sản của quán và một ấm trà,” __TMING LAN__ nói.

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu tán thưởng; đây là lần đầu tiên cô nghe __TMING LAN__ nói nhiều như vậy. Thẩm Mạc cũng nhìn __TMING LAN__ rồi gật đầu. __TMING LAN__ hơi e thẹn và cúi đầu xuống. Ba người ngồi xuống, nhìn những người xung quanh đang ăn uống. Sĩ Thú Minh Nguyệt nói:

“Chúng ta không thể tiếp tục đi từ quán trọ này đến quán trọ khác để hát nữa. Tôi định sẽ mua một nhà hàng nhỏ và treo biển hiệu ‘Lý Viên Phường’.”

Thẩm Mạc gật đầu:

“Chúng tôi sẽ tuân theo ý anh chàng.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt đã có kế hoạch từ lâu rồi. Cô biết lý do tại sao mẹ mình lại chuẩn bị cho cô nhiều tiền như vậy; mẹ cô đã hiểu rõ suy nghĩ trong lòng cô. Khi ở trên xe ngựa, cô đã để ý đến một con hẻm ở phía trong thành phố – những nghệ sĩ thường thành công từ những con hẻm như vậy… Không hiểu sao cô lại nảy ra ý định đó.

Người phục vụ nhanh chóng mang đồ ăn đến. Sau khi ăn xong, mọi người xung quanh đều đang bàn tán về cuộc tuyển chọn nữ hoàng của Hoàng đế. Hoàng đế đã già, và những cô gái xinh đẹp kia chỉ có thể vào cung và sống cô đơn mà thôi… Sĩ Thú Minh Nguyệt nghĩ đến Vũ Như Ngọc và tự hỏi không biết cô ấy đang sống như thế nào trong cung; liệu những vị quan đã quan sát thiên văn vào đêm đó và nhận ra vận mệnh của Vũ Như Ngọc có báo cáo với Hoàng đế già không… Cô thở dài và nghĩ rằng, bây giờ mình còn phải lo cho bản thân, làm sao có thể quan tâm đến tương lai của nữ hoàng tương lai đầy triển vọng đó được… Điều cô cần làm bây giờ là hoàn thành sứ mệnh của mình và làm cho mẹ yên tâm.

Sau khi ăn xong, nhóm người đi đến con hẻm mà Sĩ Thú Minh Nguyệt đã để ý trước đó. Người qua kẻ lại tấp nập, con đường lát đá xanh sạch sẽ và thoáng đãng… Nhìn qua cửa sổ lưới, cảm giác thực sự khác hẳn so với khi bước chân vào đó… Sau một lúc đi bộ, Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn thấy một bông hoa lê len lỏi qua bức tường trắng… Cô liếc nhìn Thẩm Mạc.

“Chỉ có vậy thôi, đi nào, vào xem thử.”

Họ đến trước cánh cửa hình vòm màu đỏ thắm. Sĩ Thú Minh Nguyệt gõ nhẹ lên ổ khóa.

“Có ai ở trong không?”

Một đứa trẻ khoảng sáu bảy tuổi mở cửa ra, nhìn họ với vẻ e ngại.

“Các bạn tìm ai vậy?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhẹ nhàng nói với đứa trẻ:

“Xin chào, chúng tôi vừa đi qua nhà các bạn. Chúng tôi khát nước lắm, có thể xin ít nước uống được không?”

Đứa trẻ do dự một chút, rồi nói:

“Đợi em một chút nhé.”

Nó để cửaBán mở, và Sĩ Thú Minh Nguyệt nghe thấy tiếng “Bà ơi…” phát ra từ bên trong, cùng với tiếng ho khàn của một người già. Một lát sau, đứa trẻ chạy lại mở cửa và nói:

“Bà bảo các bạn vào đây.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cúi đầu chào và nói:

“Cảm ơn em.”

Rồi họ bước vào. Bên trong là một sân ngoài; cây lê mà họ vừa thấy nằm đối diện cánh cửa hình vòm, cây cao lớn, đang nở rộ hoa. Tuy nhiên, sân đầy cỏ dại, chỉ có cây lê này trông còn gọn gàng một chút. Họ theo đứa trẻ đi qua cánh cửa vòm ở sân ngoài và vào sân trong. Bên trong là một căn gác cổ kính, trông có vẻ đã lâu không ai dọn dẹp.

Trong hành lang đầy mạng nhện, Sĩ Thú Minh Nguyệt cùng đứa trẻ lên tầng một. Đứa trẻ bảo họ đợi ở đây, rồi tự đi lấy nước cho họ uống. Sĩ Thú Minh Nguyệt cảm ơn và quan sát kỹ lưỡng căn gác nhỏ này. Lúc đó, tiếng ho khàn lại vang lên từ phòng ngủ ở tầng một; đứa trẻ đang lấy nước vội vàng chạy lại, đưa nước cho Sĩ Thú Minh Nguyệt rồi chạy vào phòng ngủ ở bên trái hành lang.