“Ở lại nhà trọ đi, cậu hãy lo liệu chiếc xe ngựa của chúng ta cho xong.”

“Vâng thưa, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay đây.” Người phục vụ đã giao việc cho một người khác dẫn Sĩ Thú Minh Nguyệt và những người khác vào nhà trọ, sau đó mới đi lo liệu xe ngựa.

Sĩ Thú Minh Nguyệt cùng với Sĩ Thú Tĩnh và mẹ mình theo người đó vào bên trong nhà trọ. Nhà trọ có hai tầng; tầng một là nơi khách ăn uống, còn tầng hai là các phòng nghỉ. Khi vào phòng được sắp xếp sẵn, Sĩ Thú Tĩnh rót trà đưa cho Sĩ Thú Minh Nguyệt và bà Sĩ Thú.

Bà Sĩ Thú vẫy tay và nhìn thẳng vào mắt Sĩ Thú Minh Nguyệt, nói:

“Nguyệt Nhi, khi chúng ta đến Trường An để ở lại, con hãy cố gắng học hành cùng mẹ ở nhà. Bố con giờ đã không còn nữa, mẹ phải dạy dỗ con thật kỹ lưỡng, để báo hiệu cho linh hồn của bố con biết rằng mẹ luôn chăm sóc con.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu và ôm lấy vai mẹ mình. Đúng lúc đó, tiếng ồn ào vang lên từ tầng dưới; Sĩ Thú Minh Nguyệt muốn ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng bà Sĩ Thú ngay lập tức kéo cô lại:

“Đừng đi, đừng để ý đến lời nói của người khác, đừng can thiệp vào những chuyện phiền phức ấy.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn vào ánh mắt kiên quyết của mẹ mình và gật đầu.

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ không đi đâu.”

Bà Sĩ Thú thở phào nhẹ nhõm và gật đầu. Sĩ Thú Minh Nguyệt thấy Jing Er đang thu dọn hành lí, liền đi giúp đỡ. Sĩ Thú Tĩnh thấy cô muốn giúp đỡ, vội vàng ngăn cản:

“Cô chủ, tôi sẽ lo liệu hết mà, cô hãy nghỉ ngơi đi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt vuốt đầu cô ấy và nói:

“Không cần đâu, Jing Er… Đừng gọi mình là ‘nô tì’ nữa. Bây giờ em là người thân cận nhất bên cạnh mẹ và con rồi; từ nay chúng ta là một gia đình, chúng ta phải chăm sóc lẫn nhau.”

Sĩ Thú Tĩnh rơi nước mắt; cô bé từ nhỏ đã là một đứa trẻ mồ côi. Khi còn nhỏ, cha của bà Sĩ Thú đã mua cô bé về để cô ở bên cạnh cô chủ. Bây giờ cha cô đã qua đời, điều bà lo lắng nhất chính là cô chủ. Từ nhỏ, cô chỉ có một mong muốn duy nhất: suốt đời này, cô sẽ luôn bên cạnh cô chủ và không bao giờ rời xa cô ấy. Nghe những lời nói của cô chủ, lòng cô ấy vừa vui mừng vừa xúc động.

“Cô gái nhỏ, thiếp…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt mỉm cười nhìn cô ấy, trong khi Sĩ Thú Tĩnh e thẹn cúi đầu xuống.

“Không, tôi… tôi hiểu rồi, chắc chắn tôi sẽ chăm sóc cô và bà chu đáo.”

Gần đến giờ ăn tối, Sĩ Thú Minh Nguyệt bảo bà Sĩ Thú nghỉ ngơi trong phòng, sau đó dẫn Sĩ Thú Tĩnh ra ngoài mua thức ăn. Bà Sĩ Thú lo lắng, liên tục nhắc nhở Sĩ Thú Minh Nguyệt đừng để tâm đến những chuyện vặt. Biết bà ấy quá lo, Sĩ Thú Minh Nguyệt an ủi mãi mới khiến bà yên lòng; sau đó họ mới rời khỏi phòng và đi xuống tầng dưới. Trên sân khấu tầng một, có một cô gái đang trang điểm đậm đà kiểu Đường và hát một bài hát không rõ tên. Một số người xem dưới sân khấu cảm thấy tiếng hát của cô ấy rất xấu, bắt đầu la ó. Tiếng ồn ào mà Sĩ Thú Minh Nguyệt vừa nghe thấy trên lầu chính là từ những người này. Tuy nhiên, cô gái trên sân khấu không hề dừng lại việc hát, và người chơi đàn phía sau cũng không ngừng lại vì tiếng ồn. Sĩ Thú Minh Nguyệt cảm thán trong lòng nhưng không dám nhìn lâu; cô nhớ lời dặn của bà Sĩ Thú và không muốn làm bà lo lắng. Một lúc sau, từ đâu đó vang lên tiếng kêu hoảng sợ. Sĩ Thú Minh Nguyệt ngẩng đầu nhìn lên sân khấu và thấy mái tóc của cô gái đó đang chảy máu; trong tay cô ấy còn nắm chặt một miếng bạc nặng trĩu. Bất chấp máu đang chảy, cô ấy vẫn nhìn xuống những người xem đang la ó dưới sân khấu và hét lớn: “Cảm ơn các ngài đã cho tôi miếng bạc này!”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhíu mày; trong thời đại hiện đại, do công việc của mình, cô cũng thường xuyên gặp phải những tình huống tương tự. Là một ngôi sao, cô có đủ mọi loại fan; có lần cô còn nhận được những con côn trùng ghê tởm được gửi đến bởi những fan nam, yêu cầu cô nuôi chúng làm thú cưng; trong các buổi biểu diễn, cô cũng từng bị một số fan điên rồ ném những món quà cứng vào mình. Nhìn cô gái trên sân khấu, Sĩ Thú Minh Nguyệt cảm thấy lòng mình rất phức tạp; cô thở dài rồi chuẩn bị đưa Sĩ Thú Tĩnh rời đi. Đúng lúc đó, người hát trên sân khấu cũng kết thúc màn trình diễn; họ bước xuống sân khấu và đi thẳng về phía Sĩ Thú Minh Nguyệt. Sĩ Thú Minh Nguyệt nghĩ rằng họ chỉ muốn đi qua nên mới tạo ra ấn tượng như vậy, nhưng không ngờ cô gái và người chơi đàn lại đi thẳng đến trước mặt cô và chào hỏi.

“Chào ngài,”

Sĩ Thú Minh Nguyệt đáp lời một cách lịch sự,

“Có chuyện gì không?”

Cô gái đang hát nhỏ nhẹ nhìn cô ấy; vết máu trên đầu vẫn chưa khô hẳn. Sĩ Thú Minh Nguyệt lấy ra một chiếc khăn tay và đưa cho cô ấy,

“Hãy lau đi trước đã.”

Cô gái ngạc nhiên nhưng vẫn nhận lấy khăn và lau mặt mình.

“Cảm ơn ngài! Tôi họ Shen, tên là Mệnh. Lúc nãy trên sân khấu, tôi thấy ngài rất đẹp trai và đã nghe tôi hát, tôi rất biết ơn.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt ngập ngừng một chút rồi nói:

“Cô hát rất hay, tôi thực sự ngưỡng mộ khả năng ứng biến của cô.”

Thẩm Mạc cười và nói:

“Ngài quá khen ngợi rồi… Chỉ là bản năng sinh tồn của một nghệ sĩ bình thường mà thôi. Tôi thấy ngài giống như người trong bức tranh mà tôi từng có, nên mới không nhịn được mà đến gặp ngài.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt không hiểu lắm: “Người trong bức tranh? Bức tranh nào vậy?”

Thẩm Mạc nhận thấy sự ngạc nhiên của cô ấy và giải thích:

“Tôi đã thành lập một phái nhảy riêng ở dân gian và từng sở hữu một bức tranh tuyệt tác tên là ‘Gió Thu Lấp Lánh’. Trong bức tranh đó có một nữ vũ công mặc trang phục thanh khiết, đẹp đẽ… Tôi thấy khuôn mặt ngài giống cô ấy, nên không nhịn được mà xuống sân khấu để xem ngài… Xin lỗi nếu đã làm phiền ngài.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt ngẩn ngơ một chút rồi nói:

“Không sao đâu… Lần sau khi cô lên sân khấu, hãy cẩn thận nhé. Tôi còn có việc, xin phép cáo từ trước.”

Nghĩ rằng mình đã nhầm người, Sĩ Thú Minh Nguyệt không muốn tiếp tục trì hoãn nữa. Sĩ Thú đang chờ anh ấy ở trên sân khấu… Thẩm Mạc cúi đầu chào và Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu, rồi cùng Sĩ Thú Tĩnh rời đi.

Nhìn theo bóng dáng của Sĩ Thú Minh Nguyệt khuất xa, người chơi đàn đứng phía sau cô ấy thì thầm:

“Đó có phải là cô ấy không?”

Thẩm Mạc quay đầu nhìn anh ta nhưng không trả lời.

Quay trở lên tầng trên, Sĩ Thú Minh Nguyệt không kể với bà Sĩ Thú về cuộc gặp gỡ với Thẩm Mạc; cô cảm thấy đó chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường, không có gì đáng để nói.

Bà Sĩ Thú không có hứng thú ăn uống, nên bữa tối cũng ăn rất ít. Nhìn thấy mẹ mình như vậy, Sĩ Thú Minh Nguyệt liền nói:

“Mẹ ơi, con lo lắng lắm khi thấy mẹ ăn ít thế này.”

Bà Sĩ Thú lắc đầu và trả lời:

“Không sao đâu, Yuer, đừng lo. Mẹ khỏe mạnh, chỉ là không cảm thấy đói thôi, nên không ăn nhiều.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn mẹ, rồi ôm lấy bà và nói:

“Con biết mẹ đang buồn. Đừng cố gắng kìm nén cảm xúc của mình mãi. Hãy nói cho con nghe mọi chuyện đi… Con sẽ luôn ở bên cạnh mẹ và bảo vệ mẹ.”

Bà Sĩ Thú vuốt đầu cô và nói:

“Thật sự không sao đâu. Nếu có gì, mẹ sẽ nói với con. Bây giờ, mẹ không cần con bảo vệ đâu. Con còn quá trẻ… Việc con lớn lên khỏe mạnh mới chính là niềm an ủi duy nhất của mẹ.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu. Sáng hôm sau, Sĩ Thú Minh Nguyệt, Sĩ Thú Tĩnh và bà Sĩ Thú đã thu dọn hành lý và lên đường. Lúc này, khoảng cách đến Chang’an đã không còn xa nữa. Ngôi nhà mà Sở Thúc Kỳ đã chuẩn bị nằm ở ngoại ô thành phố, rất yên tĩnh và thanh bình. Ngôi nhà này không được ghi trong danh sách tài sản của Sở Thúc Kỳ; đó là nơi dành riêng cho hai người sau này, vì vậy không mấy ai biết đến sự tồn tại của nó. Thực ra, trước đây Sĩ Thú Minh Nguyệt từng biết về nó, nhưng đó là Sĩ Thú Minh Nguyệt của quá khứ… Còn bây giờ, Sĩ Thú Minh Nguyệt hoàn toàn không nhớ gì về quá khứ nữa.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên một con đường nhỏ dẫn vào khu rừng tre. Sĩ Thú Minh Nguyệt trả tiền cho người lái xe rồi cùng Sĩ Thú Tĩnh mang theo hành lý, theo sau bà Sĩ Thú bước vào rừng tre. Khu rừng tre um tùm, lối đi quanh co như một mê cung… Sĩ Thú Minh Nguyệt nghĩ rằng cha mẹ mình thực sự đã cố gắng hết sức để có được cuộc sống yên bình này.

Cuối cùng, khi họ gần đến cuối con đường, bà Sĩ Thú dừng lại và nhìn ngôi nhà nhỏ phía trước mặt, không khỏi thốt lên. Khu rừng tre đã để lại một khoảng đất trống lớn; bức tường vườn đã phai màu, có lẽ là do Sở Thúc Kỳ ra lệnh xây dựng lại. Trên đỉnh tường mọc lên những bông hoa giống như hoa hồng; cửa vào được làm bằng gỗ đen, mang phong cách cổ điển. Bà Sĩ Thú tiến lên gõ cửa, một người hầu bé mở cửa ra. Thấy bà, cậu ta có vẻ ngạc nhiên và gọi:

“Thưa bà, cô…”

Bà Sĩ Thú gật đầu, bảo cậu ta mang đồ lễ vào trong. Cậu hầu tên là A Phúc, được Sở Thúc Kỳ mua về từ khi còn nhỏ. Vài năm trước, Sở Thúc Kỳ đã cho xây dựng ngôi nhà này. Trong số nhiều người hầu trong gia đình bà Sĩ Thú, A Phúc là người thông minh và khéo léo nhất; vì vậy ông ấy được giao nhiệm vụ trông coi ngôi nhà và chăm sóc cây cỏ trong sân vườn, chờ đợi sự trở về của chủ nhân. A Phúc tưởng rằng chủ nhân sẽ phải mất rất lâu mới quay trở về, nhưng không ngờ chỉ sau một năm, họ đã trở về. A Phúc không biết chuyện gì đã xảy ra với Sở Thúc Kỳ; anh ta nhìn quanh nhưng không dám hỏi. Bà Sĩ Thú hiểu được suy nghĩ của anh ta và nói:

“Đừng tìm nữa, chủ nhân đã không còn nữa.”

Nghe vậy, A Phúc tái nhợt mặt và ngã quỳ xuống đất. Bà Sĩ Thú Minh Nguyệt tiến lên đỡ anh ta dậy và nói:

“Đừng buồn…” Rồi bà nhìn A Phúc và anh ta hiểu ra, cố gắng kiềm chế nỗi buồn, đứng im bên cạnh, lặng lẽ rơi nước mắt. Bà Sĩ Thú lắc đầu và yêu cầu Sĩ Thú Tĩnh đỡ bà đi nghỉ. A Phúc lau nhanh nước mắt trên mặt, tiến lên và nói:

“Thưa bà, để tôi đưa bà đi.” Bên trong nhà là một khoảng đất trống lớn, ở giữa có một con đường nhỏ lát đá cuội sạch sẽ; hai bên đường trồng các luống hoa cúc, còn những khu đất trống khác thì trồng đủ loại rau củ theo mùa, cùng với một số cây hoàng đàn và cây nguyệt quế. Bức tường vườn được bao phủ bởi những loại dây leo giống như hoa hồng. Cuối con đường là một căn nhà bằng gỗ và tre, được lau chùi sạch sẽ; rõ ràng A Phúc là một đứa trẻ tỉ mỉ và chu đáo. A Phúc đưa bà đến phòng nghỉ ở tầng một, trong khi bà Sĩ Thú Minh Nguyệt cùng với Sĩ Thú Tĩnh đi quanh sân vườn để xem xét. Phía sau căn nhà là một hành lang; đi xuống từ hành lang, có một cây cầu đá nhỏ, dưới cầu là dòng suối róc rách chảy qua; sân sau trồng rất nhiều loại hoa cỏ mà họ không biết tên… Rõ ràng cha họ là người rất yêu thích cây cỏ. Nghĩ đến cha, bà Sĩ Thú Minh Nguyệt lại cả