Sĩ Thú Minh Nguyệt Cả đêm không ngủ được, trong đầu cô luôn xuất hiện những suy nghĩ tiêu cực. Cô lắc đầu để tự trấn tĩnh mình lại. Sĩ Thú Bà vào phòng đọc sách với chén cháo trên tay, rồi đặt tay lên đầu Sĩ Thú Minh Nguyệt:

“Sao con lại gầy yếu thế này? Con có ngủ đủ không?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Nhìn mẹ mình – sau vài ngày dưỡng bệnh, sức khỏe của mẹ đã dần hồi phục – lòng cô mới yên tâm hơn một chút. Cô giúp bà ngồi xuống, rồi vội vàng ăn một ít cháo.

“Mẹ đã khỏe rồi, vẫn cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Bà Sĩ Thú lắc đầu:

“Con đừng lo cho sức khỏe của mẹ. Cha con đang ở trong tù… Con nhớ phải nhờ người quan tâm đến ông ấy nhiều hơn. Mẹ gần đây cũng chẳng giúp gì được con, thậm chí còn làm phiền con nữa… Con thật sự đã chịu khó rất nhiều.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười nói:

“Con không mệt đâu. Chỉ cần mẹ và cha con được khỏe mạnh, con sẵn lòng chịu đựng mọi khó khăn.”

Đúng lúc đó, một người hầu chạy vào phòng đọc sách với vẻ hoảng sợ:

“Cô chủ, xin hãy mau lên! Tù ngày hôm qua đã xảy ra hỏa hoạn!”

Sĩ Thú Minh Nguyệt vội vàng đứng dậy; bà Sĩ Thú cũng theo đó, người run rẩy không ngừng:

“Cha con thế nào rồi? Cha con có ổn không?”

Người hầu khóc lóc:

“Tôi cũng không biết nữa… Theo lệnh của cô chủ, tôi hàng ngày đều mang thức ăn đến cho ông chủ. Hôm nay khi tôi đến phòng giam, tôi thấy mấy người lính đang đưa ra ngoài nhiều xác chết… Nói là do hỏa hoạn tối qua mà có nhiều người thiệt mạng… Tôi hoảng quá nên vội vàng trở về báo tin cho cô chủ.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Đôi tay cô run rẩy; cô cố gắng kiềm chế bản thân và nói với bà:

“Mẹ đừng lo… Con sẽ đi xem cha con. Chắc chắn cha con sẽ ổn thôi.”

Bà Sĩ Thú lắc đầu:

“Mẹ sẽ đi cùng con… Mẹ muốn nhìn thấy cha con.”

Không còn cách nào khác, Sĩ Thú Minh Nguyệt chỉ đành nhờ người mang kiệu đến đón mẹ mình.

Khi đến cửa ngục, họ thấy kiệu của quan huyện cũng đã dừng lại ở đó. Sĩ Thú Minh Nguyệt nâng đỡ bà Sĩ Thú bước xuống khỏi kiệu; quan huyện cùng một nhóm người cũng đi ra từ phủ. Khi nhìn thấy mẹ con Sĩ Thú Minh Nguyệt và bà Sĩ Thú, vẻ mặt quan huyện hiện rõ sự tiếc thương. Ông từ từ tiến lại gần bà Sĩ Thú:

“Thưa bà, xin chia buồn cùng bà.”

Trong tiếng reo thốt của mọi người, bà Sĩ Thú đã ngất đi. Sĩ Thú Minh Nguyệt đầy nước mắt, ôm lấy người mẹ đang hôn mê của mình, nhìn thấy những người sau lưng quan huyện đang mang thi thể của cha mình, cô từ từ đưa bà Sĩ Thú cho người hầu, rồi tiến đến chỗ tấm vải trắng. Khi kéo tấm vải ra, nước mắt tuôn rơi dài theo má cô. Cô che miệng, nhìn người cha đang nhắm mắt, lòng đau đớn không thể tả xiết.

Quan huyện tiến lại gần Sĩ Thú Minh Nguyệt:

“Thưa cô Sĩ Thú, xin chia buồn cùng cô. Những người canh gác trong ngục đã không làm tròn trách nhiệm, khiến cho hỏa hoạn xảy ra. Tôi sẽ xử lý nghiêm khắc những kẻ đó để báo cáo với gia đình cô.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn quan huyện một cách lạnh lùng:

“Thưa quan huyện, liệu ngài có thực sự trong sạch không?”

Sắc mặt quan huyện trở nên nặng nề:

“Thưa cô Sĩ Thú, tôi biết bây giờ cô đang rất đau khổ, nhưng những gì tôi đã nói trước đây vẫn còn hiệu lực. Những việc cần được điều tra thì vẫn phải được tiến hành.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười lạnh, tiến lại gần quan huyện, nhìn chằm chằm vào ông:

“Quan huyện nói đúng, Sĩ Thú Minh Nguyệt sẽ không quên điều đó. Bây giờ, Sĩ Thú Minh Nguyệt chỉ muốn nói với quan huyện rằng, việc làm quan không hề dễ dàng chút nào… Và Sĩ Thú Minh Nguyệt cũng sẽ không còn là Sĩ Thú Minh Nguyệt nữa!”

Quan huyện không hiểu cô ấy đang nói gì, chỉ cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Rồi ông nghĩ rằng, một cô bé nhỏ như thế này có thể gây ra những rắc rối gì đâu, liền không quan tâm đến lời nói của cô ấy nữa, và ra lệnh cho binh sĩ đưa thi thể của Sở Thúc Kỳ trở về phủ của gia đình cô ấy.

Trở về phòng của Sĩ Thú, Sĩ Thú Minh Nguyệt đưa bà ấy trở về phòng rồi gọi thầy thuốc đến. Sau đó, cô chạy thẳng đến sảnh nơi thi thể của Sở Thúc Kỳ được đặt. Sĩ Thú Tĩnh với đôi mắt đầy nước mắt, theo sau Sĩ Thú Minh Nguyệt vào sảnh. Sĩ Thú Minh Nguyệt từ từ quỳ xuống bên cạnh cha mình; Sĩ Thú Tĩnh muốn đưa tay ra giúp đỡ nhưng bị cô từ chối:

“Jing’er, em hãy xuống dưới đi… Em muốn ở bên cha.”

Sĩ Thú Tĩnh lắc đầu, nức nở:

“Thưa cô, thiếp xin được ở bên cô.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lại lắc đầu, khuôn mặt đầy buồn bã:

“Em đi đi… Chỉ cần canh gác bên ngoài là được.”

Sĩ Thú Tĩnh gật đầu, từ từ đứng dậy và ngồi xuống đất, ôm đùi khóc lóc.

Sĩ Thú Minh Nguyệt nằm xuống thân xác lạnh lẽo của Sở Thúc Kỳ, nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Trong lòng cô, đau đớn và oán hận dâng trào… Tại sao cha mình lại phải rời bỏ cô? Cô nhắm mắt lại, cả thân thể gục xuống đất.

Sĩ Thú Minh Nguyệt gắng sức chuẩn bị tang lễ cho Sở Thúc Kỳ. Kể từ khi tỉnh dậy, bà Sĩ Thú không nói một lời nào, hàng ngày chỉ ở lại trong phòng tang lễ. Sĩ Thú Minh Nguyệt muốn bà nghỉ ngơi nhưng bà không chịu rời đi. Lo lắng rằng sức khỏe của mẹ mình sẽ suy yếu, Sĩ Thú Minh Nguyệt hàng ngày tự mình mang thức ăn đến và kiểm tra xem bà đã ăn uống đầy đủ chưa mới yên tâm. Cô không thể để mẹ mình gục ngã…

Sau nhiều ngày làm việc liên tục, cơ thể yếu đuối của Sĩ Thú Minh Nguyệt cuối cùng cũng không chịu nổi và ngã gục vào khoảnh khắc cha cô được an táng.

Khi cô tỉnh dậy, mẹ mình đang ngồi bên cạnh, lo lắng nhìn cô uống thuốc. Khuôn mặt Sĩ Thú Minh Nguyệt trắng bệch, môi không còn chút máu nào. Khi thấy con gái mình đã tỉnh, bà Sĩ Thú vội vàng ôm lấy cô.

“Nguyệt Nhi!”

Sĩ Thú Minh Nguyệt vỗ nhẹ lưng mẹ mình, trong khi người hầu đang hoảng loạn chạy vào báo rằng quan huyện cùng một đội quân đã xông vào dinh thự, tuyên bố sẽ tịch thu tài sản của gia đình Sĩ Thú. Sĩ Thú Minh Nguyệt gắng gượng nở một nụ cười; rõ ràng, bọn chúng đã lộ ra bản chất không biết xấu hổ của mình. Khi quan huyện và binh lính bước vào, ông ta nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Cô Sĩ Thú, cha cô đã âm mưu cùng anh em Vũ Nguyên Thanh, Vũ Nguyên Thuận để vu khống các quan lại triều đình. Anh em Vũ Nguyên Thanh đã đột nhập vào nhà tù vào ban đêm để giải cứu người, dẫn đến việc phòng giam bị cháy và nhiều người thiệt mạng. Tội ác này đáng bị trừng phạt. Nhưng vì cha cô đã chết trong tù, tội tử hình có thể được miễn, nhưng tội tù thì không thể tránh khỏi. Bây giờ, tài sản của gia đình cô sẽ bị tịch thu.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười lạnh, nhìn quan huyện và nói:

“Quan huyện ơi, ván cờ này của ông quả là chuẩn xác… Nhưng những cáo buộc oan uổng mà cha tôi phải chịu, Sĩ Thú Minh Nguyệt sẽ kiếm lại cho được một ngày nào đó.”

Quan huyện nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt rồi vung tay ra lệnh:

“Tịch thu.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn chằm chằm vào họ, rồi sai các người hầu đi xa. Có một người phụ nữ không chịu rời đi, thề sẽ bảo vệ Sĩ Thú Minh Nguyệt đến cùng. Kể từ khi cuộc tịch thu bắt đầu, bà Sĩ Thú chỉ nói duy nhất một câu khi tỉnh dậy, sau đó thì im lặng không nói gì nữa. Sĩ Thú Minh Nguyệt dìu mẹ mình, chuẩn bị tìm chỗ ở mới… Bỗng nhiên, bà Sĩ Thú vỗ tay lên tay Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Nguyệt Nhi, hãy đi đến Trường An đi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn mẹ mình; bà Sĩ Thú thở dài, với vẻ mặt đầy đau buồn:

“Cha con đã mua một khu vườn ở ngoại ô thành Trường An… Ông ấy dự định dành nó cho gia đình chúng ta khi tuổi già… Nhưng bây giờ…”

Sĩ Thú Bà gái bắt đầu rơi nước mắt; Sĩ Thú Minh Nguyệt cô nhẹ nhàng giơ tay yếu ớt lên lau nước mắt cho mẹ mình.

  “Mẹ cứ yêu cầu con đi, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến Trường An.”

  Với vẻ mặt kiên quyết, Sĩ Thú bà gái và Sĩ Thú Tĩnh đã thu dọn hành lý, thuê một chiếc xe ngựa để tiếp tục hành trình đến Trường An. Sau một chuyến đi dài và mệt mỏi, khi còn cách Trường An một khoảng thời gian, họ quyết định dừng lại tại một quán trọ gần đó để nghỉ ngơi qua đêm trước khi tiếp tục lên đường. Sĩ Thú Minh Nguyệt và Sĩ Thú Tĩnh dìu mẹ mình từ trên xe xuống. Một nhân viên quán trọ chạy ra ngoài và hỏi:

  “Các vị khách, các vị muốn ăn uống tại quán hay chỉ muốn ở lại?” Lúc này, cả Sĩ Thú Minh Nguyệt lẫn Sĩ Thú Tĩnh đều đang ẩn danh dưới hình thức nam giới. Vì hành trình đến Trường An còn rất dài, việc họ mặc trang phục nữ giới sẽ gây nhiều bất tiện, vì vậy họ đã đưa cho nhân viên quán trọ một ít tiền tip.