“Ta muốn em yên tâm; người bên cạnh ta hiện nay, người thật sự đáng tin cậy nhất, chính là em.”

Ngôi Phi Yến gật đầu, chìm đầu vào lòng Hoàng đế Thái Tông.

Trong những ngày tiếp theo, Hoàng đế Thái Tông không hề triệu kiến Sĩ Thú Minh Nguyệt nữa, mà thay vào đó lại cho Vũ Như Ngọc đến phục vụ hàng ngày. Khi Vũ Như Ngọc đến Cung Đại Thái và thấy Ngôi Phi Yến đang ngồi bên cạnh Hoàng đế đọc sách, cô liền hiểu ngay ý của Ngài. Sau khi cúi chào, Vũ Như Ngọc mới từ từ bước lên sân khấu. Hoàng đế Thái Tông nhìn Vũ Như Ngọc và cười nói:

“Thật là lâu rồi ta không gặp Mỹ Nương…”

Vũ Như Ngọc cười đáp:

“Bệ Hạ ơi, vài ngày trước Mỹ Nương vừa mang súp nhân sâm đến cho Bệ Hạ đấy.”

Hoàng đế Thái Tông vỗ đầu và nói:

“Đúng rồi… Nhớ ra rồi! Quả thực là vài ngày trước đã có người đưa đến… Có lẽ vì không gặp Mỹ Nương một ngày, ta cứ cảm thấy như ba mùa thu trôi qua vậy…”

Ngôi Phi Yến ngồi bên cạnh, cười nói:

“Người Đẹp Võ thực sự là người dịu dàng và biết lễ nghi… Không gặp vài ngày, ai lại không nhớ đến cơ chứ?”

Vũ Như Ngọc mỉm cười và cúi chào.

“Bệ Hạ luôn lo lắng cho việc quốc gia, tâm huyết hoàn toàn dành cho công việc lớn lao của đất nước… Là một phi tần, Mỹ Nương nên chăm sóc Bệ Hạ thật tốt. Bệ Hạ không cần phải suy nghĩ quá nhiều… Chỉ cần có chút thời gian để nhớ đến Mỹ Nương là đủ rồi.”

Hoàng đế Thái Tông vỗ tay lên vai Vũ Như Ngọc và nói:

“Cô gái tốt đấy…”

Ngôi Phi Yến mỉm cười nhìn Vũ Như Ngọc, sau đó lại cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Khi ra khỏi Cung Đại Thái, Vũ Như Ngọc đi theo sau Ngôi Phi Yến. Ngôi Phi Yến quay đầu lại, cười và nắm lấy tay Vũ Như Ngọc nói:

“Cô gái này… luôn quá nhẹ nhàng và yếu đuối quá… Dù đã ở trong cung này lâu rồi, nhưng em chưa bao giờ tranh giành hay giành lấy bất cứ thứ gì cả… Điều đó thật sự là tấm gương cho các phi tần khác… Nếu sau này em gặp phải bất kỳ điều gì bất công, cứ đến cung của Mỹ Nương nhé… Mỹ Nương sẽ sẵn lòng lắng nghe và an ủi em đấy.”

Vũ Như Ngọc gật đầu và nói:

“Cảm ơn Hoàng hậu, thần biết rồi.”

Ngôi Phi Yến vỗ tay cô ấy rồi cho người đưa cô lên kiệu và đi xa. Vũ Như Ngọc nhìn theo chiếc kiệu kia mà suy tư sâu sắc. Bây giờ, Sĩ Thú Minh Nguyệt chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn; con người không thể đứng quá cao được. Sự ân huệ của Thái Tông đôi khi có thể trở thành một con dao sắc bén, đâm vào bạn khi bạn không hề chuẩn bị sẵn sàng. Vũ Như Ngọc cười lạnh rồi tiếp tục đi.

Sĩ Thú Minh Nguyệt thu dọn lại các bản thiết kế và vải vóc, rồi nhờ Sĩ Thú Tĩnh và Chênh Tâm đem chúng trở về cung của Ngôi Phi Yến. Khi Sĩ Thú Tĩnh và Chênh Tâm đến cửa cung, một số cung nữ nhìn thấy họ và hét lớn:

“Các ngươi đang làm gì đó!”

Chênh Tâm cầm theo bản thiết kế và vải vóc, trong khi Sĩ Thú Tĩnh bước tới và cười nói với những cung nữ đó:

“Chúng tôi được phái từ Lầu Minh Nguyệt đến để giao bản thiết kế này cho Hoàng phi.”

Một cung nữ lạnh lùng phản bác:

“Bản thiết kế gì vậy? Hoàng phi đã ra lệnh, trong vài ngày tới không ai được phép gặp bà ấy, cũng không được nhận bất cứ thứ gì. Các ngươi lấy đâu ra thứ này? Nhanh chóng quay về đi!”

Sĩ Thú Tĩnh nhíu mày nhưng vẫn cố gắng nói:

“Xin lỗi, quý công. Những bản thiết kế này Hoàng phi sẽ cần trong vài ngày tới. Nếu chúng ta làm chậm việc của bà ấy, chúng tôi sẽ rất lo lắng. Xin quý công thông cảm một chút.”

Nói xong, anh ta lấy ra một ít bạc và đưa cho người cung nữ đứng đầu. Nhưng người đó không nhận lễ vật đó, đẩy Sĩ Thú Tĩnh mạnh đến nỗi anh ta ngã xuống đất. Chênh Tâm vội vàng đỡ Sĩ Thú Tĩnh dậy. Đúng lúc đó, một giọng nói trầm ấm vang lên:

“Các ngươi đang làm gì đó?”

Tất cả mọi người vội vàng quỳ xuống và nói:

“Kính báo Bệ Hạ!”

Thái Tông bước xuống từ kiệu và hỏi:

“Cái gì khiến các ngươi ồn ào ngay trước cửa cung của Hoàng phi vậy? Trong cung này còn quy tắc nữa sao?”

“Kẻ eunuch đứng đầu kia vừa nãy đã đẩy Sĩ Thú Tĩnh vào đây, hãy nhanh chóng nói lên!”

“Bệ hạ, hai tên nô tì này nói là đến đưa đồ, nhưng Hoàng phi bảo rằng gần đây ngài cần tu dưỡng, nên yêu cầu chúng tôi không để ai quấy rầy. Hai tên này cứ đứng ở cửa, không chịu buông và cố tình muốn đưa đồ vào trong, thậm chí còn muốn hối lộ chúng tôi. Tôi từ chối nhận tiền, thế là cô gái nhỏ đó liền ngã xuống đất và làm tôi sợ hãi.”

Thái Tông nhíu mày, nhìn xuống Sĩ Thú Tĩnh và cái túi trên mặt đất. Thấy Bệ hạ nhận ra mình, Sĩ Thú Tĩnh cúi đầu thấp, không dám nói gì. Thái Tông đã nhận ra anh ta từ sáng sớm, và càng tức giận hơn, hét lên:

“Người đi, kéo tên nô tì vô lễ này xuống đánh bốn mươi roi!”

Nói xong, ông bước vào cung điện Ngôi Phi Yến. Sĩ Thú Tĩnh và Ninh Lan bị đưa đi, còn Sĩ Thú Minh Nguyệt thì đứng trong sân, nhìn những bông hoa cúc mà mình vừa phơi khô. Ninh Lan đi qua đi lại trong sân, và Sĩ Thú Minh Nguyệt hỏi cô ấy:

“Tại sao Jing’er và Chēnxīn vẫn chưa trở về?”

Ninh Lan lắc đầu:

“Không biết, từ sáng họ ra ngoài, đến bây giờ vẫn chưa trở về.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lo lắng:

“Hãy cử người đi tìm họ.”

Lúc này, một cô hầu gái chạy vào và nói:

“Hoàng phi ơi, xảy ra chuyện không may rồi… Chēnxīn và chị Ninh Lan đã bị Bệ hạ trách phạt.”

Nghe vậy, Sĩ Thú Minh Nguyệt vội vàng hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

Cô hầu gái lắc đầu và chỉ biết nói:

“Hôm nay chị ấy và các người ra ngoài đưa đồ, vừa đến cửa đã gặp Bệ hạ. Tôi đứng xa, không nghe thấy họ nói gì, chỉ thấy Bệ hạ rất tức giận và bảo người kéo Chēnxīn và chị Ninh Lan vào cung của Hoàng phi.”

“Người đi, chuẩn bị kiệu ngay!”

Ninh Lan cũng rất lo lắng:

“Hoàng phi ơi, đây là hình phạt của Bệ hạ… Đừng hành động liều lĩnh nhé.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn cô ấy và…

“Làm sao được chứ, để họ hai chịu đòn à?”

Ninh Lan lắc đầu, cũng không biết phải làm thế nào. Sĩ Thú Minh Nguyệt đến nơi mà Sĩ Thú Tĩnh và Chênh Tâm đang bị trừng phạt; cả hai đã phải chịu nửa số hình phạt rồi, khuôn mặt đều tái nhợt. Sĩ Thú Minh Nguyệt hét lên:

“Tất cả hãy dừng lại ngay!”

Các cung nữ ngừng lại, người eunuch giám sát hình phạt tiến lại gần và nói một cách nịnh hót:

“Xin phiền hoàng hậu yên tâm, đây là ý chỉ của bệ hạ, hoàng hậu không thể cản trở được, nếu không sẽ coi là phạm tội nghiêm trọng.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười lạnh:

“Không hiểu quan này, hai người này phạm tội gì mà phải bị trừng phạt vậy?”

“Hai cung nữ này đã hối lộ nhau, vi phạm quy tắc trong cung, và còn xúc phạm đến Hoàng gia nữa.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhíu mày, nhìn Sĩ Thú Tĩnh và Chênh Tâm; khuôn mặt họ đều tái nhợt, họ lắc đầu với Sĩ Thú Minh Nguyệt. Trong lòng Sĩ Thú Minh Nguyệt, quyết tâm phải đi gặp bệ hạ. Bỗng nhiên, Sĩ Thú Tĩnh yếu ớt kêu lên:

“Hoàng hậu…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt quay đầu nhìn cô ấy; Chênh Tâm cũng có khuôn mặt tái nhợt và lắc đầu với Sĩ Thú Minh Nguyệt. Cảm giác như có một tấm thép đang nén chặt lấy trái tim mình… Người eunuch đó nói:

“Nếu hoàng hậu không có gì cần, xin hãy trở về đi. Những hình phạt này rất khắc nghiệt, đừng để bị tổn thương nhé.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cắn răng, không nói gì. Ninh Lan kéo tay cô ấy:

“Hoàng hậu, đừng cố chấp nữa.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt không nói gì, nhìn Sĩ Thú Tĩnh và Chênh Tâm một cái, sau đó nắm chặt nắm tay và bước đi.

Buổi tối, khi Sĩ Thú Tĩnh và Chênh Tâm được đưa trở về, họ đã ngất đi rồi. Hình phạt trong cung rất nặng; chỉ với hai mươi roi đã đủ khiến người ta đau đớn tột độ, huống chi là bốn mươi roi. Sĩ Thú Minh Nguyệt lập tức ra lệnh mang thuốc đến, bôi cho hai người rồi mới yên tâm xuống. Hiện tại, họ đều đang trong tình trạng hôn mê, không thể hỏi được gì cả. Sĩ Thú Minh Nguyệt trở về phòng chính, tâm trạng u ám. Ninh Lan vuốt tóc cho cô ấy và nói:

“Hoàng hậu, những chuyện như thế này sẽ còn xảy ra nhiều lần nữa đấy. Đừng suy nghĩ quá nhiều, chúng ta là những người hầu, làm sao có thể tránh khỏi việc bị trừng phạt được chứ?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt im lặng một lúc lâu, rồi mới nói:

“Tôi biết… Nhưng tôi đã nói rồi, tôi sẽ không để các bạn phải chịu khổ đâu. Nhưng bây giờ… tôi…”

Ninh Lan lắc đầu.