Mục Nhất Hàn Lồng ngực anh ta hơi nặng trĩu, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ khiêm tốn: “Thưa Hoàng thượng, những binh sĩ này đều là tân binh, chưa bao giờ ra trận cả; làm sao có thể nói họ dũng cảm và giỏi chiến đấu được? Ngài đang làm con phải gánh vác quá nhiều rồi.”

Ngay sau đó, anh ta lại nói một cách quyết liệt: “Nếu Hoàng thượng tin tưởng con, thì dù con phải hy sinh mạng sống cũng sẽ làm theo ý muốn của Ngài, tiêu diệt hết bọn cướp ở Tây Nam, giúp dân chúng yên bình và ổn định cuộc sống. Nhưng những ngàn binh sĩ này thì không cần thiết phải mang theo; họ đi rồi cũng chẳng thể phát huy được tác dụng gì cả. Nhiệm vụ duy nhất của họ chỉ là canh gác lãnh địa của con mà thôi.”

Mỗi lời nói của Mục Nhất Hàn đều tỏ ra khiêm tốn, xem thường khả năng của các binh sĩ ở lãnh địa mình, chỉ để cho Hoàng thượng yên tâm, tin rằng mình thực sự không có khả năng nào để đối đầu với họ.

Và quả nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng thượng cũng đã dịu bớt đi một chút.

Nếu Mục Nhất Hàn thực sự thông đồng với Vua Tây Nam, thì việc anh ta mang theo một số lượng lớn binh sĩ đến đó, kết hợp từ trong ra ngoài để tấn công các căn cứ biên giới, cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng Mục Nhất Hàn làm sao có thể không nhận ra ý định của Hoàng thượng chứ? Vì vậy, anh ta đã tìm mọi cách từ chối, không chịu mang theo những binh sĩ đó.

Anh ta tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Ở Tây Nam có Xe Tướng Quân đang trấn giữ; ông ấy có hàng chục nghìn binh sĩ dưới quyền. Con đi rồi còn lo gì không có quân sĩ để sử dụng chứ? Nếu con mang theo những người vô dụng này, e rằng sẽ làm phật lòng Xe Tướng Quân, khiến ông ấy nghĩ rằng con và triều đình coi thường ông ấy, đang cố tình chế giễu ông ấy… Điều đó chắc chắn sẽ gây bất lợi cho sự hợp tác giữa chúng ta.”

Lời nói của Mục Nhất Hàn rất hợp lý và có cơ sở; ai có thể chỉ trích được điều gì đâu?

Hoàng thượng đành phải từ bỏ ý định đó, nhưng cũng không chịu dừng lại ở đó, mà nói một cách lạnh lùng: “Nếu con không chịu mang binh sĩ đi, thì cũng không thể trở về mà không đạt được kết quả gì cả. Nếu không tiêu diệt được bọn cướp, con đừng mong trở về đâu.”

Nói xong, ông ta vung tay quay lưng đi, tỏ ra cực kỳ kiên quyết, đưa ra một mệnh lệnh nghiêm khắc.

Trái tim Mục Nhất Hàn se lại lạnh lẽo; cơn đau không thể kiểm soát được càng trở nên dữ dội hơn.

Lời đe dọa của Hoàng thượng, chẳng phải cũng đang buộc

Nếu thực sự như vậy, thì điều đó chính là bằng chứng rõ ràng cho việc hắn ta có mối liên kết với Vua Tây Nam và cùng nhau âm mưu nổi loạn. Trong tương lai, khi triều đình tiến hành cuộc tấn công vào vùng Tây Nam, họ cũng có thể dễ dàng loại bỏ cả hắn ta nữa; quả là một chiêu “đánh hai con chim bằng một hòn đá” tuyệt vời phải không?

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Mục Nhất Hàn thực sự đã nghĩ đến việc quay lưng lại Vua Tây Nam và đối đầu trực tiếp với triều đình Thiên Khai, đến mức không thể dung hòa được nữa. Nhưng chỉ sau vài giây suy nghĩ, ông ta lại cảm thấy vô cùng tự trách bản thân. Nếu làm như vậy, liệu mình có trở thành kẻ phản bội, giết cha mà mọi người khinh thường và căm ghét mãi mãi không? Những suy nghĩ phức tạp ấy như những tảng đá nặng nề, gây ra những sóng gió dữ dội trong lòng ông ta, và không thể ngừng lại được.

“Đúng vậy.” Ông ta chỉ đơn giản nói ra câu đó rồi rời đi. Không phải ông ta không muốn nói thêm, mà là vì những lời đó thực sự quá nặng nề để có thể nói ra được. Khi bước ra khỏi đại sảnh, như thể vừa thoát khỏi một cái lồng giam cầm, Mục Nhất Hàn mới cảm thấy áp lực trong lòng mình giảm bớt đi một chút.

Nhưng bên ngoài trời lại quang đãng, trong khi đó, ông ta lại cảm thấy buồn bã hơn cả lúc trời mưa hôm qua. Chẳng bao lâu sau, việc Mục Nhất Hàn được phái đến Tây Nam để trấn áp bọn cướp đã được ban hành thành sắc lệnh và công bố tại triều đình, gây ra nhiều xôn xao. Tin này cũng nhanh chóng lan ra ngoài cung điện, khiến mọi người trên đường phố đều bàn tán không ngớt.

“Hoàng tử thứ tư thực sự có những công hiến rõ rệt trong việc cứu trợ dân chúng và an ủi những người di cư; khả năng của ông ấy cũng rất rõ ràng. Nhưng ông ấy chưa bao giờ tham gia chiến trận, cũng không có kinh nghiệm trong việc trấn áp bọn cướp… Tại sao hoàng đế lại cử ông ấy đến vùng Tây Nam đầy rối loạn đó?” Một người đã nói lên điều mà hầu hết mọi người đều đang thắc mắc.

“Bạn không nghe sao? Hoàng tử thứ tư luôn bị hoàng đế bỏ rơi, không được sủng ái… Nếu không thì những công hiến của ông ấy trong việc an ủi dân chúng và giải cứu kinh thành đã không bị đổ dồn hết về đầu Thái tử rồi.” Người khác thì thì thầm phân tích, “Tôi đoán hoàng đế thực sự không coi trọng mạng sống của Hoàng tử thứ tư; ngược lại, hoàng đế còn mong ông ấy gặp nguy hiểm ở ngoài đó, để giúp Thái tử loại bỏ một mối đe dọa lớn…”

Ngay lập tức, có người ngăn lại anh ta, nói với giọng nóng vội: “Lo

Đặc biệt là khi nghe nói rằng Mục Nhất Hàn đã đưa ra lời hứa trước mặt hoàng đế, cam kết sẽ không trở về kinh thành cho đến khi quét sạch bọn cướp, mọi cuộc thảo luận về chuyện này càng trở nên sôi nổi hơn.

Tất cả những lời đó đều đến tai Diệp Vân Nhi, khiến cô buồn bã và suy nghĩ không ngừng. Nếu như điều mà mọi người nói là sự thật, có phải điều đó có nghĩa là Mục Nhất Hàn sẽ phải rời xa cô? Nghĩ đến việc Mục Nhất Hàn có thể sẽ đi xa trong vài tháng, thậm chí một năm hay lâu hơn nữa, cô cảm thấy như cơ thể mình đang bị rỗng tuếch, tâm hồn mình trống rỗng và đau khổ vô cùng. Cô rất muốn hỏi Mục Nhất Hàn xem liệu chuyện đó có thật không, nhưng lại sợ rằng nếu nhận được câu trả lời khẳng định, cô sẽ không thể kiểm soát bản thân được.

Cả ngày hôm đó, cô làm mọi việc một cách mơ hồ, thậm chí còn ghi sai số liệu hay lấy nhầm tiền bạc, cần người khác nhắc nhở mới tỉnh táo lại được. Mọi người đều hiểu rõ lý do tại sao cô lại có hành vi bất thường như vậy, và không khỏi cảm thương cho cô. Thậm chí có người còn tốt bụng đến an ủi cô, dù trực tiếp hay gián tiếp, bảo rằng cô và Mục Nhất Hàn thuộc hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau, không thể nào đến với nhau được, thà rằng hãy cắt đứt mối quan hệ và tìm người bạn đời mới tốt hơn.

Diệp Vân Nhi chỉ cảm thấy những lời này thật phiền phức, nhưng cũng đành phải trả lời một cách mập mờ. Cuối cùng, cô cảm thấy quá mệt mỏi, liền tránh xa mọi người và đi vào bếp để giúp đỡ. Nhưng cô không hề biết rằng, còn có những chuyện phiền phức hơn nữa đang chờ đợi mình.

Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng việc Mục Nhất Hàn đi về phía nam cũng đồng nghĩa với sự chấm dứt của mối quan hệ giữa anh ta và Diệp Vân Nhi. Ít nhất thì, những chàng trai giàu có và quý tộc vốn luôn ngưỡng mộ cô cũng cuối cùng có cơ hội để tiếp cận cô.

Khi một số gia đình giàu có nghe được tin này, sợ rằng sẽ bị người khác vượt qua, họ liền cử người mai mối đến nhà Diệp Vân Nhi để đề nghị kết hôn. Khi cùng lúc có nhiều người mai mối đến, mỗi người đều tranh nhau kể về những điểm tốt của con trai mình; đây là tình huống mà vợ chồng Diệp Trường Xuyên chưa từng trải qua trước đây, họ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, tự hào về con gái mình, nhưng lại không biết phải đối phó như thế nào. Họ không hiểu tại sao trước đây những lời đề nghị kết hôn lại ít ỏi, nhưng hôm nay lại có liên tục nhiều gia đình đến, và