Lý Thúy Song nắm lấy tay của Diệp Vân Nhi, cười hiền và nói: “Yun ơi, con cũng đã không còn nhỏ nữa rồi. Cứ mãi ở ngoài kinh doanh thì không phải là con đường dài hạn đâu. Con nên lấy chồng, sinh con, dạy dỗ con cái mới đúng với bổn phận của một người phụ nữ.”

Ngay sau đó, bà lấy ra một tờ giấy xin hôn nhân và mở trước mặt Diệp Vân Nhi: “Mẹ thấy công tử Qiu này rất tốt đấy. Gia đình họ Qiu là một gia đình có truyền thống học vấn nổi tiếng ở kinh thành. Công tử Qiu này còn đậu được tiến sĩ trong năm nay nữa; tương lai của anh ta thật sự rất rộng lớn đấy. Nếu họ chọn gia đình chúng ta, thì đó quả là phúc đức lớn lao cho chúng ta đấy.”

Diệp Vân Nhi bỗng nhớ ra rằng công tử Qiu chính là người thường xuyên đến quán sữa đậu nành của cô, và cũng thường xuyên trò chuyện với cô… Hóa ra anh ta đã có ý định này từ lâu rồi.

Thấy Diệp Vân Nhi có vẻ mệt mỏi và không hề hứng thú, Lý Thúy Song lại lấy ra một tờ giấy khác và tiếp tục nói với vẻ vui vẻ: “Nếu con cảm thấy hai người không hợp nhau vì có những mục tiêu khác nhau, thì người này thì rất phù hợp đấy. Cha và chú của công tử Qu này đều là những thương nhân lớn ở kinh thành; dù không bằng gia đình Đỗ, nhưng họ cũng rất nổi tiếng đấy. Nếu chúng ta kết duyên với gia đình này, việc con muốn phát triển sự nghiệp của mình sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều…”

Diệp Vân Nhi chỉ cảm thấy bối rối, đẩy những tờ giấy đó ra xa, đi đến bên cửa sổ và nói một cách không kiên nhẫn: “Mẹ ơi, con đã nói rồi, con hiện tại vẫn chưa nghĩ đến chuyện hôn nhân, con chỉ muốn tập trung vào sự nghiệp thôi. Chuyện này hãy để sau đã nhé?”

Lý Thúy Song nghe vậy nhưng không hề đồng ý: “Yun ơi, con sắp bước vào tuổi mười bảy rồi đấy. Làm sao con còn coi chuyện hôn nhân như trò chơi nhỉ? Bây giờ chính là thời điểm tốt nhất cho con đấy. Nếu cứ trì hoãn thêm hai năm nữa, con sẽ không còn thu hút được sự chú ý của những chàng trai tài giỏi đâu… Lúc đó, con sẽ hối tiếc lắm đấy!”

Diệp Vân Nhi chỉ im lặng, khiến người ta không thể đoán được suy nghĩ thực sự của cô.

Lý Thúy Song thở dài một hơi, tiến lại gần cô và nói một cách khuyên nhủ: “Yun ơi, mẹ biết con vẫn chưa thể quên được Vương tử thứ Tư đấy. Nhưng con cũng rõ ràng biết rằng khoảng cách giữa hai người quá lớn, không thể nào có thể đến với nhau được. Vậy tại sao con lại cứ giữ mãi ảo tưởng đó chứ?”

Cô ngập ngừng một lát, rồi lại tiếp tục nói với vẻ lo lắng: “Hơn nữa, cha mẹ tôi nghe nói lần này Hoàng đế cử anh ấy đi Tây Nam để trấn áp bọn cướp, đó vốn là một việc vinh quang… Nhưng họ cũng nói rằng tình hình bạo loạn ở Tây Nam đã kéo dài hai ba năm rồi; Hoàng đế đã cử nhiều tướng giỏi đi, nhưng vẫn chưa thể triệt để loại bỏ bọn cướp được, thậm chí tình hình còn có vẻ ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Mọi người đều nghĩ rằng lần này Thái tử thứ tư đi, có lẽ cũng sẽ trở về mà không đạt được kết quả gì cả, và sẽ bị Hoàng đế trách phạt.”

“Nghe nói Thái tử thứ tư còn đặt ra lời hứa với Hoàng đế rằng nếu không triệt để trấn áp bọn cướp xong thì sẽ không bao giờ trở về kinh thành… Điều đó chẳng phải là tự chuốc lấy thất bại sao? Nếu anh ấy thực sự quan tâm đến em, làm sao anh ấy lại đặt ra lời hứa như vậy chứ? Yun Er, chúng ta là những cô gái đàng hoàng; nếu muốn đảm bảo hạnh phúc suốt đời, thì không thể cứ miệt mài theo đuổi những người đàn ông không yêu thương hay coi trọng mình đâu!”

Nỗi đau trong lòng cô càng trở nên sâu sắc hơn, đến nỗi gần như không thể kiềm chế được nữa. Dù không muốn thừa nhận, nhưng thật lòng mà nói, cô không khỏi oán trách Mục Nhất Hàn. Tại sao anh ấy lại đặt ra lời hứa khắc nghiệt như vậy? Chẳng lẽ anh ấy thực sự cho rằng danh dự và sự nghiệp của mình quan trọng hơn việc ở bên cô sao?

“Con hiểu rồi, mẹ ơi.” Cô nói một cách nhẹ nhàng, “Con sẽ không làm những điều ngu ngốc như vậy đâu, mẹ yên tâm đi.”

“Chỉ là con muốn nghỉ ngơi một lát thôi… Chúng ta có thể nói tiếp về những chuyện này vào ngày khác được không?” Cô nói xong, liền đẩy Lý Thúy Song ra ngoài cửa.

Lý Thúy Song đành không còn cách nào khác, chỉ có thể ra ngoài và dặn dò cô hãy nghỉ ngơi thật tốt. Cô đóng cửa lại, dựa vào cửa, cảm thấy như mình đã kiệt sức hẳn; nước mắt tuôn trào không ngừng, rơi rụng như những hạt ngọc.

Nếu nhiều người đã nghe thấy tin đồn này, thì có lẽ nó thực sự là sự thật. Cô thực sự không biết phải đối mặt với tương lai không thể lường trước như thế nào, và cũng không biết phải đối mặt với Mục Nhất Hàn vào lúc này như thế nào…

Bầu đêm tối om, không một vì sao nào lóe sáng.

Sau khi thổi tắt nến, căn phòng trở nên tối đen như mực, giống hệt trái tim cô ấy – không hề có chút ánh sáng nào. Trong bóng tối dày đặc này, Diệp Vân Nhi mở to mắt, cảm thấy mình như đang bị nuốt chửng vào lòng hố đen, cô đơn và bất lực đến mức không tìm thấy lối thoát nào. Cho đến tận đêm khuya, cô mới dần chìm vào giấc ngủ. Nhưng ngay trong giấc mơ, vô số yêu ma quỷ quái cũng đuổi theo cô, khiến cô tỉnh dậy trong tình trạng đẫm mồ hôi. Vì sợ hãi trước bóng tối xung quanh, cô vội vàng tìm đến que diêm để thắp lại đèn dầu; chỉ khi nhìn thấy cảnh quan quen thuộc xung quanh, cô mới thấy yên tâm hơn một chút. Cô thở dài sâu, chuẩn bị trở lại giường ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa phía bên ngoài. Ban đầu cô hoảng sợ, nhưng rồi nghĩ đến điều gì đó và trở nên hứng thú, vội vàng chạy đến cửa sổ và mở nó ra. Quả nhiên, trên bậc cửa sổ có một tờ giấy, y hệt như lần trước! Diệp Vân Nhi không quan tâm đến xung quanh, vội vàng cầm lấy tờ giấy và đọc nó. “Đang chờ em.” Hai từ ngắn ngủi ấy đã khiến cô say mê và điên cuồng; cô giữ tờ giấy sát ngực mình trong thời gian dài. Rốt cuộc anh ấy cũng sẽ đến giải thích cho cô một cách trực tiếp sao? Nhưng tại sao cô vừa mong muốn gặp anh ấy, vừa sợ hãi bước ra khỏi nhà? Sự lo lắng không thể kiểm soát được trong lòng cô xuất phát từ đâu, và làm thế nào để xua tan nó? Đứng đó một lúc lâu, cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó cẩn thận đặt tờ giấy xuống và tiếp tục chuẩn bị mình… Dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời, một bóng dáng đơn độc đứng dựa bên gốc cây bàng, chăm chú nhìn chiếc cửa gỗ đóng chặt, chờ đợi bóng dáng rực rỡ kia xuất hiện, rồi như chim non vui vẻ lao vào vòng tay anh ấy… Mục Nhất Hàn cố tình tắt đèn lồng; anh không muốn Diệp Vân Nhi thấy vẻ mặt buồn bã, lạc lõng của mình, không muốn lần gặp gỡ cuối cùng này bị nhuốm màu u sầu, khiến cô mãi mãi nhớ về khuôn mặt xấu xí nhất của anh. Anh chờ đợi mãi, không biết liệu do chính mình quá kiên nhẫn mà cảm thấy thời gian trôi qua chậm, hay thực sự Diệp Vân Nhi vẫn chưa xuất hiện? Khi trái tim anh đập loạn xạ, cuối cùng cánh cửa gỗ cũng mở ra, và bóng dáng quen thuộc kia hiện ra trong bóng tối. Khi nhìn thấy anh, Diệp Vân Nhi dường như do dự một chút trước khi từng bước chậm rãi tiến về phía anh. Gió đêm thổi qua hai người, chỉ nghe thấy tiếng lá cây xào xạc, như tiếng khóc thầm,