Mù Hoa cũng biết rằng Chu Thanh chắc chắn có cách để đối phó với mình, nên thà không giấu giếm gì nữa, liền giải thích cho anh ấy nghe về cái gọi là “Sói Linh Hồn”.

Theo nghĩa đen, Sói Linh Hồn là con sói có khả năng giao tiếp với linh hồn các sinh vật khác; liệu nó có thực sự có khả năng đó hay không thì không ai biết được, nhưng dân du mục đều tin vào điều này. Ý nghĩa của nó là con sói này sở hữu hai khả năng đặc biệt.

Khả năng đầu tiên là có thể nhìn thấu tâm hồn con người; nếu con Sói Linh Hồn nhếch răng và sủa lớn, điều đó có nghĩa là người đó có tâm hồn không trong sáng, không phải là người tốt.

Khả năng thứ hai là có thể dự đoán tương lai; nếu sau khi kích hoạt khả năng đầu tiên mà con Sói Linh Hồn không sủa lớn vào người được kiểm tra, thì khả năng thứ hai sẽ được kích hoạt. Có hai trường hợp có thể xảy ra: Trường hợp thứ nhất, nếu con Sói Linh Hồn bỏ qua người đó, điều đó có nghĩa là người đó là người tốt, nhưng tương lai cũng không mấy thành công; trường hợp thứ hai, nếu con Sói Linh Hồn lại liếm họ vài cái, điều đó có nghĩa là người đó chắc chắn sẽ thành công trong tương lai, dù không thể thi đậu vào Đại học Thanh Hoa thì ít nhất cũng không thể vào được trường đại học nào khác.

Theo lời Mù Hoa, nếu Chu Thanh muốn chiêu mộ bộ lạc Đại Bàng – một trong những bộ lạc lớn ở đây – thì anh ấy phải trải qua thử thách này, tức là thử thách với Con Sói Linh Hồn. Nếu con Sói Linh Hồn coi Chu Thanh là người tốt, là người có triển vọng và có khả năng làm nên những việc lớn, thì bộ lạc Đại Bàng có thể sẽ theo đuổi anh ấy.

Bộ lạc Đại Bàng tin tưởng một cách mù quáng vào phương pháp kiểm tra này, mặc dù nó hoàn toàn không có cơ sở khoa học nào cả… Dù Chu Thanh có là một người Xương Nhân đi nữa cũng vậy.

Đáng chú ý là Thịnh Triệu Quân đã từng trải qua thử thách này từ nhiều năm trước, nhưng không phải là thử thách với Con Sói Linh Hồn. Sau khi vượt qua thử thách đó, nhiều bộ lạc khác cũng đã chấp nhận Thịnh Triệu Quân – người được coi là “kẻ đào ngũ” này.

Trong số chín mươi mốt bộ lạc ở đây, mỗi bộ lạc đều có những thử thách tương tự như vậy; các nghi lễ tế thần quan trọng, việc bầu chọn thủ lĩnh bộ lạc, v.v., đều được tiến hành theo những phương pháp thử thách truyền thống do tổ tiên họ để lại.

“Trời ạ, giá như lần trước tôi theo đuổi một cô gái làm người huấn luyện thú thì tốt biết mấy…” Chu Thanh nghe xong mà không biết nên cười hay nên buồn.

“Nếu con Sói Linh Hồn cắn tôi, điều đó có nghĩa là tôi là người bị nguyền rủa… B

“Chu Qíng quay đầu lớn tiếng: ‘Hồ Đôn Đôn, lại đây.’”

Hồ Thân Chí, người gần đây luôn học cách nói những câu châm biếm, chạy đến ngay: “Thưa ngài, ngài đang gọi tôi phải không?”

“Đúng rồi, Hồ Béo, Hồ Tiểu Béo, Tiểu Đôn Đôn… tất cả đều là tên gọi của bạn.”

Hồ Thân Chí vì hào hứng mà những miếng mỡ trên khuôn mặt bắt đầu run rẩy.

Những người khác cũng nhìn Hồ Thân Chí với ánh mắt ghen tị.

Mọi người đều biết rằng Chu Qíng chỉ đặt biệt danh cho những người xung quanh mình hoặc những người ông ấy coi trọng; thế nhưng Hồ Thân Chí – một người mới vào nghề này – không chỉ có một biệt danh, mà còn có tận bốn cái nữa!

“Đi đi, hỏi thăm xem liệu các bộ lạc nhỏ có tổ chức những cuộc thử thách như vậy không, và chi tiết của chúng ra sao.”

“Vâng.”

Hồ Đôn Đôn chạy đi ngay, còn Chu Qíng thì kiên nhẫn chờ đợi.

Không lâu sau, cậu bé béo trở lại. Như Mù Hoa đã nói, những cuộc thử thách truyền thống này đã tồn tại từ lâu; mỗi bộ lạc đều có những thử thách riêng. Nếu Chu Qíng may mắn đủ để vượt qua được tất cả những thử thách đó mỗi lần, thì về mặt lý thuyết, tất cả mọi người trong các bộ lạc đó sẽ phải theo ông ta, coi ông ta như cha ruột của mình.

Đúng lúc đó, Thịnh Triệu Quân bước ra, với vẻ mặt mệt mỏi:

“Nói không hiểu tiếng người à… thì giết hết cũng được.”

“Cuộc đàm phán thất bại rồi à?” Chu Qíng không hề ngạc nhiên, ông cười ha hả và hỏi: “Dù hai bên có xảy ra chiến tranh đi nữa, anh cũng không đưa họ đi về phía Tây để tránh khỏi những cuộc chiến đó sao?”

“Họ nói rằng họ có thể tự mình đi, không cần ai bảo vệ.”

“Được thôi.” Chu Qíng đứng dậy: “Vậy thì hãy kể cho tôi nghe về những cuộc thử thách đó đi.”

“Thử thách?!”

Thịnh Triệu Quân có vẻ lo lắng: “Cậu chủ, cậu không định tham gia những cuộc thử thách đó chứ?”

“Chưa quyết định đâu… Trước hết hãy kể cho tôi nghe đã. Mù Hoa nói rằng nhiều năm trước, anh đã từng tham gia một cuộc thử thách, vì vậy nhiều bộ lạc mới chấp nhận anh.”

“Đúng vậy.” Thịnh Triệu Quân mở rộng ngực, để lộ bộ ngực săn chắc có size ít nhất là A, trên đó có một vết sẹo dài ít nhất năm centimet: “Năm đó, tôi đã tham gia cuộc thử thách ‘Ngựa Lửa’ của bộ lạc Căn Nhật… Vết sẹo này chính là do tham gia cuộc thử thách đó mà có.”

Chu Qíng nhìn thấy vết sẹo trên người Thịnh Triệu Quân mà giật mình.

Với thân hình cường tráng như vậy mà lại bị thương, hơn nữa vết sẹo đó còn sâu đến thế này… Việc tham gia cuộc thử thách mà để lại vết sẹo dài và sâu như vậy cho thấy cuộc thử thách đó thực sự rất nguy hiểm.

“Cuộc thử thách ‘Ngựa Lửa’ là gì vậy?”

Thịnh Triệu Quân vuốt ve vết sẹo trên ngực mình và bắt đầu kể lại: “Dòng tộc Genri-bu rất giỏi trong việc thuần hóa ngựa – cả những con ngựa hoang dã, những con ngựa hung dữ nhất. Ngựa cũng chính là biểu tượng của họ. Trong lần thử thách đó, người tham gia phải thuần hóa một con ngựa hung dữ cực kỳ to lớn…”

Thịnh Triệu Quân cố gắng diễn tả bằng cử chỉ, nhưng sau một hồi vẫn không thể giải thích rõ được. Cuối cùng, anh ta chỉ vào một con ngựa quân đội ở xa và nói: “Con ngựa đó cao hơn nhiều so với những con khác; đầu nó có thể chạm tới ngực tôi. Tôi chưa bao giờ thấy con ngựa hung dữ nào to lớn đến thế. Ngay cả những người đàn ông trẻ tuổi nhất trong dòng tộc Genri-bu cũng không thể thuần hóa nó được. Chứ đừng nói đến việc cưỡi lên lưng nó và sống sót qua vài phút… Những ai vượt qua được cuộc thử thách này sẽ được gọi là những chiến binh mạnh mẽ nhất.”

Tiêu Dị cười nói: “Thật là một người hùng, Tướng Sheng ơi… Rồi cuối cùng bạn cũng đã thuần hóa được nó mà.”

“Đúng vậy, tôi đã thuần hóa được nó… Nhưng đó không hề dễ dàng chút nào.” Thịnh Triệu Quân thở dài nhẹ: “Để có thể cưỡi lên lưng con ngựa đó, tôi đã phải dùng hết sức lực của mình… Cuối cùng, tôi mới đập gãy ba chân của nó. Chỉ khi nó ngã xuống thì tôi mới có thể cưỡi lên được.”

Chu Qíng…

Tất cả mọi người đều ngẩn ngơ, không hiểu gì cả.

Đào Thiểu Chương há hốc miệng: “Không phải là yêu cầu bạn cưỡi lên lưng nó sao?”

“Đúng vậy, tôi đã cưỡi lên được.”

“Nhưng… tại sao lại phải đập gãy chân con ngựa đó?”

Thịnh Triệu Quân trả lời một cách tự nhiên: “Nếu không đập gãy chân nó, nó sẽ không ngã xuống… Làm sao tôi có thể cưỡi lên được?”

Chu Qíng nuốt nước bọt và nhìn Thịnh Triệu Quân với vẻ ngạc nhiên: “Vậy vết sẹo trên người bạn là do cái gì gây ra vậy? Đừng nói là do răng nanh của con ngựa đó chứ?”

“À… Đó là vì một nhóm kẻ ngu ngốc từ dòng tộc Genri-bu… Khi thấy tôi cưỡi lên được lưng con ngựa đó, chúng không chịu thừa nhận và cầm dao đe dọa muốn trả thù cho con ngựa đó… Vì quá đông người, tôi đã bị chúng đâm một nhát.”

“Ừm… Sau đó thì sao?”

“Sau đó, tôi đã

Thịnh Triệu Quân cười e thẹn và nói: “Hơn hai mươi người đó, tất cả đều mang theo dao. Khi thấy không thể nào thuyết phục họ được bằng lý lẽ, tôi đành cho họ… gặp Diêm Vương thôi.”

“Anh Đại Quân, anh có thể kể cho tôi biết làm thế nào mà anh lại thuyết phục được họ bằng lý lẽ chứ?”

“Tôi chỉ nói rằng ai dám tiến lên thì sẽ bị giết, nhưng họ vẫn không nghe.”

Chu Khíng giơ ngón tay cái lên.

Thịnh Triệu Quân Thật ra, việc có thể sống sót trên thảo nguyên suốt nhiều năm như vậy, chính là nhờ vào những cách thức đơn giản và thô bạo như thế này à? Anh ấy đã trải qua những thử thách khắc nghiệt chứ, hay là anh ấy đã khiến bọn Genri-bu phải sợ hãi và phải từ bỏ ý đồ xấu của chúng?

Đào Thiểu Chương đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Sau khi anh giết hơn hai mươi người đó, bọn Genri-bu lại để anh yên thế sao?”

“Họ đã quá vô lý rồi; làm sao có thể tha thứ cho tôi được chứ? Lần đó, thử thách diễn ra dưới chân núi; bọn Genri-bu đi đến đó với hơn một trăm người, la hét và tấn công tôi.”

“Vậy anh làm thế nào mà thoát ra được?”

“Tôi không hề trốn đâu.”

Đào Thiểu Chương thở dài: “Vậy là cả một trăm người đó đều bị anh giết hết sao?”

“Không đâu; tôi đâu phải là kẻ máu lạnh đâu.”

Đào Thiểu Chương mới thở phào nhẹ nhõm.

Đại Quân tiếp tục nói: “Thực ra là các đồng đội của tôi đã giết họ.”

Đào Thiểu Chương: “…“

Thịnh Triệu Quân kéo lại ống áo, cười e thẹn: “Sau đó, những người chăn nuôi đều nói rằng anh là anh hùng của thảo nguyên… Tôi cảm thấy thật là xấu hổ vì điều đó.”