Như Nam Cung Bình đã đoán trước, những bộ lạc nhỏ gần đồng cỏ nước thực sự đã quy phục vương tử thứ tư. Khi vương tử này bị truy đuổi, họ đã che chở ông ta; vì vậy họ bị “nuốt chửng”. Những người đàn ông khỏe mạnh bị biến thành nô lệ, người già yếu bị đuổi ra khỏi nhà cửa và bị lưu đày, tài sản của họ bị cướp đi; chỉ còn lại một số chiến binh sĩ tấm và lính kỵ binh lá cờ, cùng những con ngựa già không được ai quan tâm đến, trên người họ không có mảnh kim loại nào cả.

Tuy nhiên, Chu Qíng không muốn quan tâm đến những chuyện đó; anh ấy cũng không thể làm gì được. Chỉ là việc này khiến anh ấy cảm thấy phiền lòng và cần phải sắp xếp lại các nhiệm vụ chiến đấu cũng như kế hoạch.

Gần đồng cỏ nước có rất nhiều bộ lạc, lớn nhỏ khác nhau. Bây giờ chúng đều đã bị chiến binh sĩ tấm và lính kỵ binh lá cờ chiếm giữ; đó đều là những binh sĩ tinh nhuệ, rất khó để tiếp cận. Hơn nữa, trên đường đi sẽ gặp rất nhiều “người lang thang” trên thảo nguyên, nguy cơ bị phát hiện là rất cao.

Những người lang thang đó tụ tập lại với nhau, giống như những xác sống vô hồn. Có hàng chục lính già cưỡi ngựa canh gác bên ngoài; bất kỳ hành động bất thường nào của nhóm người này đều sẽ dẫn đến một cuộc thảm sát không khoan nhượng. Với tình trạng sức khỏe của họ, họ không hề đe dọa đến quân đội săn sói chút nào.

Cuối cùng, trời cũng sáng rõ; việc chuẩn bị đồ tiếp tế cũng đã hoàn tất. Phần lớn thức ăn đã bị ngâm trong nước: bánh nan, thịt khô, một ít trà, muối thô…

“Thưa thiếu gia…” Lâm Hài thở dài, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Không cần Fredi nói, Chu Qíng cũng biết rằng không cần phải liều lĩnh nữa. Trong tình huống này, chỉ có thể quay trở về. Sau khi trở về, họ sẽ bổ sung đồ tiếp tế, và chỉ khi có đủ vật tư mới tiếp tục hành quân.

Tất nhiên, cũng không nhất thiết phải quay về; họ có thể tiếp tục tiến lên, dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh, nhưng rủi ro quá lớn. Nếu cố gắng tiến vào thảo nguyên mà gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, hoặc không tìm được mục tiêu để tấn công, mọi người sẽ phải đói khát, sức lực không thể duy trì, chứ đừng nói đến việc chiến đấu.

Một điều thật đáng thất vọng là, sau khi tái tổ chức quân đội săn sói, Biên Quan đã thu hút sự chú ý của cả quân và dân. Họ đã ra ngoài thực hiện một nhiệm vụ, tiêu diệt một bộ lạc tiền đồn vô dụng, nhưng lại bị truy đuổi suốt nửa ngày, phải chịu cơn mưa, và tr

Mặt trời bắt đầu ló rạng, Chu Qíng đứng dậy và cuối cùng cũng nhìn thấy rõ tình trạng bi thảm của những người dân lưu vong trên thảo nguyên này.

Hầu hết mọi người đều đang ngủ, ngủ trên những thảm cát lầy lội; không phải là giấc ngủ sâu, mà là giấc ngủ mê man, do sự kiệt sức và mệt mỏi gây ra. Chỉ có chưa đến năm nghìn người, nhưng họ đã tụ tập lại với nhau một cách chật chội.

Quân đội bắt sói chỉ cách đó không xa, nhưng những người này vẫn có thể ngủ được – điều này nói lên rất nhiều điều. Có lẽ họ đã từ bỏ hy vọng sống còn từ lâu rồi; ngay cả khi quân đội bắt sói giơ cao lưỡi dao giết chóc, cũng chẳng có nhiều người trong số họ dám chống đối.

Hơn ba trăm đứa trẻ, và rất nhiều người già thậm chí không có quần áo để che thân.

Chu Qíng đã từng thấy những người dân lưu vong thực sự; những người bị lưu đày trên thảo nguyên này, những người phải tự sinh tự diệt… Họ cũng giống như những người dân lưu vong bên trong biên giới vậy thôi.

Ngồi xuống đất, Chu Qíng trở nên suy tư sâu sắc.

Đào Thiểu Chương ngồi xuống bên cạnh và hỏi: “Anh rể đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Lý do.”

“Lý do à?”

“Đúng vậy, cần phải tìm cho họ một lý do… hoặc ít nhất là tìm một lý do cho tôi.”

Đào Thiểu Chương không hiểu lắm, chưa kịp hỏi thêm, Chu Qíng đã nói: “Những người này, họ tin vào những lời dối trá của Người thứ Tư trên thảo nguyên, tin vào những lời nói dối của Hoàng tử Đại Bàng Chiến… Họ nghĩ rằng Người thứ Tư sẽ mang lại hòa bình cho họ, và sẽ không còn chiến đấu với chúng ta Xương Triều nữa, đúng không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Vậy có nghĩa là, họ không hề ghét bỏ chúng ta Xương Nhân… Một bộ lạc nhỏ bé, không có ai để dựa vào… Chính vì không có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, trong thời chiến, họ hoặc là bị buộc phải trở thành lính đánh thuê, hoặc là phải vận chuyển vật tư, đúng không?”

“Tôi cũng không biết chắc lắm… Nhưng theo lời Tướng Lâm, thì đúng là như vậy.”

“Họ không hận Xương Nhân… Và có lẽ họ cũng chưa bao giờ giết người của chúng ta Xương Nhân.”

Đào Thiểu Chương nghe xong càng thấy bối rối: “Anh rể muốn nói điều gì vậy?”

“Có đúng như những gì tôi phân tích không?”

“Tôi không biết đâu… Tôi chỉ biết rằng, trên thảo nguyên này, tất cả mọi người đều là kẻ lạnh lùng… Dù là người chăn nuôi, người già yếu hay trẻ em phụ nữ… Khi họ nhìn thấy chúng ta Xương Nhân, khi họ no đủ, có vũ khí trong tay… Họ chắc chắn sẽ giết chúng ta.”

Chu Qíng khẽ thốt lên một tiếng, sau đó lại cúi đầu xuống, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lát sau, Chu Qíng quay đầu lại và gọi: “Mù Hoa, đến đây!”

Mù Hoa, người đang được Tiêu Dị canh giữ, bước tới với vẻ mặt rất bình tĩnh.

“Chúng ta phải trở về. Rất nhiều thức ăn đã bị mưa làm ẩm và bắt đầu mốc; chúng không thể được bảo quản lâu được nữa. Nếu tôi đem những thức ăn này cho họ, sẽ xảy ra chuyện gì?”

Mù Hoa tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật sự anh sẽ làm như vậy sao?”

“Tôi không biết… Vì vậy, tôi cần bạn đưa ra một lý do, một lý do để tôi có thể đem những thức ăn này cho họ. Nếu bạn không thể đưa ra lý do nào, thì chúng ta sẽ mang những thức ăn đó đi và vứt bỏ chúng. Dù chúng đã mốc hoặc thối rữa trên mặt đất, chúng ta cũng sẽ không đưa cho bất kỳ ai, dù họ toàn là người già hay trẻ em.”

“Hãy giữ lại vũ khí.”

Chu Qíng sững sờ: “Vũ khí à?”

“Nếu các bạn muốn trở về, thì hãy giữ lại vũ khí đi.”

Chu Qíng cảm thấy buồn cười: “Cô nghĩ rằng việc tôi ngồi cùng với anh cả của mình có nghĩa là chúng tôi có trí thông minh giống nhau sao? Vũ khí đó để làm gì cho các bạn? Sau này khi các bạn quay trở lại, liệu các bạn có dùng chúng để giết chúng tôi không?”

“Không… Họ sẽ trở về, ăn no, nghỉ ngơi đủ rồi, sau đó quay lại đồng cỏ và sử dụng những vũ khí tốt đẹp mà các bạn đã để lại để giải cứu những người thanh niên và phụ nữ đã trở thành nô lệ trong bộ lạc của họ. Có thể họ sẽ thành công, cũng có thể không… Nhưng họ sẽ thử, họ sẵn lòng thử, dù có thể phải hy sinh mạng sống.”

Chu Qíng không biết nên cười hay nên khóc: “Thôi thì tôi cứ để luôn cả những con ngựa chiến cho các bạn cũng được.”

“Đó sẽ là điều tốt nhất.”

Chu Qíng im lặng…

Mù Hoa hít một hơi thật sâu, sau đó làm một động tác kỳ lạ: “Tôi hứa với anh… Họ chắc chắn sẽ trở về và sẽ cố gắng giải cứu bộ lạc của mình, sẽ trả thù cho họ. Dù họ là người già, phụ nữ hay trẻ em… họ chắc chắn sẽ trả thù, để lửa hận thù nuốt chửng những kẻ nô lệ Gold Wolf ô uế, đáng ghét ấy… Chúng không thể giết chết họ, nhưng chúng sẽ cắn xé thịt da họ, móc đi đôi mắt họ… Phải trả thù! Chắc chắn phải trả thù!”

Chu Qíng nhìn chằm chằm vào Mù Hoa… Sau một lúc lâu, anh quay đầu lại và nhìn những người dân lang thang trên đồng cỏ, những khuôn mặt như xác chết…

Mù Hoa lo lắng đến mức nói: “Nếu các bạn muốn