Ngày hôm sau, Nghị Chính Điện, các quan lại đều tập trung vào triều đình.

  Lâm Hoàn đã thức suốt đêm, không ngừng suy nghĩ về những lời biện hộ có thể sử dụng, cân nhắc kỹ lưỡng mọi hành động của Chu Qíng trong Biên Quan, tìm kiếm điểm yếu và xem xét cách các đồng minh của Chu Qíng sẽ phản ứng.

  Cho đến khi bình minh ló rạng, Lâm Hoàn vẫn tiếp tục tự nhủ rằng mình chắc chắn sẽ thành công, sẽ có thể lật đổ Chu Qíng và giành được vị trí Bộ trưởng Quân bộ kế tiếp của Đại Xương triều.

  Hơn nữa, Lâm Hoàn rất tò mò muốn biết biểu hiện của Đàm Trung Bình và các tướng lĩnh khác sau khi mình đứng ra cáo buộc Chu Qíng.

  Thực ra, việc Liu Shang chọn Lâm Hoàn là rất phù hợp; nếu chọn người khác, bất kỳ quan chức nào không thuộc Bộ Quân bộ đứng ra cáo buộc Chu Qíng cũng sẽ không có ý nghĩa lớn.

  Nhưng Lâm Hoàn thì khác – ông ta là Phó Thượng thư Bộ Quân bộ, nên việc ông ta từ góc độ chuyên môn để cáo buộc Chu Qíng về những hành động trong Biên Quan là hoàn toàn phù hợp.

  Cuối cùng, vấn đề vẫn là việc phải chọn phe nào: phe Chu Qíng hay phe các gia tộc quyền lực.

  Lâm Hoàn đã chọn phe các gia tộc quyền lực.

  Cũng không thể nói rằng Lâm Hoàn và Chu Qíng có mâu thuẫn sâu sắc gì cả; chỉ là Chu Qíng chưa bao giờ quan tâm đến ông ta, trong khi Đàm Trung Bình lại thân thiện với Chu Qíng. Vì vậy, Đàm Trung Bình – người vốn đã rất ngang ngược trong Bộ Quân bộ – càng trở nên ngạo mạn hơn. Điều quan trọng nhất là Đàm Trung Bình đã khiến Lâm Hoàn mất mặt trong Bộ Quân bộ.

  Mặc dù Lâm Hoàn có quan hệ tốt với nhiều gia tộc quyền lực, nhưng cũng không thể nói là thân thiết lắm. Bây giờ, khi Liu Shang đại diện cho các gia tộc này đưa ra lời đề nghị và dùng vị trí Bộ trưởng Quân bộ làm mồi nhử, làm sao ông ta có thể không bị cám dỗ?

  Nếu là trước đây, việc các gia tộc nói rằng họ có thể giúp ông ta trở thành Bộ trưởng Quân bộ chỉ là lời nói suông; bởi vì vị trí này quá quan trọng, ngay cả khi các gia tộc liên kết với nhau cũng không chắc đã có thể thực hiện được.

  Nhưng bây giờ, với sự thuận lợi về thời cơ, địa lý và sự ủng hộ của mọi người, một khi ông ta có thể loại bỏ Chu Qíng và giành được danh tiếng, với sự hỗ trợ của “quần chúng”, giới học giả và các gia tộc quyền lực, việc trở thành Bộ trưởng Quân bộ không còn là điều không thể nữa. Hơn nữa, ông ta cũng được coi là người kế

Trong lần trình báo sáu bộ, đến lượt Bộ Quân sự thì Lâm Hoàn ra tiếp nhận nhiệm vụ.

“Bệ hạ, tôi có việc muốn trình báo, liên quan đến Biên Quan, liên quan đến ba cơ quan thuộc Biên Quan, liên quan đến Biên Quân..., và còn liên quan đến Chu Khinh – người đứng đầu Cơ quan Giám sát Vũ khí.”

Ngay khi lời này vang lên, các quan lại đều tỏ ra hoảng loạn.

Trong số những viên thanh tra, Lưu Thượng đã mỉm cười; ông ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý để tấn công một cách quyết đoán hôm nay!

Vua ngồi trên ngai rồng – Hoàng Lão – không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Cái gì mà ngươi muốn trình báo?”

“Tôi xin trình báo việc Chu Khinh phớt lờ luật pháp quốc gia, làm xáo trộn tinh thần quân đội, hành xử bừa bãi, và còn áp bức người dân thuộc Biên Quan.”

“Ùm” một tiếng, trong phòng họp bỗng nổ ra tiếng xôn xao; các quan lại bắt đầu thì thầm với nhau.

“Đồ nói bậy!”

Đàm Trung Bình la lên: “Tên Lâm kia, mày no quá rồi đấy...”

“Dừng lại!”

Hoàng Lão phát ra tiếng thở dài lạnh lùng; Đàm Trung Bình lập tức im lặng.

Nhìn về phía Lâm Hoàn đang cúi đầu, Hoàng Lão cau mày.

Việc cáo buộc Chu Khinh, ông ta đã từng thấy nhiều lần rồi; những người làm điều đó thường là các quan văn xuất thân từ gia đình quý tộc. Nhưng một vị tướng quân sự như ngươi lại làm gì được?

“Chu Khinh, dù là người đứng đầu Cơ quan Giám sát Vũ khí, nhưng ông ta không phải là người phụ trách công tác tuyển mộ binh sĩ; đó là lý do đầu tiên.”

Lâm Hoàn vừa nói xong điểm đầu tiên thì, như dự đoán, Khâu Vạn Sơn – người hôm nay có vẻ tỉnh táo hơn mọi khi – bước ra.

“Có lẽ Tướng Lâm đã quên mất rằng, Chu Khinh không chỉ là người đứng đầu Cơ quan Giám sát Vũ khí, mà còn là chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh nữa. Hiện nay, bọn Lang Ngưu ở thảo nguyên đang có ý đồ xấu; việc tuyển mộ thanh niên để chuẩn bị phòng thủ là điều hoàn toàn bình thường. Nếu cho rằng việc đó là sai lầm, thì quả thực chỉ huy Chu Khinh đã sai rồi.”

Lâm Hoàn vô thức liếc nhìn Lưu Thượng trong số các quan văn, và trong lòng cảm thấy ngưỡng mộ ông ta.

Quả nhiên là một con cáo già giàu kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh chính trị; từng lời mà Khâu Vạn Sơn nói ra, hôm qua Liu Shang đã đoán trước được, không sót một chữ nào.

Phải thừa nhận rằng không phải tất cả các quan văn đều vô dụng; nhiều người chỉ là không muốn can thiệp vào những việc đó mà thôi, giống như Liu Shang vậy. Anh ta luôn im lặng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta yếu đuối hay không có khả năng gì cả.

Vì Liu Shang đã đoán trước được phản ứng của Khâu Vạn Sơn, nên Lâm Hoàn tự nhiên sẽ tiếp tục diễn xuất theo những gì Liu Shang đã dạy mình.

“Lời nói của Ngài Qiu thật đúng đắn; việc tuyển mộ binh sĩ quả thực rất quan trọng.”

Theo những gì Liu Shang đã dạy, Lâm Hoàn quay người lại và cười lạnh: “Nhưng tại sao lại phải tuyển mộ binh sĩ ở huyện Tiêu? Tôi nghe nói rằng Ngài Qiu là Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu, nhưng lại quá quan tâm đến việc này đến mức còn tự mình đến huyện Tiêu để yêu cầu chính quyền địa phương tuyển mộ những người thanh niên khỏe mạnh… Điều đó có thật không?”

Dù không nói ra danh tính cụ thể, nhưng ý của họ đã rõ ràng: Khâu Vạn Sơn đang can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình.

“Tôi thực sự đã đến huyện Tiêu, và như tôi vừa nói, bọn người Lạng Nguyên đang có ý đồ xấu; càng sớm tuyển mộ được những người thanh niên khỏe mạnh, chúng ta sẽ càng sớm củng cố được hệ thống phòng thủ Biên Quan. Điều đó có gì sai cả?”

“Được rồi, Ngài Qiu quả thực là người luôn lo cho đất nước… Nhưng tôi lại nghe nói rằng, với địa vị cao quý của mình, Ngài đã ép buộc nhiều gia đình quý tộc và sĩ phu ở các huyện phải gửi con cái họ đi nhập ngũ!”

Khâu Vạn Sơn nhíu mày, không lập tức đáp trả mà do dự một lát.

Lâm Hoàn tiếp tục áp đặt: “Ngài Qiu quả thực là người luôn lo cho đất nước… Nhưng những đứa trẻ con của những gia đình quý tộc và sĩ phu đó lại không hề có mối liên hệ gì với Ngài cả… Việc buộc họ đi nhập ngũ khiến Ngài được coi là người đang vì đất nước mà làm việc… Nhưng liệu những gia đình đó phải chịu đựng nỗi đau ly tán thế nào, thì Ngài có biết không? Ngài đang cố tình tạo dựng danh tiếng bằng những hành động như vậy, phải không?”

Khâu Vạn Sơn nhíu mày thành hình chữ “Sông”, nhìn chằm chằm vào Lâm Hoàn, dường như đang suy nghĩ tại sao Lâm Hoàn lại công kích mình như vậy.

“Bệ hạ.” Lâm Hoàn quay người lại và nói với Hoàng Lão vẫn giữ vẻ bình thản: “Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu Khâu Vạn Sơn thực sự là một kẻ hai mặt… Anh ta ép buộc nhữ

“Tướng quân Lâm.”

Khâu Vạn Sơn cuối cùng cũng lên tiếng, vẫn giữ vẻ mặt nửa cười nửa không như mọi khi: “Làm sao ngươi biết được rằng ta chưa gửi người thân đến Biên Quan?”

“Cái gì?”

Lâm Hoàn quay đầu lại, đôi mắt nhỏ của cậu ấy tràn ngập sự bối rối.

“Kể từ khi biết được rằng bộ tộc Liang Rong ở thảo nguyên muốn xâm lược, ta đã không thể yên tâm ăn uống được. Khi biết tin Biên Quan đang tuyển binh, ta liền sai con trai mình là Qiu Zhongjun vội vàng đến Biên Quan để gia nhập quân đội.”

Mọi quan lại đều sững sờ; họ chưa bao giờ nghe nói rằng Khâu Vạn Sơn có con trai cả.

Tất nhiên, người sững sờ nhất chính là Lâm Hoàn; cậu ấy hét lên: “Ngài có con trai từ khi nào vậy?”

“Ta có con trai, phải báo cáo với các ngươi sao được chứ?”

“Không thể tin được!”

Khâu Vạn Sơn cười ha hả: “Nếu không tin, cứ đến Kinh Triệu Phủ để kiểm tra đi. Đó là người dân của Quỳnh Châu, tên là Qiu Zhongjun.”

“Điều này... làm sao có thể như vậy được?”

Thực ra, Khâu Vạn Sơn trước đây không có con trai, nhưng năm ngoái ông ta đã có một đứa con trai.

Đứa con trai này rất tốt; mặc dù Khâu Vạn Sơn chỉ gặp nó ba lần thôi, nhưng nó đảm nhận được tất cả các vai trò cần thiết: có thể “kiếm tiền” bằng cách trở thành người đẹp trong mắt mọi người, có thể “diễn kịch”, có thể “rải tiền bạc”, và còn có thể “đổi tên” để nịnh hót người khác.

Vì vậy, Khâu Vạn Sơn rất hài lòng với đứa con trai này. Biết trước rằng sẽ có người chỉ trích việc ông ta tuyển binh và công kích Chu Qing, ông ta đã lập tức gửi đứa con trai mình đến Biên Quan để gia nhập quân đội.

“Ta đã gửi con trai mình đến đó rồi; các ngươi cũng nên làm như vậy, có gì sai đâu?”

Mã Duệ, người hầu như không tham gia các buổi họp triều, bước ra và nói một cách bình thản: “Đúng vậy, con trai của ông Qiu thực sự đã đến Biên Quan. Mười ngày trước, cậu ấy đã đến Kinh Triệu Phủ để báo cáo. Đó là một thanh niên xuất sắc, đầy lòng trung thành với vua và đất nước. Chỉ riêng cái tên của cậu ấy thôi – Qiu Zhongjun – đã thể hiện rõ tinh thần trung thành và yêu nước rồi.”

Sau khi nói xong, Mã Duệ cúi chào Khâu Vạn Sơn: “Ông Qiu ‘nuôi’ được một đứa con trai thật tuyệt vời; ai cũng phải ghen tị.”

Khâu Vạn Sơn đáp lại lời chào, hai người nhìn nhau cười, hiểu ý nhau mà không cần nói ra.

Trong vòng đầu tiên này, Lâm Hoàn đã thất bại hoàn toàn.