Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, Từ Thiên Thần đã gần như trở thành “tân binh bị đánh đập hàng ngày”. Tất nhiên, anh ta cũng không ít lần phải chịu đựng những trận đòn; bị các tân binh già kinh nghiệm đánh, mỗi ngày đều phải nhìn mọi người bằng con mắt lệch sang một bên, và mỗi khi bị đánh, anh ta chỉ biết ôm đầu nằm xuống đất, co ro lại… Dù sao thì cũng chẳng ai dám làm cho anh ta bị thương nặng cả; chỉ là những vết đau ngoài da mà thôi.

Trong số các tân binh, Từ Thiên Thần luôn là người nổi bật nhất.

Anh chàng này quả xứng đáng được Lâm – một đạo sĩ từ Thành Xuyên – gọi là “thiên thần Văn Quốc giáng trần”. Dù không am hiểu lắm về thơ ca, nhưng anh ta lại rất giỏi tìm ra những kẽ hở trong các quy định quân sự.

Khi nhìn thấy Từ Thiên Thần– người đang bị đánh đập như thế trên sân khấu huấn luyện – Chu Khêng liền bảo Phú Tam gọi Chín Ngài đến.

Chen Sơ Lục, người có chút khuyết tật về chân, chạy đến và gọi “đại thiếu gia”.

“Không phải để mắng ngài đâu… Ngài đã lớn tuổi như vậy rồi, sao lại không nghe lời người khác?” Chu Khêng vỗ nhẹ vào vai Chín Ngài, mời anh ta ngồi xuống, rồi nói không hề kiên nhẫn: “Thành Nguyên cũng không xa lắm đâu; cưỡi ngựa đi chưa đầy mười lăm phút là đến. Hãy đến phòng khám y thuật xem sao… Những bác sĩ ở đó đều là những chuyên gia thực thụ; ít nhất họ cũng có thể kê đơn thuốc để giúp giảm đau.”

“Ôi, toàn là những vết thương cũ rồi… Cũng chẳng có gì đáng lo lắng đâu,” Chín Ngài cười nói. “Ngài hàng ngày bận rộn với công việc, luôn quan tâm đến tôi như vậy… Tôi thật sự không biết phải đặt mặt mình ở đâu nữa.”

Chu Khêng cười ha hả: “Nếu vậy thì thế này đi… Năm mươi tuổi cũng chưa phải là già đâu… Trong thành có rất nhiều góa phụ… Tôi sẽ bảo Đào Uy Nhiên quan tâm đến bạn một chút… Dù sao thì cũng nên kết hôn đi… Sau này sẽ có người chăm sóc bạn… Hãy lấy một người vợ mập mạp một chút… Khi nào rảnh rỗi, cô ấy còn có thể xoa bóp chân cho bạn nữa.”

“Ôi trời… Ngài đừng nói vậy… Tôi đã lớn tuổi như this rồi… Làm sao có thể kết hôn được nữa… Đừng làm hại đến những người phụ nữ tốt đẹp đâu.”

“Vậy thì bạn cũng chẳng có con cái gì cả… Cuộc đời này của bạn sẽ trôi qua một cách vô nghĩa mà thôi.”

“Ừm… Cũng ổn mà… Sống cùng với các anh em… Khi chết đi, chỉ cần chôn xuống lòng đất… Cũng chẳng cần ai phải chăm sóc hay lo lắng gì cả.”

“Đồ ngốc…” Chu Khêng đẩy mạnh vào vai Chín Ngài, cười

“Ừm, ngày mai đi thôi, ngày mai vừa đúng lúc để xin giấy tờ tư cách dân sự và nói chuyện với Đào Uy Nhiên về việc mời những người già cả vào nhóm độc thân của bà Chingdao… không, là về việc tìm bạn đời cho họ, để anh ta quan tâm đến chuyện này.”

Lục gia chủ miệng thì từ chối, nhưng body thì lại rất “trung thành”, cứ cười ha hả mãi.

Chu Qíng lại chỉ vào Từ Thiên Thần trong hàng người và hỏi: “Lục gia chủ, cái bé kia thế nào vậy? Tôi thấy nó liên tục bị đánh mà vẫn không học được bài học gì cả?”

“Nó đã quen với việc bị đánh rồi, không biết trời cao đất dày là gì, nghĩ rằng các anh em chỉ có khả năng đó thôi. Nếu không phải ông Đào yêu cầu không được làm hại đến nó, thì đã sớm dạy dỗ nó cho xong rồi. Hổ Tử không nói sao, khoảng một tháng nữa nó sẽ đi đến thảo nguyên phải không? Nếu ông đồng ý cho những đứa con nhà giàu đi theo nó, thì lúc đó mới biết chúng thực sự giỏi đến mức nào.”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này đã.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Chu Qíng hỏi về Từ Thiên Thần – người mà anh ta khá quan tâm: “Tôi thấy trong những buổi huấn luyện gần đây, về cung kiếm, kỵ binh, võ thuật… cái bé này thậm chí còn có thể so tài với những người già cả được. Là do nó chăm chỉ luyện tập hay là nó có tài năng bẩm sinh?”

“Cả hai đều có thể. Nếu nói về sự chăm chỉ, thì nó cũng giống như những người khác; còn nếu nói về tài năng bẩm sinh, thì từ nhỏ nó đã được nuông chiều, nên cơ thể cũng rất khỏe mạnh.”

“Đó là một tài năng tiềm ẩn à?”

Lục gia chủ lắc đầu và cười buồn: “Rồi cũng sẽ phải đi thôi… Cái bé kia dù không nói ra, nhưng các anh em đều nhận thấy được rằng nó đang cố gắng hết sức để luyện tập kỹ năng chiến đấu, mong muốn một ngày nào đó vượt qua những người lính già kinh nghiệm. Khi đó, khi nó trở nên mạnh mẽ hơn, nó sẽ rời đi thôi.”

“À, hiểu rồi.”

Chu Qíng không hề ngạc nhiên, cũng không cảm thấy thất vọng, bởi vì ban đầu anh ta cũng không kỳ vọng quá nhiều.

“Còn những đứa con nhà giàu khác thì sao? Có ai thực sự muốn ở lại không?”

“Không có ai cả, không một người nào.”

Chu Qíng thở dài trong im lặng… Rõ ràng, mình đã quá ảo tưởng rồi.

“Những đứa trẻ con kia kết hôn rồi… Thật là phiền phức… Mất bao nhiêu công sức mà cuối cùng vẫn không ai muốn ở lại… Quả là uổng phí công sức…”

Dù Chu Khíng không còn trong giang hồ, nhưng những truyền thuyết về ông vẫn tồn tại.

  Dù người chỉ huy đại quân Thiên Kỵ không còn ở kinh thành, nhưng ông vẫn luôn là tâm điểm chú ý của mọi người.

  Quân Thiên Kỳ đã tiến hành kiểm tra các trường học khắp nơi và bắt giữ hàng chục học giả lớn.

  Chu Khíng ép buộc các gia tộc giàu có tuyển mộ binh sĩ; con cái của các gia đình này đều bị buộc phải nhập ngũ.

  Mà không xin phép triều đình, ông đã cho tiến hành công việc xây dựng lớn ở Thành Vọng Nguyên.

  Những khu rừng ở biên giới, vốn được coi là “rào cản tự nhiên”, lại bị Chu Khíng ra lệnh chặt phá.

  Các cổng thành của Thị Trấn Kim Cương đều bị phá bỏ để biến chúng thành nơi dự trữ lương thực.

  Khoảng bảy, tám phần mười người dân Thành Đông Đều bị “bắt buộc” chuyển đến Thành Vọng Nguyên.

  Chỉ vì một bức thư riêng tư yêu cầu cung cấp dây thừng và cung, mà quân đội đã phá hủy những cây cung lớn của sáu doanh trại.

  Tất cả những việc này đều liên quan đến Chu Khíng; chúng không hề có sự can thiệp của triều đình, và tất cả đều do Chu Khíng tự ý làm mà không thông báo cho ai cả.

  Trong thời gian ngắn, dân chúng và giới học thuật ở kinh thành đều lên án ông mạnh mẽ.

  Ít nhất là những người được gọi là quan viên văn võ và giới học thuật đều nói như vậy; họ cũng một lần nữa mặc nhiên đại diện cho “dân chúng” và “người dân”.

  Tuy nhiên, ngoại trừ việc sau khi quân Thiên Kỹ kiểm tra các trường học cách đây nửa tháng, nhiều học giả đã vào cung yêu cầu gặp Hoàng đế, thì trên triều đình không có ai đệ trình đơn cáo buộc Chu Khíng.

  Nhưng nhiều quan lại đều biết rằng, đã đến lúc phải hành động rồi; họ chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp mà thôi.

  Có rất nhiều người không ưa Chu Khíng; có không ít người muốn giết hại ông.

  Tuy nhiên, do quá nhiều trường hợp trước đó, những người này đều e ngại và không dám hành động một cách liều lĩnh.

  Cho đến khi một vị lão nhân đến kinh thành, vấn đề “trừng phạt Chu Khíng” một lần nữa trở thành niềm hy vọng đối với các gia tộc và quan lại; họ bắt đầu gặp gỡ nhau một cách thường xuyên và bí mật.

  Vị lão nhân này họ Từ, là một học giả nổi tiếng khắp đất nước.

  Trên đất Trung Châu, có rất nhiều học giả nổi tiếng; nhưng ba người đứng đầu danh sách đó chính là vị lão nhân họ Từ, cùng với Thái tử Thiếu sư họ

Trong chốc lát, cả kinh thành xôn xao bàn tán; hóa ra là Từ Thiên Thần, đứa con trai nhỏ được Từ Thế Kinh yêu quý nhất, đã bị Chu Qíng ép buộc đi nhập ngũ tại Biên Quan.

Khi tin này lan ra, cả thành phố đều sững sờ, ngạc nhiên trước sự táo bạo của Chu Qíng, và cũng choáng váng trước việc gã ta liên tục đi theo con đường “tìm cái chết” mà không hề do dự.

Tại biệt thự họ Lâm, trong phòng khách chính…

Chủ nhân của gia đình họ Lâm tên là Lâm Hoàn, giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân.

Thượng thư Bộ Quân lúc này không có mặt ở kinh thành, mà đã đến Nam Quan để tạm thời tiếp quản công việc từ Mã Như Kính. Về mặt danh nghĩa, người đứng đầu Bộ Quân chính là Phó Thượng thư Lâm Hoàn.

Nhưng chỉ là danh nghĩa mà thôi; thực tế, Lâm Hoàn không được mọi người trong Bộ Quân coi trọng. Không chỉ các tướng lĩnh có công lao lớn và kinh nghiệm hơn ông ta, mà ngay cả một số tướng lĩnh cấp cao khác cũng không coi trọng ông ta, đặc biệt là tướng lĩnh Đàm Trung Bình.

Lý do Lâm Hoàn không được mọi người ưa chuộng là bởi vì ông ta thường xuyên qua lại với các quan viên văn phòng; thành tích chiến đấu của ông ta không rõ ràng lắm, cũng chẳng có công trạng gì đáng kể, nhưng ông ta lại giỏi tranh thủ và có cái mặt dày, nên mới có thể đạt được chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân.

Lúc này, trán Lâm Hoàn đang nổi gân lên vì tức giận. Trước đây, các tướng lĩnh không coi trọng ông ta còn đỡ, nhưng hôm nay, ngay tại trụ sở Bộ Quân, Đàm Trung Bình đã công khai sỉ nhục ông ta trước mặt nhiều người.

Nguyên nhân của chuyện này lại liên quan đến Chu Qíng. Vài ngày trước, khi Chu Qíng gửi những dụng cụ đặc biệt đến Biên Quan, không ai phản đối, kể cả Lâm Hoàn.

Hôm nay, sau khi tan triều, khi Lâm Hoàn đang uống trà trong phòng làm việc, Đàm Trung Bình bất ngờ đập cửa bước vào và mắng mỏ ông ta. Đàm Trung Bình nói rằng hôm qua tại sông Liǔ Hé, ông ta đã thấy Lâm Hoàn ở cùng với một số quan viên văn phòng; những người này đều có mối quan hệ thân thiết với một số học giả lớn ở kinh thành. Gần đây, giới học thuật đang lên án Chu Qíng mạnh mẽ, vì vậy Đàm Trung Bình nghi ngờ rằng Lâm Hoàn đang âm mưu cùng những người này để cáo buộc Chu Qíng.

Thật không thể phủ nhận, đúng là như vậy. Những quan lại văn phòng đó gặp riêng Lâm Hoàn chỉ để tìm hiểu tình hình bên phe Biên Quan, đồng thời cố gắng thu thập thêm những bằng chứng có thể dùng để chống lại Chu Qing.

Dù Lâm Hoàn là một tướng lĩnh, nhưng ông ta cũng rất khéo léo trong việc xử lý các mối quan hệ. Việc làm tổn thương đến Chu Qing chắc chắn là điều ông ta không dám làm; nhưng nếu phải vì lợi ích của các gia tộc quyền quý mà làm điều đó, ông ta cũng sẵn lòng. Rất nhiều thông tin xảy ra bên phe Biên Quan đều được Lâm Hoàn cung cấp cho các quan lại và gia tộc này.

Trước mặt đông đảo các tướng lĩnh, Đàm Trung Bình không chỉ mắng mỏ mà còn đánh đổ chiếc bàn, chuẩn bị lao vào đánh Lâm Hoàn. Ai mà lại là người như Đàm Trung Bình chứ? Trong toàn kinh thành, chỉ có bốn người có thể kiềm chế được ông ta: Xương Áo, Hoàng Lão, tướng cấp cao Tần Cường… và cả Chu Văn Thịnh nữa.

Với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quân, Đàm Trung Bình hoàn toàn không coi trọng ai cả. Sau khi đánh đổ chiếc bàn, may mắn thay có một nhóm người lao vào kéo Đàm Trung Bình ra ngoài.

Lâm Hoàn cảm thấy mất mặt vô cùng. Mặc dù hai người thường xuyên không ưa nhau, nhưng Đàm Trung Bình chưa bao giờ tìm cách gây rắc rối cho ông ta. Tại sao hôm nay lại như vậy?

Người quản gia bước vào và báo: “Thưa ngài, viên thanh tra Lưu Thượng đã đến gặp.”

“Lưu đại nhân đến rồi à? Nhanh, mời ông ấy vào ngay… Không, để ta tự mình đi đón.”