Người cha già Hồ Đáng đã qua đời, tâm trạng của Chu Kính có phần phức tạp, nhưng cũng thấy buồn cười… Thằng này, thật sự bị anh họ mình dọa cho sợ chết khiếp rồi; cha ruột mình đến đón mà nó vẫn không đi… Nếu sau này nó biết sự thật, chắc chắn sẽ hối tiếc lắm đây.

Vừa trở lại doanh trại, Chu Kính bỗng nghe thấy tiếng khóc nức nở; anh nhướng mày và theo tiếng đó đi tới, thì phát hiện ra Hồ Thân Chí đang ngồi sau lều với khuôn mặt đầy nước mắt và nước mũi.

Chu Kính nhìn Hồ Béo – người được Phúc Tam đẩy đến đây – và tỏ vẻ không hiểu: “Sao mày lại ẩn sau đó khóc?”

Hồ Thân Chí cứ thế rút rè, cúi đầu không nói gì; trong khi đó, Đào Thiểu Chương chỉ biết thở dài.

Phúc Tam đánh vào gáy Hồ Thân Chí một cái: “Chủ nhân đang hỏi mày đấy, mày điếc à?”

“Thưa ngài, tôi…” Ánh mắt Hồ Thân Chí lướt qua Chu Kính, hướng về phía chiếc xe ngựa đang dần xa đi ngoài doanh trại.

Chu Kính bỗng nhiên thay đổi biểu cảm: “Mày cố tình không đi sao?”

Hồ Thân Chí lại cúi đầu xuống và gật nhẹ.

“Tại sao vậy?”

“Tôi…”

Chu Kính không hiểu lắm: “Mày vừa mới biết mình có thể đi, đúng không?”

“Đúng.”

“Tại sao lại không đi?”

“Tôi…”

Trước khi Chu Kính có thể hỏi tiếp, Đào Thiểu Chương đã vỗ vai Hồ Thân Chí và nói: “Quay về doanh trại nghỉ ngơi đi.”

“Vâng.”

Hồ Thân Chí nhìn ánh mắt của Chu Kính một lát, rồi quay người chạy mất.

Chu Kính thở dài và lắc đầu cười buồn: “Thật là một đứa con hiếu thảo, nhưng lại có nhiều suy nghĩ phức tạp.”

“Ý ông là gì?”

“Cha của Hồ Thân Chí, Hồ Đáng, chỉ là một quan chức cấp huyện thôi; thành tích chính trị của ông ta không đáng kể, không có quan hệ quý tộc hay mạng lưới quyền lực nào… Dù không làm hại đến dân chúng, nhưng cũng có những hành vi lừa dối họ… Không phải là tội lớn, nhưng cũng là người tham lam; suốt đời ông ta sẽ không bao giờ có cơ hội thăng chức cao hơn nữa… Chẳng nói đến việc thăng chức, ngay cả việc được giữ chức vụ hiện tại cũng không chắc chắn.”

Chu Qíng gật đầu: “Tôi biết chuyện này rồi. Ông Nhị Thông đã nói với tôi rằng Hu Lâm dù tham lam, nhưng cũng không phải là kẻ tham nhũng lớn; số tiền mà hắn tham lam được đều được gửi cho các quan lại cao cấp và các gia tộc quyền quý. Để bảo vệ chức vụ của mình, hắn không phải là người tốt, nhưng cũng không thể coi là kẻ xấu; chỉ có thể nói rằng đó là một quan viên bất đắc dĩ và yếu kém mà thôi.”

“Đúng vậy. Con trai của hắn, Hồ Thân Chí, dù biết đọc biết viết và am hiểu rất sâu rộng về Kinh Thánh và các tác phẩm cổ điển, nhưng cũng không phải là một thanh niên xuất sắc. Ngay cả trong số những người con của các gia tộc quyền quý ở doanh trại, cũng không ai coi trọng hắn.”

Chu Qíng dường như nhớ ra điều gì đó: “Hồ Thân Chí ở lại doanh trại, là để tạo quan hệ phải không?”

“Có lẽ là vậy. Trong doanh trại, Hồ Thân Chí cố gắng chiều lòng các con trai của các gia tộc lớn như Từ Thiên Thần. Tôi thực sự không thể chấp nhận kiểu người như vậy, nên đã sai người theo dõi và tìm hiểu. Sau khi hỏi han, mới biết rằng mục đích của Hồ Thân Chí chỉ là để bảo vệ cha mình, Hu Lâm.”

Đào Thiểu Chương thở dài một hơi: “Hồ Thân Chí này… Bình thường không bao giờ rời khỏi huyện Lục Liễu, cũng chưa bao giờ lợi dụng chức vụ của cha mình để làm điều xấu xa. Việc hắn ở lại doanh trại, cố tình nịnh hót các con trai của các gia tộc quyền quý, chính là vì muốn tạo dựng quan hệ – nếu một ngày nào đó cha hắn mất chức vụ, hoặc gia đình Hu bị các quan chức và gia tộc ở khu vực Xun Dương gây khó dễ, thì hắn có thể van xin những người này để bảo vệ cha mình. Đó chính là lý do khiến hắn không muốn rời khỏi doanh trại. Nếu rời đi, thì có thể sống thoải mái trở lại… nhưng rồi sớm muộn gì, cha hắn cũng sẽ mất chức vụ, và gia đình Hu cũng sẽ gặp rắc rối.”

“À, ra vậy.”

Chu Qíng ngồi xuống mép bục chỉ huy, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc: “Không lạ gì hắn không muốn rời đi.”

Nhìn những hàng lều trại, Chu Qíng không khỏi nhớ đến chính mình khi mới bắt đầu sự nghiệp. Vì muốn bảo vệ cha mình, vì muốn bảo vệ gia tộc Chu, mình cũng từng sẵn lòng trở thành kẻ nịnh hót, lấy lòng người khác.

Và cha của Hồ Thân Chí, Hu Lâm, dù sẵn lòng hy sinh tất cả tài sản và thậm chí từ bỏ chức vụ quan lại, cũng không muốn con trai mình phải chịu khổ trong doanh trại… Nhưng khi biết rằng con trai mình dù phải chịu khổ, ít nhất vẫn có thể sống an toàn suốt đời, ông ấy đã chịu đựng nỗi nhớ thương và nỗi đau lớn lao để rời đi.

Cha vì con, sẵn lòng từ

Tâm trí của Chu Qing lại trôi về kinh thành.

Không biết cha mình bây giờ sống thế nào, có nhớ đến con không?

Bên ngoài lều trại, Hồ Thân Chí vội vàng lau đi nước mắt và nước mũi trên mặt, điều chỉnh lại biểu cảm rồi cúi xuống mở lều ra, nở nụ cười nịnh hót như một con chó săn.

Giống như loài thằn lằn thay đổi màu sắc, bên cạnh hàng rào doanh trại, nó lại lăng mạ cha ruột mình như thể ông ta là kẻ ngốc nghếch.

Phía sau giàn cờ, nó quỳ gối trên đất, nước mắt tuôn ra như suối; khi nhìn thấy cha mình, nó lại không dám nói một lời nhớ nhung nào, sợ rằng cha sẽ thực sự đuổi mình ra khỏi doanh trại.

Hồ Thân Chí bước vào lều, cúi đầu nịnh nọt và chạy đến bên giường nơi Từ Thiên Thần đang nằm.

“Thưa công tử Từ, thưa công tử Từ…” Hồ Thân Chí chạy đến, nụ cười rạng rỡ: “Sáng nay tập bắn cung, chắc công tử mệt lắm phải không? Đệ xoa vai cho công tử được không ạ?”

Từ Thiên Thần liền nhướng mày: “Cút đi!”

Trong doanh trại này, người mà Hồ Thân Chí mong muốn tiếp cận nhất chính là Từ Thiên Thần – người được mệnh danh là “vì sao âm nhạc” của gia tộc Từ. Nếu có thể thiết lập mối quan hệ với Từ Thiên Thần, thì không có gia tộc hay quan lại nào ở khu vực Xunyang Dao dám gây rắc rối cho Hồ Lân nữa.

Nhưng thật đáng tiếc, Từ Thiên Thần hoàn toàn không để ý đến những thứ đó. Có không ít người khác cũng muốn lấy lòng ông ta, nhưng ông ta không hề tỏ ra thiện cảm với ai, kể cả những người lính già.

Lục Yêu vung chiếc giày lên và cười nói: “Bình Béo, xoa chân cho tôi đi.”

“Ngay đây, ngay đây.”

Hồ Thân Chí vội vàng chạy đến, quỳ bên cạnh giường, kiên nhẫn chịu đựng mùi hôi thối từ đôi chân của Lục Yêu, rồi cười hiền lành làm việc như một người chuyên xoa bóp chân.

Lục Yêu nhìn xuống đôi vai run rẩy của Hồ Thân Chí và mỉm cười.

Ai cũng sẽ cảm thấy đau nhức vai sau khi tập cung cả buổi sáng; Hồ Thân Chí cũng vậy, nhưng nó cố gắng kìm nén cơn đau, và những người lính già đều nhận ra điều đó.

Trên chiếc giường ở phía trong cùng, Từ Thiên Thần tỏ ra khinh thường.

Một người lính già cười nói: “Xoa chân cho Lục Yêu rồi, ngươi này cũng không uổng công đâu.”

“Không thiệt đâu, không thiệt chút nào.”

“Sau này sẽ có lợi ích cho cậu đấy.”

Hồ Thân Chí vẫn cười ha hả: “Đã hiểu rồi, tôi hiểu mà.”

“Cậu biết cái gì chứ?” Người lính già đá nhẹ vào lưng Hồ Thân Chí rồi tựa tay xuống nghỉ ngơi tiếp.

Thời gian nghỉ ngơi rất ngắn; trừ khoảng mười lăm phút dùng để ăn uống, chỉ có nửa giờ thôi. Tiếng trống lại vang lên.

Những người mới nhập ngũ nhanh chóng chạy ra ngoài và xếp hàng ngay ngắn. Dù trong lòng họ nghĩ gì đi nữa, ít nhất thì cơ thể họ đã quen với việc này… trừ một người duy nhất, Từ Thiên Thần.

Từ Thiên Thần bước ra khỏi lều như một kẻ mê muội, ngáp ngủ, lảo đảo, trông rõ là chưa thức dậy hẳn, rồi lững thững đi vào hàng ngũ. Đây không phải lần đầu tiên Từ Thiên Thần làm vậy; mỗi ngày anh ta đều làm như vậy.

Lần đầu tiên anh ta làm vậy, Đào Thiểu Chương đã cầm roi định trừng phạt anh ta. Nhưng Từ Thiên Thần đã hỏi: “Trong mười hai tiếng trống, tám tiếng để rời doanh trại, bốn tiếng để xếp hàng… Anh ta vừa kịp thời vào hàng vào tiếng thứ mười một thôi. Có vấn đề gì sao?”

Không hề có vấn đề gì cả… Vì vậy, mỗi ngày, anh ta vẫn là kẻ luôn bị trừng phạt ấy. Chỉ có khi gặp Đào Thiểu Chương thôi; nếu là bất kỳ ai khác—Chu Qing, Phú Tam, Lâm Hài, Tống Trung… hay bất kỳ người lính già nào—thì anh ta sẽ bị đánh tám lần mỗi ngày.