Chu Qíng ngồi trong phòng khách, lòng tràn ngập niềm vui, chỉ là cơ thể hơi không khỏe lắm.

Mọi người đều nhìn về phía anh, Chu Qíng ngạc nhiên hỏi: “Tại sao mọi người lại nhìn tôi vậy?”

Mã Như Kính ho khan một tiếng rồi nói: “Ngài luôn giữ lời hứa, trong sáu doanh trại này, chỉ có khoảng hai trăm bảy mươi mốt người thôi; không cần phải báo cáo với Bộ Quân sự. Nhưng đội quân săn sói của ngài này… thì lại không nhận lương từ triều đình…”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn Chu Qíng và khẳng định: “Vậy thì không cần phải phát lương cho họ, đúng không?”

“Không cần.”

Chu Qíng trả lời một cách quyết đoán.

Nếu để Biên Quân phụ trách việc phát lương, thì lương của họ cũng sẽ luôn bị trì hoãn mà thôi.

Nhưng anh cũng biết rằng, chuyện này không thể đổ lỗi cho Mã Như Kính; đó là vì triều đình quá tồi tệ.

Mã Như Kính lại hỏi thêm về việc khai thác rừng, nhưng Chu Qíng vẫn chưa có kế hoạch cụ thể; anh còn chưa thảo luận với các đồng đội về cách thức thực hiện, nên cũng không thể đưa ra câu trả lời ngay được.

Chuyện này được thông qua một cách dễ dàng, không ai phản đối, dù là việc tái tổ chức đội quân săn sói hay việc khai thác rừng.

Quan trọng nhất là những việc này không liên quan nhiều đến họ; trong đội quân săn sói, chỉ còn lại hơn hai trăm người già cả; mỗi doanh trại đều có một số người như vậy. Dù họ đều là những chiến binh dũng cảm, nhưng đội quân săn sói không thể dựa vào những cá nhân đơn lẻ để thành công. Thay vì lãng phí nhân tài trong các doanh trại của họ, thì tốt hơn hết là để Chu Qíng tiếp quản sứ mệnh mà cha anh đã giao; liệu anh ta có thể tạo nên điều gì đó trong tương lai hay không, ít nhất cũng nên cho anh ta một cơ hội thử sức.

Còn về việc khai thác rừng, mặc dù mọi người không hiểu rõ lắm, nhưng họ đều ủng hộ ý tưởng này; dù sao thì Chu Qíng cũng là người sẽ trả tiền công cho họ mà. Hơn nữa, nếu việc này được thực hiện một cách an toàn và hiệu quả, thì không ai phản đối cả.

Mã Như Kính buồn bã nói: “Nếu đội quân săn sói này một lần nữa được tái tổ chức và tiến sâu vào đồng bằng, giết chết Kim Lang Đại Hán cùng mấy vị hoàng tử… thì chúng ta sẽ yên ổn được nhiều năm nữa.”

Mọi người bắt đầu trò chuyện linh tinh, chờ đợi giờ ăn.

Chu Qíng có vẻ mất tập trung; cơ thể anh không khỏe lắm, và luôn cảm thấy tai ù, rõ ràng là đang bị sốt nhẹ; anh cũng chưa nghỉ ngơi đầy đủ.

Ngồi bên cạnh Chu Qíng, Điền Hải Long cười khổ nói: “Đại Hán Kim Lang Vương, người này dù đã già rồi như

“Vợ của người khác ư?” Chu Khêng hơi ngạc nhiên: “Làm sao lại có chuyện đó được?”

Điền Hải Long không hiểu lắm: “Ý tướng là muốn nói rằng vị Đại Hãn Lương Thương kia đã già yếu lắm rồi phải không?”

“Ồ.” Chu Khêng tỏ ra thất vọng, vỗ nhẹ vào gáy mình.

Thực ra, các tướng lĩnh này hiếm khi tụ tập lại với nhau; bình thường cũng không có chiến sự gì xảy ra. Chỉ sau khi Chu Khêng đến đây, họ mới thường xuyên lui tới Đại Soái Phủ.

Khi tụ tập lại với nhau, việc bàn luận về công việc là điều không tránh khỏi. Bây giờ thấy Chu Khêng quả thật “giàu có và quyền lực”, ai cũng biết đây là cơ hội hiếm có, và bắt đầu nghĩ đến việc tranh thủ lợi ích từ ông ta.

“Chu Giám chính.”

Mã Như Kính nói một cách lịch sự: “Về việc triệu tập quân đội và chặt cây, chúng tôi đều đang dựa vào ông để tiến hành. Nhưng có một vấn đề khó giải quyết, không biết Chu Giám chính có thể giúp đỡ được không?”

“Vấn đề gì vậy?”

“Chính là việc tuyển mộ binh sĩ.”

Điền Hải Long bổ sung: “Đúng vậy. Nếu tuyển đủ quân số, thì sẽ có hơn hai trăm nghìn người. Mỗi doanh trung bình có khoảng bốn mươi nghìn người… Nhưng bây giờ, dù được tuyên bố là có một trăm nghìn người, thực tế chỉ có nửa số thôi.”

“Liệu họ đã không thể tuyển mộ được binh sĩ à?”

“Đúng vậy. Hầu hết các đơn vị quân đội đều gồm những người lính già; những người từng chiến đấu hơn bốn mươi năm, tổng cộng cũng có hơn hai mươi nghìn người.”

Chu Khêng thực sự chưa để ý đến vấn đề này… Dân số của Biên Quân già hóa nghiêm trọng đến mức đó sao?

Quay đầu lại, Chu Khêng nhìn Fú Tam và nói một cách không chắc chắn: “Tôi nhớ trước đây Bào Quản Gia đã đề cập đến vấn đề này, nói rằng con cháu của những người lính trong Biên Quân có thể tham gia vào quân đội, giống như hệ thống gia đình quân nhân vậy, đúng không?”

“Cách đây bảy, tám năm thì đúng là như vậy, và cũng không có bất kỳ quy định chính thức nào cả.”

Fú Tam ngồi xuống bên cạnh ghế, nói một cách bất lực: “Ngoài ra, ở Biên Quân, hầu hết đều là những người đàn ông độc thân… Ai sẽ muốn kết hôn chứ? Và nếu có tiền, thì cũng không có ai có khả năng lo liệu cho cuộc sống gia đình đâu.”

“Không thể để tình hình này tiếp diễn được… Con người làm sao có thể sống mà không có gia đình được chứ? Cuộc sống sẽ không hoàn chỉnh đâu.”

“Xiao Yi cười nói: ‘Cần gì phụ nữ chứ? Có anh em là đủ rồi. Phụ nữ thì hay lải nhải; sống cùng các anh em trong quân đội suốt đời, thật tuyệt vời.’”

“Kẻ phản bội này nói đúng đấy.” Điền Hải Long cười ha hả: “Vào mùa đông, mọi người đều ngủ chung một chiếc chăn; có anh em là đủ rồi. Ăn uống cùng nhau, thân thiết như anh em ruột… Trong cùng một lều, ai có vài nốt ruồi trên mông, mọi người đều biết hết.”

Chu Qing chỉ biết lặng lẽ không biết nói gì.

Đây không phải là tình trạng dân số già hóa đâu… Nghe này giống như là tình trạng dân số suy giảm vậy.

Chu Qing lấy ra cuốn sổ nhỏ, ghi lại vấn đề hôn nhân này.

Điền Hải Long nói một cách bí ẩn: “Các anh em ơi, tôi có một cách để mọi người có thể lấy được vợ đấy.”

Mọi người đều chăm chú lắng nghe.

“Nếu muốn giải quyết vấn đề này…”

Chu Qing bất ngờ ngước đầu lên: “Cái gì là ‘chị gái’ vậy?”

Điền Hải Long nháy mắt, tỏ vẻ bối rối.

Chu Qing lại gõ mạnh vào thái dương mình… Chắc là mình đang nghe lầm rồi.

Điền Hải Long tiếp tục nói: “Theo tôi nghĩ, các anh em hãy góp tiền lại với nhau, mỗi người cùng mua một người vợ thôi.”

Mọi người cùng cười ha hả và đồng ý.

Chu Qing thở dài nhẹ.

Triều đình thực sự đã phụ lòng rất nhiều người… Tất cả mọi người trên đời này đều phải nợ ơn họ.

Nhớ lại cảnh chiến trường đẫm máu ngày hôm qua, những người anh em đã hy sinh… Hầu hết họ đều chưa kịp lập gia đình, cũng không có con cái… Không biết trong số họ, có bao nhiêu người là con trai duy nhất trong gia đình…

Trong lúc các tướng lĩnh vui vẻ trò chuyện, Chu Qing lặng lẽ lắng nghe và nhận ra rằng những người này thực sự phải chịu quá nhiều khó khăn đau buồn.

Không chỉ vấn đề hôn nhân… Rất nhiều người còn mất liên lạc với gia đình mình; việc không nhận được thư từ trong bốn năm, năm năm là chuyện bình thường.

Vài ngày trước, các sát thủ của Bảo đoàn Bình An đã bắt đầu vận chuyển những lá thư do các tướng lĩnh nhờ người khác viết về phía trong đất liền.

Tất cả họ đều xuất thân nghèo khó… Sau bốn năm, năm năm không liên lạc, liệu gia đình, người thân của họ có còn sống hay không… Mỗi năm đều có thiên tai, nhân họa… Liên tục là những thảm họa.

Khi đó, khi cứu trợ người dân bị thiên tai tại kinh thành, rất nhiều người con của những người di cư đã gia nhập quân đội; cũng có không ít người được điều đến biên giới để canh gác.

Sau khi xảy ra thảm họa, mọi người đều mất mạng, cảnh vật cũng thay đổi hoàn toàn… Liệu những lá thư gửi đi có thể đến được tay họ không?

Còn những binh sĩ của Trung đoàn Quả Nghị đã hy sinh trong trận chiến hôm qua… Khi gia đình họ biết tin này, chắc hẳn họ sẽ phải chịu đựng nỗi đau khổ vô cùng lớn.

Càng nghĩ về những điều đó, Chu Khêng càng cảm thấy lòng mình bối rối và buồn bã.

Ngẩng đầu lên, Chu Khêng nói với Mã Như Kính: “Trong báo cáo quân sự gửi lên triều đình, liệu có thể thêm tên tôi vào và đề cập đến việc chăm sóc cẩn thận cho các binh sĩ đã hy sinh không?”

“Được thôi, như vậy thì tốt nhất.”

Mã Như Kính hiểu rằng nếu có tên Chu Khêng trong báo cáo, thì cả Bộ Quân vụ lẫn triều đình đều sẽ không dám làm gì sai trái.

Bên ngoài, các món ăn uống đã được chuẩn bị xong và được bày ra trong khu vườn. Các vị tướng cùng nhau ra ngoài, cười nói rằng sẽ thưởng thức một bữa ăn ngon lành… Nhưng ai lại không đang kiềm chế nỗi đau, nghĩ về những đồng đội đã hy sinh trong trận chiến hôm qua chứ?

Chu Khêng không vội vàng rời đi, mà chỉ vuốt ve đôi tai đang ù ù, rồi thì thầm hai từ: “Quân đội Bắt Sói, Mực Ngư…”

“Thưa chủ nhân, ý của ngài là gì ạ?”

“Không có gì đặc biệt… Chỉ là tôi bỗng nghĩ đến điều này: Nếu như như đồng chí Lão Mã đã nói, nếu Quân đội Bắt Sói có thể đến đồng bằng thảo nguyên để tiêu diệt Kim Lang Vương Đại Hán, thì thật tuyệt vời… Và nếu loại nỏ thần kỳ mà Mực Ngư đã nói đến thực sự tồn tại, thì sau này khi Biên Quân đi chiến đấu, sẽ không còn nhiều người phải hy sinh nữa.”

Thở dài một hơi, Chu Khêng lẩm bẩm: “Sau khi quốc gia được thành lập, chúng ta chưa bao giờ chủ động gây hấn hay xâm lược lãnh thổ của các nước láng giềng… Tại sao những quốc gia xung quanh lại hèn nhát đến thế nhỉ? Còn bọn cướp biển ở Biển Đông nữa…”