Nghe nói có sắc lệnh từ kinh thành đến, hơn nữa còn là do eunuch mang đến, ánh mắt mọi người đều lộ ra vẻ lo lắng.

Quanh năm, trong cung cũng thường xuyên có sắc lệnh được gửi đến, nhưng đều do binh sĩ của Bộ Quân sự mang theo khi đi qua, không có chuyện gì quan trọng cả, chỉ toàn lời nói suông và những lời hứa hẹn không thành hiện thực.

Nhưng lần này, lại là do eunuch tự mình đưa đến, điều này thực sự khiến mọi người rất lo lắng.

Nhiều tướng lĩnh vội vàng chỉnh trang quần áo, chuẩn bị ra ngoài để tiếp nhận sắc lệnh.

Phúc Tam lẩm bẩm một mình, bước qua cửa, nhưng thay vì đi vào phòng ngủ ở sân sau, anh ta lại trực tiếp ra khỏi cổng chính.

Mã Như Kính và những người khác vội vàng đuổi theo.

“Đồ ngốc, sao không gọi Chu Kinh!”

Phúc Tam tức giận nói: “Chàng trai nhà tôi đang ngủ mà.”

“Ngủ cái gì, đã có sắc lệnh đến rồi mà không tự mình ra tiếp nhận à?”

Phúc Tam bỗng nghĩ ngợi một chút, ánh mắt thông minh của anh ta lại lấp lánh.

Nếu có chuyện gì quan trọng, Lão Tứ chắc chắn sẽ sai người từ Đội Ngự binh đến thông báo, tại sao lại là sắc lệnh?

Trong chốc lát, Phúc Tam nghĩ ra rất nhiều khả năng, cuối cùng, anh ta dùng phương pháp loại trừ để tìm ra câu trả lời chính xác, và trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ khinh thường.

Mã Như Kính vội vàng nói: “Cứ đứng đó ngây ra làm gì, không gọi chàng trai nhà mình đi!”

“Tôi đã nói rồi, anh ấy đang ngủ mà, chẳng phải là chuyện gì quan trọng đâu.” Phúc Tam nói một mình, nhìn sang một bên: “Chắc là có chuyện đòi tiền nào đó bị lan truyền ra ngoài, ông... Hoàng đế chắc chắn là đến để vay tiền thôi, cái sắc lệnh này, có lẽ chỉ là giấy nợ mà thôi.”

“Cái gì?”

Mã Như Kính tức giận đến mức mắng lớn: “Đã đến lúc nào rồi mà còn nói nhảm, giấy nợ à? Điên rồi à? Nếu thật là giấy nợ, thì tên tôi này, viết ngược cũng được!”

Bên cạnh, Điền Hải Long nuốt nước bọt.

Hoàng đế, không lẽ lại thiển cận đến thế sao?

Phúc Tam không tiếp tục tranh luận với Mã Như Kính, mà tiếp tục đi về phía trước.

Mã Như Kính thấy Phúc Tam dường như đang nghĩ lung tung, liền vội vàng bảo Niu Nhân đi gọi Chu Kinh dậy. Nhưng khi Xương Hiền và Đồng Quy – những người đã canh gác cửa từ sáng sớm – đến nơi, họ phát hiện ra rằng Chu Kinh cũng đang ngủ, trừ khi tự nhiên thức dậy, không ai được phép tiếp cận phòng ngủ.

Điều này khiến lão Niu cảm thấy rất tự hào; một việc nhỏ như vậy thì không sao cả, quan trọng là Vua Lang Ya cũng có mặt ở đó, đôi mắt đỏ hoe, ai dám làm phiền Chu Thanh ngủ thì hắn sẽ chiến đấu tới cùng với người đó. Vì vậy, Niu Nhân đành phải vội vàng quay lại tìm Mã Như Kính.

Khi đến ngoài cửa Đại Soái Phủ, một hàng xe ngựa đã được dừng lại bên ngoài; những eunuch cầm sắc lệnh hoàng gia, tuổi tác còn khá trẻ, đang đi đi lại lại trong lo lắng.

Vị eunuch già này họ Hồ, Hồ Tiêu. Khi Chu Thanh mới bắt đầu sự nghiệp, hai người từng gặp nhau một lần; vị eunuch này từng là người chỉ huy các binh sĩ canh gác ngoại ô, và suýt nữa thì đã khiến Chu Thanh bị giết chết bởi các lính canh.

Hồ Tiêu đang đổ mồ hôi đầy mặt, lòng thì lo lắng không yên. Bởi vì sắc lệnh này, ông không cần phải ra ngoài đón; ông chủ của ông, tức là Tôn An--, đã nói rằng Hoàng đế muốn ông trực tiếp đưa sắc lệnh này cho Chu Thanh, không cần phải qua những thủ tục vô ích như quỳ gối hay nhận sắc lệnh… Chỉ cần đưa sắc lệnh cho Chu Thanh là được, sau đó hỏi xem Chu Thanh có đồng ý cho mượn hay không. Hơn nữa, Lão Tứ cũng đã đe dọa rằng nếu không cho mượn, thì sẽ cắt đứt mọi mối quan hệ, và sau này khi trở về kinh thành thì đừng đến cung điện để tìm ông nữa.

Khi vừa đến nơi, những binh sĩ canh cửa thấy đây là một eunuch từ kinh thành đến liền vội vàng báo tin vào bên trong. Hồ Tiêu không thể ngăn cản họ được; ông muốn vào nhưng lại không dám, bởi vì khi đến thị trấn Kim Cát, ông đã tìm hiểu rõ rằng bây giờ ở Đại Soái Phủ--, quyền lực cuối cùng thuộc về Chu Thanh.

Ông không dám xông vào một cách tùy tiện; nếu Chu Thanh không cho phép ông vào, mà ông cứ xông vào thì có lẽ sẽ bị Chu Thanh đánh chết ngay lập tức, và sẽ không ai bảo vệ ông cả.

Chỉ sau hơn một năm, địa vị của hai người đã trở nên hoàn toàn khác biệt. Chu Thanh đã nhiều lần vào cung điện và cũng gặp Hồ Tiêu một số lần, nhưng ông không nhận ra ông ta; ông nghĩ rằng tất cả các eunuch đều trông giống nhau thôi.

Nhiều lần khi Chu Thanh vào cung điện, Hồ Tiêu đều trốn ở xa, ẩn sau những cây cột, và không dám tiếp cận để chào hỏi, bởi vì ông cảm thấy tự ti, tự ti vô cùng.

Trong cung điện mà sống, làm sao có thể không biết chuyện bên ngoài được? Chỉ riêng trong nửa cuối năm ngoái thôi, dù đi đâu cũng nghe thấy tên Chu Qíng: hôm nay này lại khiến vị lang trung nào đó rơi vào tù, ngày mai kia lại giết chết một vị thị lang, hôm sau nữa thì một vị thượng thư lại phải nhượng bộ, ngày kia nữa lại có vị vương gia bị đánh đập trong Lầu Đăng Nguyệt, và ngày kia nữa nữa, cả một cơ quan chức năng lại bị xử lý…

Vì vậy, Hồ Tiêu luôn cảm thấy tự ti và không dám chủ động tiếp cận ai, bởi anh ta cho rằng mình không xứng đáng. Những chuyện bên ngoài, anh ta chỉ nghe nói; còn những chuyện xảy ra trong cung điện, thì đã nhiều lần anh ta chứng kiến bằng chính mắt mình.

Anh ta từng thấy Chu Qíng vào trong Kính Nghi Điện để trò chuyện với Hoàng đế, và thậm chí còn tỏ ra khá thân thiện; hoặc là đi đến Điện Chiếu Dương để uống rượu cùng Thái Thượng Hoàng, vào cung điện như thể đang đến nhà mình vậy, chơi đến tận nửa đêm, các eunuch còn phải đi mở cổng cung cho anh ta nữa. Có lần, Hồ Tiêu đã chứng kiến trực tiếp cảnh Chu Qíng bước vào cung, đi lang thang khắp nơi, và cuối cùng thì ngồi xuống bên cạnh khu vườn và ngủ thiếp đi. Anh ta ngủ khoảng nửa giờ, sau đó duỗi người và chợt thấy có một eunuch đi vào Kính Nghi Điện để mang trà và đồ ăn cho Hoàng đế; thế là Chu Qíng lại chặn lại eunuch đó, lựa chọn một chút thức ăn, ăn vài miếng rồi lại để trở lại, sau đó cầm tay sau lưng và hát một bài hát nhỏ rồi mới rời khỏi cung, giống như đang đi uống trà chiều trong cung vậy.

Vì vậy, Hồ Tiêu rất sợ hãi: nếu vào cung mà không báo trước, nếu không được phép, thì có thể sẽ gặp nguy hiểm, và không có chỗ nào để than phiền cả. Theo những tin đồn mà anh ta nghe được, Chu Qíng thực sự là một người khó lường; chỉ cần muốn là có thể giết chết bất kỳ ai, thậm chí cả những vị thị lang cũng không thoát khỏi tay hắn. Còn nếu không vào cung, thì các binh sĩ sẽ la hét om sòi, nói rằng có một “eunuch chết tiệt” đến từ kinh thành, yêu cầu Chu Qính phải ra ngoài nhận chỉ thị.

Fú Sān cùng một nhóm các tướng lĩnh đã bước ra ngoài; trước khi Hồ Tiêu kịp lên tiếng, Fú Sān đã cau mày và hỏi: “Chính là em à?” Hồ Tiêu vội vàng tìm kiếm bóng dáng của Chu Qíng và hỏi: “Đây có phải là chỉ thị dành cho Chu Qíng không ạ?”

“Đúng vậy… Không biết Tổng tư lệnh Chu có ở đây không?”

“Tướng quân ta là Mã Như Kính.” Mã Như Kính quay đầu lại và chợt thấy Niu Nhân chạy tới, nhưng không thấy bóng dáng của Chu Qíng.

Niu Nhân vội vàng chạy ra khỏi cổng phủ, mặt đầy nụ cười, rồi cắn răng lấy ra năm mươi văn tiền từ trong tay áo và đưa cho Hồ Tiêu: “Ngài Chu hôm qua đã ra trận và bị thương, đến giờ vẫn đang hôn mê, không thể tiếp nhận sắc lệnh của hoàng đế. Xin ngài thông cảm…”

“Cái gì?”

Khuôn mặt của Hồ Tiêu lập tức trở nên trắng bệch, hoàn toàn mất bình tĩnh: “Chu Tống soái thực sự bị thương à?”

Lúc này, Hồ Tiêu cảm thấy mình chắc chắn đã hết đường sống. Khi trở về kinh thành, vào cung điện, nếu hoàng đế hỏi, mình chỉ cần nói rằng Chu Qíng bị thương… thì chắc chắn hoàng đế tức giận sẽ trừng phạt mình ngay lập tức.

Niu Nhân thấy Hồ Tiêu không nhận số tiền lớn đó, liền hỏi nhỏ: “Hoàng đế đã sai ngài đến truyền sắc lệnh cá nhân… Không biết nội dung sắc lệnh này là gì…”

“Đây… đây…”

Hồ Tiêu cứ lẩm bẩm mãi mà không thể nói ra được điều gì, khiến Niu Nhân càng thêm lo lắng: “Nội dung sắc lệnh này rốt cuộc là gì?”

Hồ Tiêu vô thức đáp: “Trách phạt.”

“Trách phạt?!”

Khuôn mặt của Niu Nhân và những người xung quanh đều thay đổi hoàn toàn.

Điền Hải Long bỗng cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ, và lập tức nói: “Không lẽ là các gia tộc ở Xun Dương Đạo đã đi kiện lên kinh thành sao?”

Mã Như Kính bước nhanh tới và nói lớn: “Quả thật là như vậy… Chính những gia tộc đó đã gây rối phải không?”

Hồ Tiêu không nghe câu trước, chỉ nghe thấy từ “gia tộc”, liền vô thức gật đầu.

Người khác có thể không biết, nhưng anh ta thì rất rõ: Đây chính là bản công hào của Lão Tứ. Bởi vì trước đây Chu Qíng đã chiếm đoạt hàng chục triệu quan tiền từ các gia tộc đó; Lão Tứ, vì ghen tị, đã tìm cách gây rối cho anh ta.

Khi thấy eunuque gật đầu, lòng mọi người đều chìm xuống đáy vực.

Chiếu thư hoàng gia được người eunuch đích thân mang đến, và còn nói rõ đây là chiếu thư trách phạt, tất cả đều vì những gia tộc quyền lực kia!

Mã Như Kính hít một hơi sâu, từ từ quỳ xuống: “Chuyện của các gia tộc lớn ở khu vực Xunyang không liên quan gì đến Chu Giám chính, đó là do bản tướng tự ý quyết định. Nếu muốn truy cứu trách nhiệm, bản tướng sẽ gánh vác.”

Điền Hải Long cũng lập tức quỳ xuống, và tất cả các tướng lĩnh khác cũng làm theo.

“Đúng vậy, chuyện của các gia tộc ở Xunyang là do chúng ta gây ra, và cũng là binh lính của Biên Quân đã giết người, không liên quan gì đến Chu Giám chính.”

Mọi người đều bắt đầu tự nguyện gánh vác trách nhiệm.

Chỉ có Fú Tam không nói gì cả, anh quay đầu nhìn nhóm các tướng lĩnh và bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó.

Khi còn ở kinh thành, thiếu gia luôn nhắc đến một từ gì đó… đúng rồi, là “đồ ngốc!”

Hồ Tiêu thật sự bối rối.

Mã Như Kính cúi đầu và nói lớn: “Thưa ngài eunuch, Chu Giám chính bị thương nặng, không thể tiếp nhận chiếu thư được. Biên Quan Đại tướng, Mã Như Kính xin thay mặt Chu Giám chính tiếp nhận chiếu thư.”

Hồ Tiêu bây giờ chỉ muốn vào xem Chu Thanh đang trong tình trạng gì, và mau chóng mở chiếu thư ra để đọc từng dòng một.

“Chu Thanh, người đứng đầu Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh, Giám chính ba lĩnh vực vũ khí, người đàn ông của huyện Tứ An… có đạo đức suy đồi, kiêu ngạo và bất lịch sự…”

Mã Như Kính thở dài liên hồi; biểu hiện của các tướng lĩnh khác cũng không mấy tốt đẹp.

“Lần này, y đã nhiều lần xúc phạm Hoàng đế, đó là tội ác không thể tha thứ được…”

“Người dân làm thuộc cung, nhiệm vụ của họ là giúp Hoàng đế lo liệu công việc. Kể từ khi bản thân bệ hạ lên ngôi, bệ hạ đã cần mẫn trong việc quản lý đất nước…”

“Việc chưa tiến hành cuộc tuyển chọn nữ nhân là điều bệ hạ hối tiếc trong lòng… Không phải bệ hạ muốn làm phiền dân chúng hay tiêu tốn tiền của, mà là vì Thái thượng hoàng kia cứ liên tục thúc giục…”

Tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên.

Cái quái gì vậy?

“Bệ hạ không phải là kẻ tham lam… Một triệu quan là đủ rồi…”

“Nói trả lại cho ngươi, thì sẽ trả lại… Ai không trả lại, kẻ đó mới là chó đấy…”

Ngoại trừ Fú Tam, mọi người đều ngửa đầu lên, miệng mở to, với vẻ mặt ngớ ngẩn.

“Giá cả đã được thỏa thuận rõ ràng, chỉ có ba trăm nghìn quan thôi, không thể ít hơn được nữa… Ngươi đã thu thập được mười triệu quan ở kinh thành phải không? Nhớ lại lần trước, khi chúng ta cùng nhau lên kế hoạch lớn, đã thỏa thuận chia

Trí óc của tất cả mọi người đều trở nên trống rỗng.

  Ngoại trừ Phúc Tam vẫn giữ vẻ bình thường như mọi khi, Điền Hải Long vô thức quay đầu nhìn về phía Mã Như Kính và ngưỡng mộ đến nỗi không biết phải làm gì.

  Thật là kinh ngạc… Đây quả là một “bản án” đấy, thậm chí còn mang ý nghĩa xin lỗi nữa.

  “Ba trăm vạn quan, đã thỏa thuận xong rồi. Cảm ơn anh Chu, tôn trọng!”

  Khi âm thanh cuối cùng của Hồ Tiêu vang lên, xung quanh lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

  Phải mất một lúc lâu sau, Mã Như Kính mới ngớ ngác hỏi: “Bản sắc lệnh này… chắc là do Hoàng đế của chúng ta, Xương Triều, viết ra phải không?”

  Hồ Tiêu nhìn Mã Như Kính như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy.